All Chapters of 儚き愛: Chapter 11 - Chapter 20

臨也は急いで病院に駆けつけ、まっすぐ救急室へ向かった。役所の職員は何度も電話をかけ直したが、誰も出なかった。仕方なく、彼らは女性側の美夜に連絡を取った。「はい、間違っていません。お手数おかけしました」美夜が電話を切ると、彼女と臨也の離婚訴訟は正式に手続きに入り、1か月後には彼女はもう江口夫人ではなくなる。しかしこの時、臨也は最後のチャンスを逃したことを知らなかった。莉々が目を覚ますと、臨也は汗だくになりながら、なぜそんな馬鹿なことをしたのかと彼女に尋ねた。莉々はすすり泣きながら訴えた。「誰も私を愛してくれないし、誰も気にかけてくれないの。生きていても迷惑なだけよ。もう死んだほうがいいの。うう……」臨也は我慢強く彼女を慰めた。「バカなこと言うな！俺の愛が足りないと思うのか？もう自分を傷つけるな」莉々は彼の胸に飛び込み、口元に得意げな笑みを浮かべた。臨也が気を取られている隙に、彼女は美夜にメッセージを送った。「私が呼べば、彼はすぐに寄ってくるよ。あなたには、もうとっくに嫌悪しかないわ」莉々を寝かしつけた後、臨也はスマホを見ると、多くの不在着信が入っていた。彼は心臓がドキリとして、すぐに折り返し電話をかけたが、誰も出なかった。役所はすでに業務終了していると知らず、彼はさっきの電話が詐欺だと断定していた。臨也は廊下の椅子に座り、家の監視カメラを確認すると、映像は真っ暗だった。時間を見ると、まだ夜の9時だ。美夜は早寝をする習慣はない。まさか美夜と英夫は帰っていないのか？では、彼女はどこに行ったのか？彼は急いで車を走らせ自宅へ戻り、ドアを開けた瞬間、背筋を貫く不吉な予感に襲われた。「美夜？」暗闇のリビングに向かって呼んだ。おそらく、彼自身でも気づかないだろう。その声に抑えきれない震えが混じっていた。彼は声を高めてもう一度呼んだ。「美夜？いるのか？」応えるのは相変わらずの沈黙だけだった。臨也は手探りでスイッチを押すと、眩しい光が彼の目を射て、目を開けられなくなった。彼はゆっくりと目を開けると、目の前の光景に体が強く揺れた。リビングの家具はすべて消え、キッチンの道具や食器も一切なくなっていた！そして何より、リビング中央に飾ってあった巨大な結婚写真はなくなり、ただの

臨也は、美夜が自分から離れるとはどうしても信じられなかった。彼女はただ一時的に拗ねて家を出ただけだと確信していた。彼は執事に電話をかけ、家の使用人たちを全員呼び戻させた。「美夜は？」使用人たちは顔を見合わせ、答えた。「三日前、奥様が家の修繕をすると言いました。そうしたら、私たちは給料付き休暇をもらって、帰宅しました」臨也は激しく叱りつけた後、執事に屋内の元の配置に従って家具などをすべて買い戻させた。「一つたりとも違ってはいけない！美夜がいたときと全く同じに！」彼は大村秘書を呼んだ。「俺と美夜名義の全ての家を見て回れ。美夜は義父さんと一緒なら、遠くには行かないはずだ」大村秘書が出かけようとすると、臨也はさらに付け加えた。「港市の全ての療養型病院にも問い合わせろ。もしかしたら義父さんと一緒にそこに住んでいるかもしれない。とにかく、彼女の居場所をすぐに突き止めるんだ」大村秘書は恭しくうなずいた。すべての指示を出した後も、臨也は落ち着かないままだった。彼はソファに座り込み、痛むこめかみを揉みながら、初めて制御不能な感覚を覚えた。家族の事業を継いで以来、すべての物事は自分の掌中にあると思っていた。たとえ莉々との不倫スキャンダルが港市中に知れ渡ろうとも、彼にとって問題ではなかった。彼は、七年前のように改心すれば、美夜は必ず再び受け入れてくれると思っていた。しかし最近の出来事は計画をはるかに超え、事態は次第に手に負えなくなっていた……彼は美夜に一目惚れしたあの日々を思い出した。美夜は平凡な家の出身だが、強情な少女だった。裕福な人を妬むことはなく、金で彼を過大評価することもなかった。彼女は彼がこれまで追い続けた中で最も時間をかけ、最も困難だった女性だった。しかも、彼にはひどく落胆させられることがあった。あの雨の夜、彼女が恋人になることを承諾した時、臨也は雨の中で彼女を抱き、くるくる回った。それは彼の人生で最も幸福な瞬間であり、千億規模のプロジェクトを成功させた時よりも達成感があった。彼は英夫の前に跪き、誓った。「俺は絶対、おじさんが美夜を大事するように、彼女を守ります！絶対に傷つけさせません！」しかし、その後はどうだったのか。彼の目の前に、彼女の体に残る傷跡が浮かび、後悔

英夫の治療が進むにつれて、恭介と美夜が一緒に過ごす時間もますます増えていった。彼が何気なく口にした医学書の内容や難解な医学用語に対して、美夜はほとんど即座に返答できた。「これはマルチモーダル画像技術に基づく冠動脈疾患プラークの安定性評価で、いくつかの画像技術を組み合わせて……」美夜はそこで止まり、「私、何か間違ってたか？」と尋ねた。恭介は感心した表情で、「いやいや、君の説明はとても的確だ！」と言った。「医学についてよく知ってるようだが、学んだことがあるか？」美夜は少し照れながら答えた。「研究とまではいかないけど、学んだことはある。父が長年病気だったので、ある意味、病気を通して学んだって感じだね」恭介はさらに、専門的な学習を考えたことがあるか尋ねた。美夜の目は一瞬輝いたが、すぐに陰りを帯びた。「私の大学の専攻は医学とは無関係だし、今は年齢もあって……理解力や記憶力も衰えてしまった」彼女は手に持った循環器内科の本を閉じ、残念そうに頭を振った。「やっぱり……やめておこうかしら」恭介は気にせず言った。「年齢が学習の障害になるとは思わない。むしろ、それがあなたの強みになるかもしれない」美夜は不思議そうに聞き返した。「強み？年齢が強みになるなんて初めて聞いたわ」恭介は言い間違えたことに気づき、急いで弁明した。「すみません、老けてると言いたかったわけではなくて……あなたには他の人にはない臨床経験がある。それも7年間の」美夜の心が依然として動かされていないのを見て、恭介は自分が人工心臓の研究を始めた頃の困難や障害について話し始めた。「人工心臓の分野はずっと評価されておらず、当時の指導教授や同僚からは方向転換を勧められた」実験には時間と資金が必要で、当時の恭介にはどちらも十分ではなかった。彼はヨーロッパ中を走り回ったが、まともな投資を得られなかった。人工心臓の将来性を話すたび、聞いた人々は彼を夢想家だと笑った。彼は自嘲気味に笑い、「一時は自分の選択を疑ったこともあった」と語った。そのとき、東洋から電話がかかり、彼女が父のために人工心臓を取り替えたいと丁寧に問い合わせてきた。「私はどれほど興奮したか、わかるか？そのおかげで、再び投資を探し、ついに初めて巨額資金を集めることができた

英夫は順調に回復し、顔色も日に日に良くなっていた。一方、美夜は三か月の学習を経て、無事に医科大学に合格し、循環器内科を体系的に学び始めた。恭介は満開の黄色いバラを手に、もう一方の手には酒瓶を持って彼女の前に現れた。「一杯どう？」美夜の目尻がそっと三日月のようにほころんでいた。「いいですよ、神原先生！」美夜はたくさんの料理を作った。「乾杯！」少し飲んだ後、恭介は情熱的な眼差しで彼女を見つめた。「美夜、君は本当に優秀だ」美夜も心を動かされた。「恭介、本当にありがとう。父さんを治してくれただけでなく、私も救ってくれた。ありがとう」恭介の目は熱く、誠実だ。「美夜、私は君が好きだ」美夜はグラスを握る手が止まり、視線を落として冷静に言った。「恭介、あなたはとても素晴らしい人。ここに来て初めてできた友達よ。このままずっと、今日みたいに何でも話せる関係でいたいの、わかる？」恭介は視線を落とし、心の寂しさを隠した。「もちろんだ。私たちは永遠の友達だ。君は私の貴重な料理仲間だ。君の作る豚肉の煮込みは絶品だ！」美夜はほっと息をつき、再びグラスを掲げてぶつけた。「じゃあ、私たちの友情に乾杯！」数日後、美夜は郊外に家を購入し、引っ越した。恭介は引っ越しを手伝いながら、わざと重要でない小物を隠しておいた。翌日の夕方、彼は美夜の家のドアをノックした。「どうして来たの？」美夜は招き入れた。「まだ片付けが終わってないけど、気にしないで」恭介は首を振った。「君のものが私のところに残ってたから、届けに来たんだ」英夫は彼を見て喜び、一緒に囲碁を打つよう誘った。今の英夫はまだスムーズに会話できないが、基本的な意思疎通は十分可能だ。英夫は恭介が美夜を好きなのを見抜いた。彼は娘が前の失敗した恋を乗り越え、再び幸せを手にすることを望んでいた。しかし、美夜は英夫に告げた。「父さん、私は循環器内科の専門家になりたい。残りの人生をこの仕事に捧げたい」英夫は無理に説得せず、ただ彼女の手を握り、手の甲を優しく叩いた。……臨也はパソコンの監視映像を見つめ、額の青筋が浮き出た。大村秘書が美夜の所在を調査している最中、偶然にあの日の宴会場の監視映像を手に入れた。莉々は病院で美夜が

ホテルに向かう途中で、友人の千夏は輝いている美夜の姿を見て、思わず感嘆した。「五年ぶりだけど、あなたもう心臓分野の専門家になってるなんて！」美夜は落ち着いた笑みを浮かべて答えた。「実は私自身も驚いているの。たぶん恭介が言った通り、確かに私は才能があるのかもしれない」千夏は鋭く重要な情報を察知した。「恭介？彼氏？」美夜は彼女を殴るふりをして答えた。「違うわよ、ただのとてもいい友達よ」千夏はため息をついた。「五年前、『私、ここ離れるわ。お大事に』ってメッセージを送ってきた時、びっくりしたわよ。すぐに電話したのに、繋がらなかったの」美夜は申し訳なさそうに言った。「千夏、すぐに連絡しなかったこと、本当にごめんなさい。私も怖かったの……だって、彼の権勢がすごいから」千夏は首をかしげて笑った。「あなたを責めないよ。あなたが離れたばかりの時期、臨也は毎日会社の下で私を待ってたの」最初、美夜が臨也と付き合い始めたとき、千夏は反対していた。「美夜！臨也みたいな金持ちはみんな浮気者よ！もし彼を受け入れたら、絶交よ！」その後、美夜は臨也のガールフレンドになった。そのため、千夏は彼女をブロックした。美夜と臨也が結婚した日に、美夜は不安げにウェディングドレスを着て、千夏を待っていた。そして、千夏は美夜の大好きな桜を手にしてやって来た。美夜が姿を消した後、臨也は二人が必ず連絡を取ると断定した。彼は疲れ果てた顔で懇願した。「お願いだから美夜の連絡先教えてくれ。彼女に会いたくてたまらないんだ」千夏は彼の執着に苛立ちを覚えた。「もう新しい恋人がいるんでしょ？何でまだ彼女を探すの？」臨也は赤く腫れた目をして、首を横に振った。「新しい恋人はいない。愛しているのは美夜だけだ……」千夏は冷たく鼻で笑い、遮った。「その純情ぶり、もうやめなさい。彼が他の御曹司と違うと思っていたのに。だって、当時あなたに対して本当に溺愛してたものね」美夜はうつむき微笑み、顔には感情の波など見えなかった。「人は変わるの。彼は変わった。そして今の私も変わったの」千夏は頷いた。「あなたがこんなに立派になって、本当に嬉しい」二人は笑いながらホテルに着いた。千夏は会社の用事で先に去った。チェックイ