誓いの果てに待つのは、虚しき別れだった のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

セシリアは息ができず、もう少しでレナードに殺されるところだった。もがき苦しんだ末、ようやく彼の拘束から逃れる。彼女は首を押さえ、二、三度咳き込むと、レナードの血走った目を見て、不意に笑う。「言ったでしょ、オリヴィアはとっくに知っていたのよ！彼女が一生馬鹿のままでいるとでも思ったの？病院は人が多いのよ。私の手を引いているのを、看護師が何度も見ていたわ。それに、以前の夜のこともそう。彼女が一日でも眠れずにいれば、私たちの声だって聞こえていたはずよ。レナード、本当に一生隠し通せると思っていたの？」レナードは全身を震わせる。後ろめたさ、罪悪感、動揺が、一瞬にしてすべてこみ上げてくる。彼は想像もしたくない。オリヴィアがこれらの事実を知った時、どれほど絶望し、悲しんだことか。だが、弁解はできる。愛しているのは、最初から最後まで彼女一人だけなのだ。弁解はできるはずだ！そう思うと、レナードは何もかもかなぐり捨て、すぐに車椅子を回してオリヴィアを探しに行こうとする。だが、家の外へ出て、彼は再び立ち尽くす。オリヴィアの両親はとうに亡くなり、彼と一緒になってからは、仕事と家の往復ばかりで、友人もいないようだ。一体どこへ行けるというのか？レナードは後悔と憎しみで、自分の顔を二度、三度と平手で打つ。なぜ、あんなにも意地を張ってしまったのか。なぜ、素直に頭を下げられなかったのか？オリヴィアが、この数日間、外で住む場所さえなく過ごしているかもしれないと思うと、レナードは胸が張り裂けそうだ。彼は考えに考えた末、人づてにブランソン院長に連絡を取る。そして、真夜中に、ブランソン院長の家の前に立っていた。ドアを開けたブランソン院長は、レナードを見てぎょっとする。来たのが誰か分かると、顔色はすぐに険しくなった。「これはアームストロング大尉殿ではございませんか。軍の情報総局の方が、このような場末に何の御用ですかな？」レナードは院長の皮肉を気にも留めず、むしろ、赤い目で、低姿勢に懇願する。「ブランソン院長、オリヴィアはどこにいますか？どうか、彼女に伝えてください。私が悪かったと。すぐに帰ってきてほしい、これからは、二人で真面目に暮らそうと。お願いできませんか？」ブランソン院長のわずかな眠気は、一瞬にして完全に吹き飛

レナードは目を見開き、火の中からそれを掴み取ろうとする。だが、セシリアが起こした火は勢いが強く、彼が必死に掴み出せたのは、数切れの布の切れ端だけだ。彼は呆然と手の中の布切れを見つめる。すると、脳裏に、オリヴィアがこれらの服を着ていた時の姿が浮かんでくる。「レナード、ご飯ができたわ。時間通りに食べてね。レナード、マッサージの強さはこれくらいでいい？気持ちいい？レナード、今日はお仕事で疲れたの。簡単な料理でいいかしら？」オリヴィアは、蝶のように、彼の周りを舞っていた。あの時、それを当たり前だと思っていた。だが、彼女が去った今、レナードの心には、どうやっても埋められない穴が空いている。彼は変質者のように、布切れからオリヴィアの香りを嗅ごうとする。だが、嗅いでも嗅いでも、繊維の焦げた匂いしかしない。レナードの手の火傷を見て、セシリアが「あら」と声を上げ、ひどく心配した様子を見せる。「そんながらくた、取っておいても仕方ないのに、なぜ拾ったりするの？火傷の薬を持ってきてあげるわ」彼女は薬を手に、レナードの手に塗ろうとする。だが、レナードは電気に触れたかのように、数歩後ずさり、セシリアの接触を避ける。「レナード？」セシリアは全く理解できず、顔を上げる。そして、氷のように冷たい目と視線が合う。見間違いだろうか？なぜ、レナードの目に憎しみが宿っているのか？次の瞬間、セシリアはレナードに平手で殴られ、地面に激しく叩きつけられる！「セシリア、お前を世話していたのは、ただ兄貴に免じてのことだ。誰がお前に、オリヴィアをいじめる許しを与えた？」セシリアは慌ただしく、それでも認めようとしない。「何を言っているの、レナード？私には分からないわ。誰かが、あなたに何か吹き込んだの？オリヴィアも本当にひどいわ。もし私が邪魔なら、私が出て行けばいいのに！」彼女がまだ、その使い古された言い訳でオリヴィアを貶めようとするのを見て、レナードは不意に笑う。彼は顔を覆い、涙が止めどなく流れ落ちる。なぜ、自分はこれほど愚かだったのか。なぜ、毎回このセシリアに騙されてきたのか？彼がオリヴィアを信じなかった時、彼女はどれほど絶望したのだろう！セシリアはその反応に驚き、嫌な予感を覚える。「レナード……」彼女は

二年後、一人の美しい女性が、帝国中央研究院のビルの前に現れる。再び故郷の地を踏み、オリヴィアの胸には感慨がこみ上げる。この二年で、彼女は大陸最高の学府と謳われるセントラル総合学院で修士号を取得。その卓越した才能が認められ、帰国後すぐに帝国中央研究院にスカウトされ、自身の専門分野の研究を率いることになった。今の彼女はもう、前の人生のように、アームストロング家のためにすべてを捧げ、やつれ果てた専業主婦ではない。多くの人々が口にする、「若き天才学者」その人なのだ。あの苦しい記憶も、ずいぶんと薄れていた。もちろん、この場所が彼女にもたらしたのは、苦痛だけではない。ブランソン院長のように、先生であり、親のようでもあった人もいる。この数年、彼女はブランソン院長との連絡を一度も絶やしたことはなかった。今日は、ブランソン院長の六十歳の誕生日だ。オリヴィアは、仕事終わりのブランソン院長を迎えるために、わざわざ駆けつけた。彼女の姿を見た瞬間、ブランソン院長の顔に、満面の笑みが広がる。「オリヴィア、やっと帰ってきたか！」オリヴィアも、それに合わせて微笑む。「ええ、帰ってきました。院長」二人は連れ立って家に帰り、道中、ブランソン院長は会う人ごとにオリヴィアを自慢する。「そうだ、この子が、かつて私が手ずから育てた研究者だ。今や帝国中央研究院にいるのだよ。彼女は今や大したものでね。研究分野で数々の素晴らしい功績を立てたのだよ。近いうちに、『帝国科学賞』の授賞式で、皆さんも彼女の姿を見ることになるだろう」オリヴィアは少し顔を赤らめるが、ブランソン院長の性格を知っているため、ただ、その自慢を道すがら聞き続ける。家に帰っても、それは止まらなかった。彼女はどこかぼんやりとしながらも、顔の笑みは、最初から最後まで途切れることはなかった。レナードは、近所の人々が、ブランソン院長の自慢の弟子が帰ってきたと話しているのを聞きつけ、ほとんど馬車馬のように駆けつける。彼は息を切らし、車椅子に座り、ほとんど貪るように、二年ぶりに見るオリヴィアを見つめる。二年。丸二年、オリヴィアに関する情報を、何一つ得られなかった！彼女がブランソン院長との連絡を絶つはずはないと知っていた。だが、何度ブランソン院長を訪ねても、得られるのは罵倒と嘲笑だけ

オリヴィアの罵りを聞き、レナードは言葉を失う。彼は誰よりも、自分が過去にどれほど過ちを犯したかを、分かっていた。オリヴィアを裏切り、あれほどひたむきに彼を愛していた彼女を、心身共に傷つけた。その中に、セシリアの悪辣な企みがあったとしても、それに気づけなかった自分の愚かさも、責められるべきではないか？だが、彼女を手放すことなど、彼にはできない。レナードは頑なに口を開く。「まだ俺に怒っているのは分かっている。オリヴィア、もう一度、お前を追いかけてもいいだろうか？」オリヴィアの拒絶を聞くのを恐れ、その言葉を投げ捨てると、レナードは踵を返して去っていく。その慌てて去っていく背中を見ながら、オリヴィアはただ、呆れるばかりだ。彼女はまだ、言ってもいなかったのに。自分はもう、結婚しているのだと！もう一度追いかけるだなんて、よくもまあ、そんなことを考えつくものだ！オリヴィアは気に留めなかった。どうせ数日もすれば、自分の夫が迎えに来る。だが、彼女は思いもよらなかった。レナードがオリヴィアの住まいを突き止め、毎日、薔薇の花束を抱えて階下で待っているとは。誰かが興味本位で尋ねると、彼は、怒ってしまった妻を追いかけているのだと答える。そのせいで、誰もがオリヴィアに向かって、意味ありげな視線を向けるようになった。彼らは、彼女とレナードの間の愛憎劇を知らず、ただ、喧嘩をしている若い恋人同士だと思っているのだ。だが、オリヴィアは耐えられなかった。再び階下でひたむきに待つレナードを見て、彼女はまっすぐに彼の方へ歩いていく。レナードの目が、途端に輝く。「オリヴィア、この薔薇をお前に」オリヴィアは受け取ろうともせず、レナードの顔に平手打ちを食らわせる。パシンという音に、野次馬たちの心臓までもが震えた。オリヴィアに、男の面子を考えてやれと忠告しようとしたその時、彼女が口を開く。「レナード、うるさいのよ。もう、私に付きまとうのはやめてくれないかしら？」レナードの目に、傷ついた色が浮かぶ。「オリヴィア、俺はただ、お前に許してほしいだけだ。家に、帰ってきてほしいだけだ」オリヴィアは怒りで笑いだす。「家に帰る？あなたの家政婦に戻れとでも言うの？昔、偽の軍属家族登録証を作り、あなたの義姉さんと睦み合って

その言葉を投げ捨てると、オリヴィアはユリアンの腕に絡み、二度とレナードを見ることはなかった。レナードもまた、彼女の生活から完全に姿を消した。オリヴィアはそれに満足していた。彼女はユリアンと共に中央研究院へ行き、ラボで最も有名な夫婦研究者となった。誰もが知っていた。この夫婦が、最も実力があり、最も仕事熱心な研究者であることを。ユリアンは、オリヴィアの行く手を阻む壁ではなかった。彼は、彼女が歩むその輝かしい未来の、かけがえのない一部となった。二年後、オリヴィアは妊娠し、女の子を産む。ユリアンはすぐに辞職を発表し、家庭に戻った。誰もが言った。オリヴィアは、八代先までの幸運を使い果たしたのだと。こんなに良い夫を見つけられるなんて、と。ただ、ユリアンだけが言った。「幸運なのは、私の方だ。オリヴィアの愛を得られたのだから。彼女が、他の誰かに口説き落とされてしまうのは、ごめんだからな」オリヴィアは、幸せそうに笑う。その後、彼女は娘を抱いて故郷へ帰り、ブランソン院長を訪ねる。街へ出かけた時、道端の汚れた小さな乞食が、突然彼女に花を一本差し出した。オリヴィアは、その小さな乞食に見覚えがあるような気がし、何か尋ねようとするが、一目散に走り去ってしまう。その小さな乞食こそ、サイモンだ。レナードが激怒したあの日、彼は隠れ、母親の悲鳴を聞きながらも、外へ出ることはなかった。だが、彼はそれでも、追い出された。無理やり離婚協議書に署名させられ、ショックで少しおかしくなってしまったセシリアと共に。レナードは、彼ら母子のために住む場所を見つけてやったが、それきり、二度と現れることはなかった。サイモンは、いつもセシリアの呪いの言葉を聞いていた。オリヴィアを呪い、レナードを呪い、生まれることのできなかった弟か妹を呪う。彼と、死んだ彼の父親でさえ、その呪いから逃れることはできなかった。セシリアの眼差しはますます陰鬱になり、いつも彼に手を上げるようになった。「お前のせいだ！お前という足手まといがいなければ、私がこんなところに落ちぶれるはずがなかった！お前も、あの死んだ父親のように、さっさと死んでしまえばいいのに！」彼女は、ことあるごとに彼を殴り、罵った。サイモンは、その母親を哀れで、そして憎いと思う。哀れなのは、