苗疆聖女の帰還：社長の後悔は止まらない

藍珈（らん か）と秦時聿（しん じいち）は五年間を共に過ごし、ようやく秦時聿の母・秦玉蘭（しん ぎょくらん）が彼女を秦家（しんけ）に嫁がせることを許した。

しかし、藍珈はもはや嫁ぐつもりはなかった。

「お祖父さん、私は聖女として故郷に帰りたい」

「聖女は一切の人情や恋情を断ち捨て、決して我が村を出ることはできぬ。それでも覚悟はできたのか？」

藍珈は、砕け散った同心円様式の古玉を見つめ、声を強くして言った。

「……もう、覚悟はできてる」

電話で、祖父は長く嘆息した。

「言ったであろう。お前とあの男には、結ばれる運命はないのだ」

そうだ、祖父はとっくに言っていた。

ただ、秦時聿が別の女性のわずかに膨らんだお腹をそっと撫でているのを見た時、初めてそれを信じたのだ。

「聖女継承の儀式である聖女大典（せいじょたいてん）は一か月後だ。その間に彼への愛情を断ち切らなければならない」

「……はい」

彼女と秦時聿の婚礼もまた、一か月後に定められていた。

……

初めて蘇可児（そ かじ）を目にした時から、藍珈は彼女に邪心があると直感した。

秦時聿は彼女に誓いを立てるように言った。

「俺が見込んでいるのは、あくまで彼女の能力だ。他には何の企みもない。これまでの年月で、俺の気持ちが分からないのか？」

藍珈はその言葉を信じた。

しかし数日前、彼女が秦時聿に昼食を届けた折、彼が耳を蘇可児のわずかに膨らんだ腹に寄せ、甘やかに微笑む姿を目にしてしまった。まるで慈父そのもののように。

藍珈は静かに扉を閉め、よろめきながらその場を離れ、家に戻って初めて声を上げて泣き崩れた。

秦時聿の襟に残る口紅の痕や、身に纏う香水の匂いなら、彼女もなお弁解の余地を見いだせた。だが、この光景を前にして、どうしてなお自らを欺けようか。

彼女は思い出した。村を出る時、秦時聿が祖父に誓った言葉を。

「この一生、ただ彼女だけを愛して、決して裏切りません。もし誓いを破るなら、決して安らかな死を得られません」と。

二人はその同心円様式の古玉――同心玉（どうしんぎょく）に契約を刻んだ。どちらかが背く時、二人は二度と相見えることはない。

今や玉は砕け、修復はかなわぬ。藍珈もついに運命を受け入れた。

秦時聿と別れる決意を固めたその時から、藍珈は自らに噬心蠱（せいしんこ）を施した。

苗疆（ミャオジャン）の聖女は、村の祭祀を司り、蠱、即ち呪術的な秘薬や術式の作法を継承する存在。

血統や選抜で選ばれ、婚姻や外部接触を禁じられることが多い。

つまり、苗疆の聖女には、いささかの雑念もない至純の心が必要とされる。

この、秦時聿のために動き、そして腐り果てた心など、もはや不要であった。

噬心蠱は、苦痛を通して彼女の心を浄化する。

その痛みは、何千万の虫が心を食い破るようであり、その一匹一匹が鋭い牙をもって心臓を這い回り、容赦なく噛み裂き、引き裂く。

まるで細い針が絶え間なく心臓の最も柔らかな部分に突き刺さるかのように。

藍珈は、心臓が少しずつ噛み砕かれ、呑み込まれていくのを感じた。

冷や汗が滝のように藍珈の額から、背から、掌から、足裏から噴き出し、瞬く間に服を濡らした。

唇は歯で噛み締められ白く変色し、深い歯痕が刻まれてもなお、骨の髄に達する痛みは癒されなかった。

彼女は頭を深く布団に埋め、両足を胸にぎゅっと引き寄せ、体全体を丸く縮こまらせた。

狭い空間の中で、わずかな安らぎを得ようと努めていた。

耳元でスマホの着信音が鳴りやまず、まるで催促のように響いた。

幾度かの着信の後、ようやく鳴り止んだ。

代わりに響いたのはメッセージ通知音。

藍珈は見ずとも、それが秦時聿からのものだと分かっていた。

【何度も電話したのに出ないなんて、またドラマに夢中になってた？今夜は残業で帰れない。早く寝ろよ。時聿】

一方その頃、秦時聿がスマホを置くや否や、蘇可児はしつこく彼にまとわりつき、身体を擦りつけながら首筋に口づけした。

秦時聿はその腰を掴み、勢いのままに彼女をベッドへ引き倒した。

蘇可児は秦時聿に絡みつき、その長く美しい脚で彼の腰を締めつけた。

わずかに隆起した腹部を密着させ、片手で彼の首に絡みつきながら、もう片方の手で慌ただしくシャツのボタンを外した。

だが秦時聿は手を上げ、狼のごとく貪欲な彼女を制した。長くて骨ばった指先で、彼女の赤い唇を弄んだ。

「妊娠してるんだよね。口を使え」

蘇可児は甘く鼻を鳴らし、手の動きを止めない。

「いやだ……優しくしてくれればいいのに」

「いい子だ。下りろ」

秦時聿は柔らかに微笑んだが、その声は逆らう余地を与えなかった。

蘇可児は仕方なく身を沈めた。

ほどなくして、空気には濃烈なフェロモンの香りが充満した。

顔を紅潮させた蘇可児は、力の抜けた両手を秦時聿の首にかけながら、ふとある問いを思い出した。唇を重ねた後、問いかけた。

「時聿、藍珈と私、どっちが綺麗？」

秦時聿はふいに笑みを漏らし、背をベッドボードに預け、腕の中の蘇可児をしばらく見つめた。

そしてゆっくりと口を開いた。

「彼女の指一本にも及ばない」