All Chapters of 苗疆聖女の帰還：社長の後悔は止まらない: Chapter 21 - Chapter 26

彼女の言葉は氷の槍のように秦時聿の心臓を突き刺した。彼の手は無意識のうちに膝を掴み、その指の関節は力の入りすぎで真っ白に浮き出ていた。秦時聿は深く息を吸い込み、苦しげに言葉を絞り出した。「姜央、俺は決してお前を裏切ろうと思ったわけじゃない。俺が愛してるのはずっとお前だけだ。蘇可児と一緒になったのは――それしか方法がなかったからだ。母が……お前を受け入れない。お前が子を授かれない……だから母が俺を追い詰めたんだ……」姜央の手が一瞬止まり、その瞳に微かな揺らぎが走った。だがすぐに、冷笑が口元に浮かんだ。「追い詰められた？じゃあ、お母さんに強いられて蘇可児と寝たってこと？そしてあなたは素直に従ったのね。秦時聿、あなたはいつだって選択肢を持ってた。これはあなた自身が選んだ卑劣な道よ。まさか他の女の子宮を利用するなんて……それを正当化できるとでも？あなたは本当に、吐き気がするほど醜い」その顔は秦時聿が幾度も夢に見た、愛おしく焦がれた顔だった。だが今、その表情は霜に覆われたように冷えきり、彼の心を震え上がらせた。秦時聿の顔から血の気が引き、彼はうなだれた。瞳には深い悔恨が浮かんでいた。「姜央……俺が間違ってた。でもあの時は、ただお前との未来を守りたかったんだ……子どもさえいれば、母も折れて、俺たちの結婚を認めてくれると、そう信じてた……」姜央はその言葉を聞くと、ふっと笑みを洩らした。だがその笑顔には一片の温もりもなく、鋭い嘲りと失望だけが宿っていた。「未来？こんな未来を、私が望んでると思ったの？秦時聿、あなたには本当に驚かされる。あなたは『未来』のためだと称して、女の身体を道具のように扱い、無垢な子どもを取引の駒にする……それがあなたの答え？」秦時聿の心臓は鋭い針で刺し貫かれるように痛み、息すら苦しくなる。自分の行いがどれほど卑劣で、決して許されないものだったのかを、初めてこれほど鮮明に突き付けられた。言い訳したかった。もっと理由を並べたかった。だが口を開けば開くほど、より一層自分が偽善的に見えることに気づいてしまった。「姜央、お前を傷つけたかったわけじゃない、ましてや蘇可児を傷つけるつもりも……ただの一時しのぎで……」しかし言葉の途中で、姜央の視線に射抜かれ、喉が詰まった。姜央

北京の秦グループ本社の会議室は煌々と灯りがついていた。会議室のテーブルの上には様々な書類が積み重なり、息苦しいほどの重圧が漂っていた。秦時聿は静かに席に腰を下ろし、落ち着いた眼差しを周囲に注いだ。秦立言は甥との激しい議論を覚悟していたが、次に秦時聿の口から発せられた言葉は、その場の全員を震撼させた。「本日をもって、俺が持ってる株式を叔父さんに譲渡し、グループの業務はすべて叔父さんに一任します」会議室は一瞬にして騒然となり、誰も信じられない様子で秦時聿を見つめた。秦立言ですら呆然としたが、すぐに口元に薄い笑みを浮かべた。「本気なのか？」秦立言の声には探るような色がありつつも、勝ち誇った響きが強かった。秦時聿はうなずき、反論の余地もないほど平静な口調で言った。「すでにすべての譲渡契約書に署名した。弁護士が速やかに手続きを進めます」その声は大きくはなかったが、まるで重い鎚がテーブルに落ちたかのように場を圧し、全員を黙らせた。隣に座っていた秦玉蘭は、突然立ち上がり、テーブルを叩きつけるようにして叫んだ。「時聿！何を馬鹿なこと言ってるの？自分が何をしてるか分かってるの？苗寨に行ってまた狂ったのか？あの女、藍珈に呪いでもかけられたのか！」秦時聿は母を見上げ、その目には疲弊と隔たりが浮かんでいた。「藍珈とは関係ない。母さん……この数年、俺はあまりにも疲れ果てた。もう争いたくない」かつては父の遺した基盤を守り抜こうとも思った。だが、その力はすでに残されていなかった。秦玉蘭の顔は怒りで紅潮し、秦時聿を指差して罵声を浴びせた。「それは臆病者の振る舞いよ！秦グループは我が家のもの、それを他人に易々と渡すなんて！お父さんの苦労をどう思ってるの？」秦時聿は反論せず、ただ低く呟いた。「彼女がいなければ、俺は生きる意味を失った」秦玉蘭は怒りに震え、手で彼を強く突き飛ばした。「親不孝者！私を殺す気か！」その瞬間、わずかな力で押されたはずの秦時聿の体はぐらりと揺れ、胸を押さえて苦しげに身を折った。顔色は一気に蒼白となり、額からは大粒の冷や汗が滴り落ちた。「時聿！」秦玉蘭は慌てて手を伸ばし彼を支えた。「どうしたの！？」病院の救急室にて。「手術中」の表示灯が、まる二時間も点り続けていた

秦時聿は静かに病床に横たわっていた。病院の白い灯りが彼の目を刺し、痛んでいる。身体はすでに極めて衰弱し、呼吸をするたびに針で刺されるような苦しさが襲ってくる。姜央が母と共に見舞いに来なかったことは、本来ならば予想の範囲であった。だが、いざその現実を目の当たりにすると、どうしても胸の奥から失望が込み上げてきた。それはまるで見えない手に心臓を鷲に掴まれるようで、痛みは鋭く、息もできないほどだった。ふと彼は思い出した。かつて藍珈が噬心蠱に侵されたときも、こんな痛みを味わったのではないか、と。今、自分も同じ骨を噛み砕かれるような痛みを体験している。これこそが因果応報というものだろう。――藍珈、やはり俺はろくな死に方をしないらしい……秦時聿の目尻から涙がひとしずく滑り落ちた。彼は顔を横に向け、窓の外を見つめた。木の枝には新芽が芽吹き始め、春の訪れを告げている。だが、彼に残された時間はもうわずかだった。深夜。病室は静まり返り、ただ心拍数モニターの「ピッ、ピッ」という音だけが響き、まるで彼の命の残り時間を刻んでいるようだった。秦時聿はアシスタントにカメラを用意させ、自らは衰弱した身体をベッドボードに預けた。顔色は青ざめていたが、その眼差しは妙に澄み渡っていた。「藍珈……姜央とは呼びたくない。最後くらい、俺たちが共にいたときの名で呼ばせてほしい」彼は低く、一語一語を絞り出すように語った。「これは俺がお前に負う、最後のけじめだ」カメラの前で、秦時聿は残る力を振り絞り、浮気の過去を語り始めた。隠し事もせず、言い訳もせず、ただ自らの卑劣と醜さを最も率直に曝け出した。それは彼自身の過去の過ちへの直視であり、藍珈への遅れた懺悔でもあった。「俺は、愛のためだと錯覚してた。だが結局は、自分の欲望を満たすためだけで……お前を傷つけ、他の誰かも傷つけてしまった」彼は言葉を切り、頬を伝う涙を拭うこともなく続けた。「藍珈、俺を許すことは決してないだろう……」録画を終えると、秦時聿はアシスタントにその動画を託した。「俺が死んだら、この動画を公開してくれ」「社長……！」アシスタントは嗚咽をこらえきれず、涙で顔を濡らしながら頷いた。秦時聿はかすかな笑みを浮かべた。「これが、俺にできる