All Chapters of 夫と幼馴染を譲ったら、彼は戦地の遺体安置所まで追って来られた: Chapter 1 - Chapter 10

「瑞希、泣かないで」母は優しく慰め、「姉さんが戻ってきたら、その枠を返してもらうから」蓮司は唇を結び、父は茶碗を力強く置いた。「希咲、こっちに来て説明しろ」私は額に包帯を巻き、青白い顔でリビングに入る。四つの視線が一斉に私に向けられる。そこには冷たさしかない。私の体調を気遣う者も、病院から戻ったばかりの私を心配する者もいない。瑞希は赤い目を上げ、合格通知書を掲げて言う。「姉さん、もう何でも持ってるくせに、どうして留学のことまで私と争うの？」「私が、何でも持ってる？」私は彼女の言葉を静かに繰り返し、爪を掌に深く食い込ませる。いったい私に何があるというんだ。両親の愛は彼女のもの、蓮司の心は彼女のもの、家で一番日当たりの良い寝室でさえも彼女のもの。今では、私が必死に手に入れたこの機会までもが、彼女のものになろうとしているのか？ただ二歳早く生まれただけで、永遠に譲歩する姉でいなければならないのか？全てを奪われたのは私なのに、今、私は強盗のようにここに立ち、全員からの審判を受けている。「希咲」蓮司が立ち上がり、冷たく私を見る。「瑞希に枠を譲れ」私は彼を見つめる。「彼女は専門試験で合格点すら取れなかった。私は満点を取った。どうして留学の枠を彼女に譲らなければならないの？」父はテーブルを叩いて立ち上がる。「君には必要ないからだ」母はすすり泣く瑞希を抱きしめる。「希咲、妹の未来を台無しにするような真似はやめて」瑞希は私が黙っているのを見て、突然激しく咳き込み始める。蓮司は慣れた手つきで喘息のスプレーを取り出し、片膝をついて彼女の口元に差し出す。「瑞希、怖がらないで」「希咲」母は赤い目で私に懇願する。「妹の体が弱いのは知ってるでしょ？あなたは姉で、それに強いんだから、少し譲ってあげたらどうなの？」私は眼前の押しの強い家族を見つめる。私が強いから、妹が病弱だから。おもちゃを譲り、部屋を譲り、両親の愛を譲ってきた。前世で唯一譲りたくなかった蓮司でさえ、その心には常に彼女がいた。彼らは取り囲むように座り、完璧な一枚の家族写真のようだ。そして私は影の中に立ち、いつだって余計な存在でしかない。「通知書は実力で手に入れたもの」私は平静に言う。「でも今は、どうでもいいわ。学部に事情を話し

奴らは怯むどころか、黄色い歯をむき出して笑った。私は慌てて瑞希の手を掴み、走って逃げようとする。しかし、酔っぱらいを連れては速く走れず、すぐに捕まってしまった。レンガを投げつけるが、逆に何発か平手打ちを食らい、地面に押さえつけられた。瑞希は酒が醒めたらしく、恐怖で全身が震え、そのまま逃げ出した。私は身動きが取れない。不良の膝が背骨を軋ませ、砕けたガラス片が背中に刺さり、歯を食いしばるほどの痛みが走る。「本当に通報してるんだ！警察は遅くとも３分で到着する！今なら手を引ける」言葉が終わらないうちにさらに数発殴られ、耳鳴りの中、彼らが余計な真似するんじゃねえ、こってり躾けてやると言う声が聞こえる。その時、間に合ったようにパトカーのサイレンが聞こえてきた。「くそっ」奴らは罵声を吐きながら散り散りに逃げていく。私は冷たい地面に横たわり、息を切らしながら喘ぐ。よかった。少なくとも今世では、瑞希は無事でいられる。私は再び罪人にはならないはずだ。よろよろと立ち上がろうとしたその時、強い力で壁に押しつけられた。背中が冷たいレンガ壁に激突し、傷口が裂けるような痛みで眼前が真っ暗になる。「希咲、僕は君との結婚まで承諾したというのに、なぜ自分を、そして瑞希を傷つけるようなことをするんだ」蓮司は震える瑞希を抱きしめ、眼差しは氷のように冷たい。私は呆然とし、理解できない。「何を言ってるの？」「もういい」彼は鋭く遮る。「君のそういう自傷めいた芝居はもう十分だ！今回はなんと人を雇ってまで瑞希を巻き込むとは！もう君の言うことなど一言も信じない」瑞希は彼の胸ですすり泣く。「蓮司、怖かった、さっきの人たち本当に怖くて、姉さんがどこから連れてきたのか分からないような人たちで……」彼の声はすぐに柔らかくなる。俯いて優しく囁く。「怖がらないで、病院に連れて行くから」ようやく私は理解した。瑞希が罪を私に擦り付けたのだ。蓮司はそれを信じた。彼は瑞希を抱きしめ車に向かい、最後まで振り返らない。私は苦笑いを漏らす。背中は血だらけで、説明する力も、助けを求める力さえも残されていない。意識を失う前、通行人が慌てふためく姿がぼんやりと見えた。再び目を開けると、病院のベッドの上だ。警察官がドアを開け入れ

空港のVIPラウンジで、ディスプレイの冷たい光が最終確認書を照らし出した。【川口希咲さん、『国連平和維持機構特別行動規定』第17条秘密保持条項に基づき、貴方は機構遺体処理班『ゼロ計画』への参加を確認されました】【CE1316便は墜落事故を偽装します。貴方は永久的に市民権を失います。実行を確認しますか？】私はサインをした。ペン先が用紙を切り裂く。【確認】搭乗口でCE1316便の表示が点滅している。戦地へ向かう飛行機に搭乗する時、それはまさに蓮司の結婚式が行われる時刻だ。式場で彼が誓う時、私の名前は飛行機のブラックボックスと共に海底に葬り去られる。飛行機が成層圏まで上昇すると、私は送信ボタンを押す。【蓮司、平安でありますように】三十秒後、コックピットから鋭い警報音が響き渡る。機体が激しく揺れ動く中、携帯が突然狂ったように振動し始める。着信通知の数が恐ろしい速度で増え続ける。最後の急降下による無重力感の中、機長の冷静なカウントダウンが機内放送で流れる。「3、2、1」CE1316便の墜落事故が完了した。一方、結婚式場では音楽が突然途切れた。蓮司は友人から渡された携帯の画面を凝視した。そこにはたった今配信されたニュース速報が表示されていた。「速報：CE1316便が国外で墜落、乗客乗員132名全員が死亡」「ありえない」彼の声は紙やすりで磨かれたように荒れ果てていた。「希咲が死ぬはずがない。絶対にありえない」瑞希がウェディングドレスの裾を提げながら追いかけてくる。「蓮司、式はもうすぐ始まるよ」蓮司は彼女の手を激しく振り払った。その力は瑞希をよろめかせた。彼の充血した瞳は会場にいる全員を掃き、最後に希咲の両親に止まる。「彼女が戦地に行くって知ってたのか？」その詰問は刃物のように鋭い。希咲の母の顔色が青ざめた。「希咲は海外での仕事だってだけ……」「仕事？」蓮司は痛々しい冷笑を発する。「死に行くことだ」彼はブートニアを引きちぎり地面に叩きつけると、出口へ向かって駆け出す。背後から瑞希のヒステリックな叫び声が追いかける。「立花！行ってしまったらこの結婚式は続けられないわ」蓮司は振り返りさえしない。雨がフロントガラスを叩き、ワイパーが空しく往復する。蓮司はアク

希咲の父は慌てて割って入る。 「彼女はお前の姉だ」蓮司が怒鳴る。「彼女はお前を助けるためにバーの路地裏で死にかけたんだ！それなのにお前はまだ彼女を罵るのか」瑞希は縛めを解くと、ヒステリックに叫び声を上げた。 「自業自得だ！だってあの女私のものを奪うんだもの！枠も私のもの、あなたも私のもの」蓮司は突然笑った。その笑みは目まで届かず、氷で研がれた刃のようだ。 「川口瑞希」 彼の声はとても小さいが、一語一語が心をえぐる。「よく聞け。僕、立花蓮司は、元からお前のものなどではなかった。そしてお前の姉は、最後までお前の悪口を一言も言わなかった」彼は手を上げ、その黄ばんだ日記帳を彼女の前に投げつける。紙がひらひらと飛び散り、偶然あのページで止まる。「蓮司、どうか瑞希と末永く幸せに」 「二人はきっと幸せになって」 「そうすれば、私は安心できる」瑞希は地面に崩れ落ちる。ウェディングドレスは埃まみれだ。それらの優しくも引き裂かれるような文字は、彼女の姉が蓮司を見つめる、永遠に涙をたたえた瞳のようだ。一ヶ月後、蓮司は川口家の古い屋敷の裏庭に立つ。ここは荒れ果てた草地となり、とっくに記憶の中の面影はない。彼は希咲の日記の描写に従い、その古い槐の木を見つけ出した。木の下には小さな土の盛りがあり、そこには「希咲の雪だるま」と不揃いに刻まれている。それは十二歳の彼が枝で刻んだ文字だった。蓮司は盛り土の前に跪き、私のノートを丁寧に掘った穴の中に置く。最初の一掴みの土が落ちるとき、彼の涙はついに決壊する。 「ごめん……」彼は嗚咽しながら言った。「もっと早く気付くべきだった」風が槐の木の枝葉を揺らし、サラサラと音を立てる。それは誰かのため息のようだ。遠くで、母は私の写真を抱き、静かに涙を流す。写真の中の少女は静かに微笑み、瞳には星々の光があふれていた。蓮司はポケットから、肌身離さず持ち歩いていた数珠を取り出し、静かに盛り土の上に置いた。 「必ず君を見つける。生死を問わず」戦域の空は永遠に曇り灰色で、硝煙に染み込んだ古い布のようだ。私は重い防護服を着て、医療用マスクとゴーグルを着け、廃墟の中にしゃがみ、遺体を少しずつ処理した。ここには名前はなく、番号しかない。 「CE-

「先週、流れ弾がキャンプを襲った時、彼女は子供たちの体に覆い被さり、自分が背中に破片を受けて十二針も縫う大けがをしたんだ。それでも翌日には普段通り働いていた」蓮司の胸が締め付けられるように痛んだ。以前、紙で指を少し切っただけでも、彼に甘えるようにしてつらそうな顔をしていた私の姿を思い出した。「彼女は……なぜここに来たのか、理由を話したことはありますか？」彼は声をひそめて尋ねた。看護師は息をついた。「彼女は言ってた。生きている者は癒やされる必要があり、亡くなった者は覚えられる必要がある、と。彼女は一人一人の逝去者の情報を記録する役を買って出て、それを『往生者の渡し守』だとでも言った」ちょうどその時、遠くで爆発音が響き、続いて激しい銃声が起こる。「敵襲だ！全員、掩蔽を」キャンプは瞬く間に大混乱に陥った。蓮司は、希咲がテントから飛び出し、一人の子供を胸に抱えながら、他の者たちに避難を指示しているのを見た。「希咲」彼は彼女の名前を叫びながら駆け寄った。その瞬間、一発の流れ弾が近くのテントに命中し、炎天を衝いて燃え上がった。蓮司は目の前で、燃えさかる梁が私の頭上へと倒れ落ちていくのを見た。「危ない」彼は飛び出し、自身の体を盾にして私と子供を守った。灼熱の痛みが背中に広がったが、彼はそんなことには構わず、ただ私を強く腕の中に抱きしめた。まるで前世で、私を致命的な交通事故から守った時のように。「蓮司……」私は顔を上げて彼を見た。その眼には衝撃があふれていた。蓮司は何か言おうとしたが、眼前が真っ暗になり、意識を失った。再び目を覚ました時、彼は医療テントのベッドにうつ伏せに寝かされ、背中がひりひりと痛んでいる。テント内は静かで、一つの石油ランプがゆらゆらと揺れているだけだ。「目が覚めた？」懐かしい声がすぐ傍から聞こえた。蓮司が苦しげに頭を捻ると、私がベッドの傍らに座り、薬の調合をしているのが見えた。私の目の下には濃い隈ができており、明らかに一度も休んでいなかった。「子供は？」彼は嗄れた声で尋ねる。「無事よ」私は簡潔に答え、コップ一杯の水を差し出した。「あなたは背中に第二度熱傷。二週間は静養が必要だ」蓮司は水を受け取らず、代わりに突然私の手首を掴む。「なぜ墜死を偽装した？なぜ生きてい