誓いの果てに待つのは、虚しき別れだった

オリヴィアは即座に決断し、ブランソン院長の手を握る。「院長、おっしゃる通りです。私は自分の未来を諦めるべきではありません！この辞表は、提出しなかったことにしてください！」ブランソン院長は安堵のため息をつき、彼女の肩をそっと叩く。「分かってくれて良かった。オリヴィア、君はうちの娘とさほど歳も変わらない。だから、でしゃばったことを言うようだが……どんな時も、男のためにキャリアを捨てるのは賢明な選択ではないのだよ」オリヴィアは頷くが、心には苦い思いが広がっている。前の人生では、この真理を悟るために一生を費やしてしまった。だが幸いにも、この人生では二度と、アームストロング家の無情な者たちのために自分の愛と献身を無駄にしたりはしない。テーブルのリストに目を落とし、オリヴィアは見覚えのある名前に気づく。ブランソン院長はそれを見て、彼女に微笑みかける。「ベックフォード家の若者は今や大物だ。帝国中央研究院からの有能学者だよ。君の先輩だったと記憶しているが、合っているかな？セントラルへ行けば、互いに助け合えるだろう。そうだ、今から彼に連絡を取っておこう。出発の日、君たちは専用列車で一緒に行くといい」オリヴィアは、学生時代から常に温和で優雅だった彼のことを思い出し、胸に微かな期待が膨らむ。ユリアン・ベックフォード。確かに、ずいぶんと会っていない。研究院から家に帰る途中、オリヴィアがドアを開けようとしたその時、中からセシリアの絹のように柔らかな声が聞こえてくる。「レナード、昔、私とサイモンの世話をするために、私と籍を入れて、オリヴィアには偽の軍属家族登録証を渡してくれたわね。今度はあなたが怪我をして、私が仕事で世話もできないからって、わざと不安定な振りをしてオリヴィアを呼び戻そうとするなんて。私のためにこんなにも尽くしてくれるなんて、本当に、どう感謝したらいいか分からないわ」男の冷涼で低い声が響く。だが、その言葉は刃のようにオリヴィアの心を突き刺す。「礼など要るものか、セシリア。俺たちは元々、幼馴染として育った仲だ。お前があの時、俺たち兄弟の中から兄貴を選んだからといって、俺たちの間の情が消えたわけじゃない。兄貴が逝った今、お前たち母子を世話するのは当然のことだ。アームストロング家の財産も、いずれはサイモンに

レナードが母子を連れて病院から戻った時、オリヴィアはすでに床に就いていた。だが、腕の傷がひどく痛み、眠りは浅い。レナードがドアを開けた途端、彼女は目を覚ます。男が車椅子で近づいてくる音を聞き、オリヴィアの心は乱れる。今の彼女には、レナードへの嫌悪感がある。彼と同じベッドで眠ることを考えると、吐き気さえ催すほどだ。幸い、レナードは途中で足を止めた。ドアの外から、セシリアが彼を呼ぶか細い声が聞こえたからだ。「レナード、サイモンが悪夢を見ているみたい」その一言で、レナードはためらうことなく踵を返す。部屋は再び静寂に包まれるが、しばらくして、隣室から奇妙な音が聞こえ始める。聞きたくないのに、夜の静けさの中で、オリヴィアの耳は嫌でもその音を拾ってしまう。女の途切れ途切れの甘い声と、男の荒い息遣い。「レナード、もっと静かにして。オリヴィアに気づかれてしまうわ！」「なら、お前が声を抑えればいいだろう、義姉さん。オリヴィアが隣にいる方が、お前も興奮するのではないか？」「いやだわ、こんな時に義姉さんなんて呼ばないで、あなた」「ほう？では『我が妻』と呼んでほしい？お前は本当にタチが悪い女だな」「あら、そう言ったのはあなたでしょう？オリヴィアはベッドの中じゃ死んだ魚みたいで、つまらないって。どうなの、こういう私は嫌いかしら？」「嫌いなわけがないだろう。俺のセシリアが一番好きだぞ」二人の露骨な会話が、絶えずオリヴィアの耳に流れ込んでくる。壁一枚隔てた自分が、まさか二人の戯れの道具にされているとは。しかも、話の内容からして、これが初めてではないようだ。オリヴィアは、セシリアのことはただの世話だと言い張っていたレナードの言葉を思い出し、ただ滑稽に思う。兄の未亡人の世話、それもベッドの上までするとは。本当に、兄の亡霊が夜中に枕元に立つのが怖くないのだろうか！一体、幾夜、彼らはサイモンを口実に情事を重ねてきたのか。オリヴィアは突然、胃がひっくり返るような感覚に襲われ、トイレに駆け込んで吐いた。その音を聞きつけ、レナードがすぐにセシリアの部屋から出てくる。その目にはまだ情欲の残り火が揺らめいているが、口調は心配そうだ。「オリヴィア、大丈夫か？夜、何も食べなかったから、空腹で胃が痛むのか？」彼は

だが、オリヴィアはただ静かに口を開くだけだ。「ええ、行ってきてちょうだい」その後の二日間も、同じことの繰り返し。セシリアが食事を届けに来ては、どこかが痛いと言い、レナードが彼女を連れて「治療」に出かけていく。持ってくるものを、オリヴィアが全く食べられないでいることなど、彼は少しも気にかけていない。病院に三日間入院し、オリヴィアはすっかり痩せこけてしまった。看護師でさえ、彼女に同情的な視線を向けるほどだ。だがオリヴィアはただ淡く微笑むだけで、少しも心を痛めてはいない。おそらく、感覚が麻痺してしまったのだろう。今では、たとえレナードとセシリアが睦み合うのを目の当たりにしても、心はもはや微動だにしない。しかし、彼女がここまで譲歩し、あと少しでここを去れると思っていたにもかかわらず、まだ自分を目の敵にする者がいるとは、思いもよらなかった。病院から戻ると、まとめておいたはずの荷物が、誰かに荒らされた形跡がある。オリヴィアは嫌な予感を覚え、中を確かめると、一番奥に隠しておいたエメラルドのペンダントがなくなっていることに気づく。彼女の母と父は、深く愛し合っていた。父は若くして帝国のために命を捧げ、母は一人で半生を過ごした。このエメラルドのペンダントは、父が母に贈った愛の証であり、母にとって唯一の形見だ。母は臨終の際、そのペンダントをレナードに渡し、彼の手で娘にかけさせ、一生オリヴィアを大切にすると約束させた。レナードはその場で誓った。「もし私がオリヴィアをないがしろにするようなことがあれば、すべての者に見放され、家が滅びるだろう！」オリヴィアは慌てて彼の口を塞いだ。その時は、本当にレナードを信じていた。彼が最初からずっと自分を騙していたと知って初めて、彼女はこのペンダントを外した。だが今、そのペンダントはどこへ？オリヴィアは慌てて探し回り、家の中をひっくり返す勢いで探した。そして、庭で仲間たちと遊んでいたサイモンの姿が目に入る。彼がその手に無造作にぶら下げているのは、まさしく自分のエメラルドのペンダントだ！オリヴィアの心臓が、跳ね上がる。「サイモン、そのペンダントを返しなさい！」しかしサイモンは振り返り、彼女に向かってあっかんべーをする。「このペンダント、ママは持ってないもん。

オリヴィアははっと顔を上げ、喉から絞り出すように一言問う。「……何か月？」セシリアは微笑む。「三ヶ月よ」三ヶ月。彼女が守れなかった子供よりも、一ヶ月大きい。オリヴィアは思い出す。あの頃、レナードは任務中だと言っていたはずだ。どうやら、彼はセシリアを自分のそばに呼び寄せ、それはそれは「手厚く」世話をしていたらしい。自分とセシリアは何もない、よくもまあ、恥ずかしげもなく言えたものだ。彼女の疑り深さを責められるものか。オリヴィアは、再び吐き気を催す。だが、こみ上げるものを必死にこらえ、セシリアの前で弱みを見せまいとする。セシリアが彼女を見逃すはずもない。手を叩くと、ごろつき風の男たちが数人、現れる。「あの有名な天才研究者オリヴィア・シェフィールドよ。みんな知ってるでしょ。今や、西側の連邦と内通した罪人だけどね。あんたたちにくれてやるわ。ただし、殺しはしないでちょうだい」フレッド軍曹は、さすがにやりすぎだと感じたのか、少し躊躇する。だが、セシリアの一言が、彼の足を止めさせた。彼女は笑って言う。「これもレナードの意思よ。彼女の性根を叩き直して、二度と帝国を裏切る気など起こさせないためにね」オリヴィアは怒りに声を張り上げる。「違う！私はやっていない！もともと、あなたたちの捏造じゃない！レナードを呼んできて！彼と直接対決してやる！」「強がっても無駄よ、オリヴィア。レナードは助けたりしないわ。彼はもう、私とサイモンを連れてシエル諸島へ遊びに行くと約束してくれたもの。あなたは、ここで存分に楽しむことね」セシリアは悪意に満ちた口調で言い放ち、尋問室のドアを乱暴に閉めた。ごろつき風の男たちが、じりじりと近づいてくる。彼らの体から放たれる不快な匂いが、鼻をつく。ざらついた手が、彼女の太腿、腕、そしてさらに秘められた場所に伸びてくる。オリヴィアは目を閉じ、その目尻から絶望の涙が流れ落ちる。後悔している。心の底から。なぜ、あの時レナードの嘘に惑わされてしまったのか。なぜ、あのような男と一緒になってしまったのか。生き返った後、もっと早く、あのめちゃくちゃなアームストロング家から離れるべきだった。そうすれば、こんな結末を迎えることもなかったのに。オリヴィアは、自らの舌を噛む。こんな屈

家のテーブルには、薄く埃が積もっている。彼らが出かける前に使った食器は流し台に置かれたままで、すでにカビが生えていた。どう見ても、長いこと誰も帰ってきていない様子だ。出発前、尋問室でオリヴィアが見せた、何の感情も浮かんでいないあの眼差しを思い出し、レナードの心臓は、まるで巨大な手に握りつぶされたかのように締め付けられる。オリヴィアは、怒っているのか？両親も亡くした彼女が、家に帰らず、一体どこへ行けるというのだ？考えれば考えるほど心配になり、すぐにオリヴィアを探しに行こうとするが、息を切らしたセシリアに引き止められる。彼女は家の中の様子を一瞥し、オリヴィアが帰ってきていないことを悟った。「レナード、さっき隣のおばさんに聞いたの。オリヴィアは数日前に一度帰ってきたそうよ。そして、伝言を残していったわ。彼女が言うには……その……」セシリアは、言いづらそうに口ごもる。レナードは焦って問う。「オリヴィアは何と？」セシリアは、悲しげに微笑む。「私とサイモンがここを出て行かなければ、オリヴィアはもう帰らない、と。レナード、もし本当に、私たちのせいであなたたち二人が離れ離れになってしまったら、それは私たちの罪だわ。ごめんなさい、レナード。オリヴィアがこれほど怒るなんて知っていたら、彼女を懲らしめるためにあそこへ送るなんて提案はしなかったのに」サイモンも涙を流す。「ママ、叔母さんは、やっぱり僕たちを追い出したいの？」母子は抱き合い、まるで虐げられた哀れな者のように見える。レナードの怒りはカッと燃え上がり、手の中の真珠のネックレスを見て、自分が道化のように思える。オリヴィアの機嫌を取ろうと考えていたというのに、彼女はこれほどまでに高圧的なのか？なぜ、少しも自分を理解しようとしないのだ？レナードが手に力を込めると、真珠のネックレスは引きちぎれ、丸い珠が床に散らばる。彼はそれをただ見つめ、しばらくして、以前のような冷たい口調に戻る。「ただ、人を遣って芝居を打たせ、少し脅しただけだというのに、オリヴィアはこれほど神経質だったとはな！セシリア、お前たちは安心してここに住むといい。あんな女のために、お前たちを追い出すことなど、ありえない。あんな真似で俺を脅せるとでも思っているのか。今の彼女が、両親も仕事も