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誓いの果てに待つのは、虚しき別れだった
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結婚して五十年。オリヴィア・シェフィールドは、レナード・アームストロングに自分のすべてを捧げた。 任務で彼が負傷し、身体に障害が残ったとき、彼女は研究者としての輝かしいキャリアを捨て、毎日そばで彼の脚を揉み続けた。 「子どもはいらない」と彼が言えば、十度も子を堕ろした末、永遠に母となる資格を失っても、彼女はただ黙って受け入れた。 誰もが言った。レナードがオリヴィアほどの女性を妻にできたのは、前世からの幸運だと。 だが、彼が天寿を全うするその日まで、オリヴィアは知らなかった。 彼にとって自分は幸運などではなく、彼が本当に愛する妻・セシリアとその息子・サイモンと共に生きるための「お荷物」でしかなかったという真実を。
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第1話
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誓いの果てに待つのは、虚しき別れだった 第20話
セシリアは書いていた。「すべて、レナードのせいだ。あの男は、私を騙した。あの男は、私たちに一生責任を負うべきだったのよ！」サイモンは息を呑み、長い間行っていなかった、あのアームストロング家へと走る。アームストロング家には、すでに人だかりができていた。彼は、セシリアが狂乱した様子で、人々に地面に押さえつけられているのを見る。彼女はまだ、叫んでいた。「あの男が恥知らずなのよ！なぜ、すべての過ちを、私のせいにするの？昔、オリヴィアを騙そうと言い出したのは、あの男の方じゃない！なのに、なぜ、最後には私を追い出し、私とサイモンの世話をしなくなったの！私の子供を、私の子供を返して！」少し離れたところに、血のついた刃物と、地面に横たわり、血まみれになったレナードの姿があった。サイモンは近づくのが怖かったが、それでも、恐怖をこらえ、一歩一歩、レナードのそばへ行く。記憶の中では、パパと同じくらい立派だった叔父さんは、いつの間にか、髪は白くなり、骨と皮だけになるほど痩せこけていた。彼は、息も絶え絶えで、サイモンの姿を見ると、涙を流す。「サイモン、自業自得だ。俺は、オリヴィアに五十年間も償いきれないことをした……この命で、彼女に償うのが当然だ……アームストロング家の財産は、すまないが、オリヴィアに渡してくれ……これが、俺から彼女への償いだ……」サイモンはすぐに気づく。あの夢を見たのは、彼だけではなかった。だが、彼は首を振り、叔父さんの最後の願いを断る。オリヴィアはきっと、もう二度とアームストロング家と関わりを持ちたいなどとは、思わないだろうと。あの人は、誰よりも清廉な人だった。オリヴィアは、汚らわしいものを嫌うのだから。
誓いの果てに待つのは、虚しき別れだった 第19話
その言葉を投げ捨てると、オリヴィアはユリアンの腕に絡み、二度とレナードを見ることはなかった。レナードもまた、彼女の生活から完全に姿を消した。オリヴィアはそれに満足していた。彼女はユリアンと共に中央研究院へ行き、ラボで最も有名な夫婦研究者となった。誰もが知っていた。この夫婦が、最も実力があり、最も仕事熱心な研究者であることを。ユリアンは、オリヴィアの行く手を阻む壁ではなかった。彼は、彼女が歩むその輝かしい未来の、かけがえのない一部となった。二年後、オリヴィアは妊娠し、女の子を産む。ユリアンはすぐに辞職を発表し、家庭に戻った。誰もが言った。オリヴィアは、八代先までの幸運を使い果たしたのだと。こんなに良い夫を見つけられるなんて、と。ただ、ユリアンだけが言った。「幸運なのは、私の方だ。オリヴィアの愛を得られたのだから。彼女が、他の誰かに口説き落とされてしまうのは、ごめんだからな」オリヴィアは、幸せそうに笑う。その後、彼女は娘を抱いて故郷へ帰り、ブランソン院長を訪ねる。街へ出かけた時、道端の汚れた小さな乞食が、突然彼女に花を一本差し出した。オリヴィアは、その小さな乞食に見覚えがあるような気がし、何か尋ねようとするが、一目散に走り去ってしまう。その小さな乞食こそ、サイモンだ。レナードが激怒したあの日、彼は隠れ、母親の悲鳴を聞きながらも、外へ出ることはなかった。だが、彼はそれでも、追い出された。無理やり離婚協議書に署名させられ、ショックで少しおかしくなってしまったセシリアと共に。レナードは、彼ら母子のために住む場所を見つけてやったが、それきり、二度と現れることはなかった。サイモンは、いつもセシリアの呪いの言葉を聞いていた。オリヴィアを呪い、レナードを呪い、生まれることのできなかった弟か妹を呪う。彼と、死んだ彼の父親でさえ、その呪いから逃れることはできなかった。セシリアの眼差しはますます陰鬱になり、いつも彼に手を上げるようになった。「お前のせいだ！お前という足手まといがいなければ、私がこんなところに落ちぶれるはずがなかった！お前も、あの死んだ父親のように、さっさと死んでしまえばいいのに！」彼女は、ことあるごとに彼を殴り、罵った。サイモンは、その母親を哀れで、そして憎いと思う。哀れなのは、
誓いの果てに待つのは、虚しき別れだった 第18話
「頼む、どうか、俺を許してくれ」レナードは、卑屈に祈る。群衆の中からも、違う声が上がり始める。「おいおい、男が跪くなんて、よほどの覚悟だぞ。本当に、過ちを悔いているのかもしれない」「どこかで見覚えがあると思ったら、数年前に公務で負傷された、あのアームストロング大尉ではないか？それなら……お嬢さん、もう一度考え直してみてはどうだ？アームストロング大尉は、大英雄なのだぞ！」「そうだそうだ、彼も、ただ、一時的に道を踏み外しただけなのだろう……」人々が自分を弁護し始めたのを聞き、レナードの心にも、わずかな期待が生まれる。彼は、おそるおそる懐から一つの箱を取り出し、宝物のようにオリヴィアの前に捧げ持つ。箱の中には、極上のエメラルドのペンダントが入っていた。その質を見れば、決して安物ではないことが分かる。負傷して退役した後のレナードの手当では、このような良いペンダントを買うには、おそらく、長いこと倹約を重ねたに違いない。「オリヴィア、昔、お前のペンダントを壊してしまった。このペンダントを、その償いとして受け取ってくれないか？」レナードは、あのペンダントがオリヴィアの母親の形見であったという事実を隠し、真相を知らない野次馬たちは、さらに心を揺さぶられる。「お嬢さん、受け取ってやれよ。このペンダント、高そうだぞ！」「そうだ、昔は彼も過ちを犯したかもしれんが、今は心から悔いているようだ。まだ、良い男じゃないか！」オリヴィアは、わけも分からぬうちに、追い詰められていく。彼女は眉をひそめ、何か言おうとするが、突然、横から一本の腕が伸びてきて、レナードの箱を叩き落とす。エメラルドのペンダントは地面に落ち、いくつかの破片に砕け散る。レナードは、その男を怒りの目で睨みつける。「貴様は誰だ？なぜ、俺がオリヴィアに贈ったペンダントを壊す！このペンダントがどれほど高価か、分かっているのか？」さらに彼を怒らせたのは、その男を見て、いつも彼には冷たい顔しか見せなかったオリヴィアが、なんと、笑ったことだ。かつて、彼女は彼にだけ、あのように笑いかけたというのに！嫉妬という感情が、一瞬にしてレナードの頭に血を上らせる。彼は、男に向かって拳を振り上げる。だが、彼はもはや、かつての英明で勇猛なアームストロング大尉ではない。
誓いの果てに待つのは、虚しき別れだった 第17話
オリヴィアの罵りを聞き、レナードは言葉を失う。彼は誰よりも、自分が過去にどれほど過ちを犯したかを、分かっていた。オリヴィアを裏切り、あれほどひたむきに彼を愛していた彼女を、心身共に傷つけた。その中に、セシリアの悪辣な企みがあったとしても、それに気づけなかった自分の愚かさも、責められるべきではないか？だが、彼女を手放すことなど、彼にはできない。レナードは頑なに口を開く。「まだ俺に怒っているのは分かっている。オリヴィア、もう一度、お前を追いかけてもいいだろうか？」オリヴィアの拒絶を聞くのを恐れ、その言葉を投げ捨てると、レナードは踵を返して去っていく。その慌てて去っていく背中を見ながら、オリヴィアはただ、呆れるばかりだ。彼女はまだ、言ってもいなかったのに。自分はもう、結婚しているのだと！もう一度追いかけるだなんて、よくもまあ、そんなことを考えつくものだ！オリヴィアは気に留めなかった。どうせ数日もすれば、自分の夫が迎えに来る。だが、彼女は思いもよらなかった。レナードがオリヴィアの住まいを突き止め、毎日、薔薇の花束を抱えて階下で待っているとは。誰かが興味本位で尋ねると、彼は、怒ってしまった妻を追いかけているのだと答える。そのせいで、誰もがオリヴィアに向かって、意味ありげな視線を向けるようになった。彼らは、彼女とレナードの間の愛憎劇を知らず、ただ、喧嘩をしている若い恋人同士だと思っているのだ。だが、オリヴィアは耐えられなかった。再び階下でひたむきに待つレナードを見て、彼女はまっすぐに彼の方へ歩いていく。レナードの目が、途端に輝く。「オリヴィア、この薔薇をお前に」オリヴィアは受け取ろうともせず、レナードの顔に平手打ちを食らわせる。パシンという音に、野次馬たちの心臓までもが震えた。オリヴィアに、男の面子を考えてやれと忠告しようとしたその時、彼女が口を開く。「レナード、うるさいのよ。もう、私に付きまとうのはやめてくれないかしら？」レナードの目に、傷ついた色が浮かぶ。「オリヴィア、俺はただ、お前に許してほしいだけだ。家に、帰ってきてほしいだけだ」オリヴィアは怒りで笑いだす。「家に帰る？あなたの家政婦に戻れとでも言うの？昔、偽の軍属家族登録証を作り、あなたの義姉さんと睦み合って
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