All Chapters of 苗疆聖女の帰還：社長の後悔は止まらない: Chapter 11 - Chapter 20

秦時聿は呆然と立ち尽くし、喉を見えない石で塞がれたかのように呼吸もままならなかった。視線は祭台中央の衣服に釘付けとなり、その腰には同心玉の破片が結ばれている。脚の力が抜け、今にも崩れ落ちそうになった。そのとき、空虚な山谷に響き渡ったのは藍珈の声であった。――「秦時聿、命を命で引き換える。私が死んで彼女を生き返らせる。それでいいか？」彼はそれをただの冗談だと受け取った。藍珈が死ぬはずがないと信じていた。秦時聿は衣服の前に駆け寄り、震える手で冷たい玉の破片を撫でながら、涙に視界を滲ませた。「藍珈は死なない……そんなことはありえない……苗疆の聖女の跡継ぎなんだ……」藍珈のいない世界など、彼には想像すらできなかった。日々、彼の帰りをソファで待ち続けていたあの人が、どうして死ぬことがあろうか。「きっと藍伽は、俺に会いたくないから嘘をついてるんだろう？説明させてください。どうか彼女に会わせてください……」秦時聿は切々と哀願した。実際、藍伽は死んではいなかった。ただ、今は聖女の姜央として生きるのみ。俗世の名は消え去らねばならなかった。藍通玄は彼女の葬式を執り行い、旧き身分と決別させたのだ。秦時聿に真実を告げる者など、ひとりもいない。藍通玄は鋭い視線を投げつけ、冷たい声で言い放った。「説明だと？何を弁じるつもりだ。お前が彼女に愛人を救わせた時点で、藍珈はすでに死人となったのだ」「生きていれば会わせてください。死んでるなら……遺体を見せてください！秦時聿は地に膝をつき、重く音を立てて跪いた。この動作は、彼が日頃抱えていた高慢な誇りと尊厳を粉々に砕いた。商業界で風雲児として振る舞い、どんな困難にも決して屈しなかった彼は、今やそんなことなど全く顧みなかった。「わしは言ったはずだ。お前と藍珈は縁あれど結ばれぬ運命だとな。彼女は聖女の地位を捨ててまでお前と共に在ろうとしたのに、お前は裏切り、奈落へと突き落とした！よくも、そんな深情けぶった芝居ができるものだな！」藍通玄の声はわずかに震えた。藍珈の受けた苦しみを思えば、怒りと痛みが胸を締めつけた。秦時聿は喉を上下させ、掠れた声を絞り出した。「お祖父さん、俺が悪かったです……藍珈を裏切りました……俺が……」涙が後悔と入り混じって溢れ

「なぜ……なぜだ！」秦時聿の両目は血走り、棺の蓋を掴む指の骨節は力みすぎて白く浮き上がっていた。「自分が哀れだと思ってるのか？苦しいと思ってるのか？惨めだと思ってるのか？」藍通玄は一語一語を吐き捨てるように言い、声はますます冷たくなっていった。「だが藍珈の苦しみはその千倍万倍だ。お前の言葉が嘘の刃となり、彼女を刺し続けていた。お前が他の女を抱いて寝静まってる時、彼女は噬心蠱に蝕まれ、耐えがたい苦痛にのたうち回っていた。五年前、お前が彼女を連れて苗寨を出るとき、わしは警告したはずだ。巫女が村を離れて巫術を行えば、必ずひどい代償を受けるとな。だがお前はなお彼女に無理をさせ、命を削らせたんだ」「噬心蠱……？」秦時聿は愕然とした。彼の脳裏に無数の光景が走った。夜半に身を丸め、膝を抱えて震えながら、額に冷汗を滲ませる藍珈の姿。痛みに眠れぬ夜は一度や二度ではなかった。それでも藍珈は一言たりとも彼に訴えたことはなかった。彼も気にかけたことはあった。最も酷いとき、藍珈はほとんど気絶しかけていた。病院へ連れて行こうとしたのに、その時も蘇可児に呼び出され、結局果たせなかった。いまや全ての疑念はひとつの答えへと収束した。あの昼夜彼女を苛んでいたものこそ、噬心蠱だったのだ。藍通玄は続けた。「たとえ今、藍珈がお前に再会しても、お前に対して何の感情も抱かないだろう。憎しみすら持たず、ましてや愛などありえない」「いや……そんなはずはない！」秦時聿は首を振り、声を震わせた。藍通玄は冷ややかに遮った。「お前は彼女への借りを返し終えた。これ以上、因果の縁で結ばれることはない。彼女の遺体をお前が見つけることも決してない。帰れ！」秦時聿は顔を上げ、叫んだ。「彼女に会わせてください！」藍通玄はそれ以上応えず、手を振って指さし、大声で叫んだ。「門を閉じろ！」村人たちは秦時聿とその棺を門の外へと運び出した。門が閉ざされたその瞬間、秦時聿はもはや抗う力を失い、言葉すら発せぬまま地面に崩れ落ちた。やがて彼は昏睡の中で夢を見た。五年前、彼が藍珈を連れ出したあの日の夢である。「俺、秦時聿は一生、藍珈一人だけを愛する。絶対に彼女を裏切らない。もしこの誓いを破るならば、悪しき死をもって報い

秦時聿はまだ完全には回復していなかったが、やはり彼の叔父である秦立言（しん りつげん）が動きを見せた。このところ秦時聿のスキャンダルは世間に知れ渡り、会社の株価は暴落し、秦グループの名声にも影響を及ぼしていた。秦立言は準備を整えると、すぐさま取締役会に対し、秦時聿の株式を回収し、自らが一切を管理するよう提案した。これは父が少しずつ築き上げた基盤だ。秦時聿は他人に譲り渡すわけにはいかない。秦玉蘭が病室を再び訪れたとき、秦時聿はついに妥協し、蘇可児を娶ることに同意した。数日後、秦時聿は記者会見の場に姿を現した。濃色のスーツを纏い、険しくも疲れ切った表情で、記者たちを前にゆっくりと口を開いた。「俺と蘇可児は恋人関係です。浮気など存在しません」フラッシュが絶え間なく光った。記者たちが興奮して質問を投げかけた。しかし秦時聿の瞳は虚無のように静かだった。「藍珈とは五年間付き合いましたが、感情はとっくに薄れていましたし、別れてもいました。婚約し、結婚したのは、彼女が死にかけていたからです。彼女に未練を残させたくなかったのです。そして結婚式が中止になったのは、藍珈が当日に亡くなったからです。各メディアはデマを流すのをやめてください。さもなければ法的責任を追及します」彼の視線がカメラに注がれ、その顔には一抹の痛みが浮かんだ。「また、俺は蘇可児と今月末に結婚します」その頃、苗寨の一軒の木造家屋で、姜央はちょうどある家族のために祈祷の儀式を終えたところだった。彼女は聖女としてのミャオ族の衣装を纏い、手首には数連の銀飾りを揺らしながら、儀式用の品々を片付けようとしていた。突然、室内のテレビから聞き覚えのある声が流れ、姜央の手が一瞬止まり、画面を見上げた。そこには無表情のまま記者に向かって発言する秦時聿の姿が映り、その低くも明瞭な声が響いた。「感情はとっくに薄れていましたし……彼女に未練を残させたくなかったのです……今月末に結婚……」姜央の指がわずかに震え、銀飾りが澄んだ音を立てた。しかし彼女の顔には一切の表情が浮かばず、あたかもそれらの言葉とは無関係であるかのようだった。彼女は素早く銀器を片付け、冷たく背を向け、その聞き覚えのある声を後ろに残した。家屋を出るとき、空には細雨が漂い、肌寒さを運んで

蘇可児は秦玉蘭の姿を目にすると、ぱっと笑みを浮かべ、慌てて近づき、親しげにその腕へ手を回した。「お母さん？どうしてこちらへ？」秦玉蘭は冷たく一瞥すると、遠慮なくその手を振り払い、蘇可児はよろめき、危うく倒れそうになった。「蘇可児！この下劣な女！その腹の子は一体誰のものだ！？」場は一瞬で騒然となり、周囲の社員たちは一斉に息を呑み、視線はすべて蘇可児に注がれた。彼女はやっと体を立て直したが、その言葉に顔色が一変した。「お母さん、何をおっしゃるんですか？もちろん、この子は時聿の子です！」秦玉蘭は手にしていたDNA親子鑑定報告書を彼女の足元へ投げつけた。「私はすでに親子鑑定報告書を取った！この子は時聿の子じゃない！まだ私を欺くつもりか！？」蘇可児の顔は蒼白となり、唇を震わせながら必死に言い訳した。「お母さん！それは……きっと病院の手違いです！私が宿してるのは秦家の血を引く子です！」「すでに調べをつけた！ホテルの監視カメラが、あんたの姿をはっきりと捉えてる！」秦玉蘭は怒りに顔を紅潮させながら、何枚かの写真を叩きつけた。そこには、蘇可児が会社の幹部と異なる時間帯にホテルへ姿が現し、出入りする様子が捉えられた。「子供がいると思ってたからこそ、あんたみたいな恥知らずな女を家に入れたんだ！」人々は一斉にため息を漏らし、軽蔑の色を隠そうともしなかった。もはや隠し通せぬと悟った蘇可児は、泣き崩れながら秦玉蘭のワンピースの裾にすがりつき、必死に哀願した。「お母さん、ごめんなさい！本当に悪かったんです！」秦玉蘭は荒々しく彼女を振り払い、冷たく吐き捨てた。「出て行け！このような屑を秦家に迎えることなど決してない！」外の騒ぎを耳にし、秦時聿が戸口に立っていた。彼は無表情のまま、すべてを自分に無関係の芝居のように冷ややかに眺めていた。蘇可児は彼の姿を見つけるや、溺れる者が縄を掴むように飛びつき、その手を握った。「時聿！時聿！私は本当にあなたを愛してるの！だからこそ過ちを犯したのよ！ あなたが子を望むから、私は……」秦時聿はわずかに目を伏せ、冷え切った声で告げた。「蘇可児、今日をもって、俺とお前の間には一切の関わりはない」蘇可児は呆然とし、絶望に満ちた瞳で震えた。「いや……時聿、私を愛してるの

秦時聿の瞳孔が急に縮んだ。スマホを握る手に思わず力が入り、心臓が電流に打たれたように、彼は一気に正気に戻った。彼が戻ってすぐに、数人のボディガードを苗寨に派遣し、藍珈の姿を待ち伏せさせていた。ついに、この時が来たのだ。藍珈は本当に死んでいなかった。彼は一切の迷いなく、アシスタントに空港へ向かうよう命じた。「社長、会社の件はまだ処理が済んでいません。計画を……」「計画してる暇などない！」秦時聿の声は揺るぎなく、その眼差しには執拗な炎が燃えていた。「必ず彼女に会う」……苗寨大門の外には、数人の苗族の屈強な男たちが立っていた。彼らは長い棒を手にし、警戒の色を隠さず訪ねてきた者を睨んでいる。秦時聿は大門の前で足を止め、その瞳は燃えるように熱を帯び、まるで閉ざされた大門を突き破ろうとするかのようだった。無意識に握った拳は白くなるほど力がこもった。彼女はこの中にいる。わずかこの距離。だがなぜだ、この門は越えられない断崖のように立ちはだかるのか……「藍珈！」その声は寒風を裂き、広い谷間にこだまのように響き渡った。しかし返ってきたのは冷たい風と、突き刺さる視線だけだった。「お前は苗寨に入ることはできない」門番の男が冷ややかに告げた。秦時聿は一歩踏み出し、焦燥に滲む声で叫んだ。「どうしても藍珈に会わなければならない！条件があるなら言え！」しかし門番は首を横に振り、道を塞いだ。「長老の命令だ。お前を聖女様に会わせることはできぬ。すぐに立ち去れ」聖女？秦時聿の指先が震え、心臓は目に見えぬ手に強く鷲掴みにされたようだった。苗寨の聖女とは、人との情を断ち切ることをし、永遠に苗寨を出ない存在。彼の藍珈が、なぜ聖女を選んだというのか？その時、初めて悟った。彼女は決然と背を向け、彼は本当に失ってしまったのだと。「彼女は聖女なんかじゃない！俺の妻だ！」秦時聿の声は枯れ、真っ赤に染まった双眸で門へと迫った。「彼女に会わせろ！」門番の声は冷たく揺るがない。「藍珈はもうお前の妻ではない。彼女は今、我らが苗寨の聖女様、姜央である。お前との縁はすでに断たれてる。お前には何の関わりもない。帰れ」秦時聿は低く冷笑した。「彼女が自分でそう言ったのか？お前たちに、彼女に代わって決