All Chapters of 娘と夫にドイツ語で「ママを替えて」と願われた私は、心を閉ざして家を出た: Chapter 1 - Chapter 9

私の娘、四季は誕生日パーティーで、ロウソクに向かってドイツ語で願いごとをする。「今年こそ秋子さんがママになるように」私の夫、遥輝が笑いながら彼女の頭を撫でる。「もうすぐ叶うよ」私はその場で固まってしまい、手にしていたケーキが床に落ちる。遥輝が心配そうに言う。「どうした？」私は慌てて首を振り、笑って答える。「手が滑っただけよ」でも、本当の理由は自分だけがわかっている。ドイツ語が理解できて、思わず動揺したからだ。……遥輝は忘れているらしい。私は小さい頃からドイツで育ち、大学の時に帰国したことを。あの時、それを知った彼は私との距離を縮めるためドイツ語を勉強してくれた。四季のドイツ語だって、私が教えたものだ。今。遥輝はタオルで床を拭き取り、きれいにすると、またケーキを切って手に持ち、私の口元へ差し出す。「大丈夫、持てないなら僕が食べさせるから」私は受け取らずに、一歩後退する。「今はいらない」四季はケーキを大きく口に押し込み、口を膨らませながらブツブツ言う。「ちょっとー、私まだここにいるんだから！イチャイチャするのは空気読んでよね！」四季は五歳。まだあどけない顔に幼児っぽさが残っていて、目元は遥輝にそっくりで、整った可愛い顔立ちだ。遥輝は四季の前で私を抱き寄せ、得意げに眉を上げる。「自分の嫁に優しいのは当然。四季、慣れていかないとな」四季はケーキをテーブルに置くと、小走りで私の胸に飛び込んできて、すり寄る。「ダメ！今日は私の誕生日だから、ママは私のもの！」四季がしっかりと私を抱きしめてくるのに、私はいつものように笑って頭を撫で返さない。違和感に気づいた四季が、不安そうに顔を上げてきょとんとする。「ママ？どうして抱っこしてくれないの？パパと一緒になって私をいじめるつもり？」遥輝がぷっと吹き出す。私は四季を見つめ、淡々と口を開く。「ねえ……普段あんなに私を大事にしてくれる四季と遥輝が、実は外にもっと好きな人を作ってたんじゃないかって、今ふと思ったの」一瞬で四季の表情が固まる。「ママ、何言ってるの？」遥輝は口元から笑みが消え、視線を上げるときには深情けを帯びる真剣な目になっている。彼は私の手を取って、優しく撫でる。「違うよ。僕も四季も、一番大好きなのは

翌日の朝になっても、二人が帰宅する気配はなかった。スマホに届いたのは遥輝からのメッセージだけ。【怜奈。四季のお腹がまだ痛いみたいで、医者が一晩入院を勧めてる。明日帰るから】その文字と一緒に送られてきたのは、病院の椅子に並んで座る二人の写真だ。だが、四季の口元にはクリームがついている。出かける前はきれいに拭いたはずなのに。演技するなら、もう少し上手くやればいいのに。私は返信せず、家を出てビザセンターへ向かう。玄関を出るとき、ふと手首のブレスレットに目が留まる。これは最新のブランドで、新発売の時はドイツの店舗でしか買えず、しかも数量限定だった。それを知った遥輝は、わざわざドイツまで飛んで八時間も並んで買ってきてくれた。あの時、私は世界で一番幸せな女だと本気で思った。今となっては……私は首を振り、ブレスレットを外してゴミ箱に捨てる。手続きを終えて外に出る瞬間、遥輝と四季に出会う。三人の視線がぶつかり、遥輝と四季は立ち止まる。「怜奈、どうしてここに？」私は資料を抱え、平然と答える。「ちょっと手続き。ドイツに出張するの」遥輝の目に一瞬、動揺が走る。だが彼はすぐに取り繕って聞いてくる。「でも、君ってドイツ語苦手だっただろ？」私は眉を緩め、笑って嘘をつく。「だからこそ、あなたに教えてもらわなきゃでしょ？」その瞬間、彼は顔から安堵の色が溢れ、近寄って私の手を取る。「ならちょうどいい、一緒に帰ろう」四季も袋を持って私のもう一方の手を取り、無邪気に笑う。「やった！ママ、私も少しはできるよ。だから私も教えるね！」二人は嬉しそうに笑って、左右から私の手を取る。けれど私は笑えない。心の奥に冷たさが広がっていくだけだ。ここは私の家から遠い。ましてや近くに病院なんてない。つまり、二人の言う「秋子さん」がこの近所に住んでいるということ。二人から漂う強い香水の匂いに、私は我慢できずに咳き込む。遥輝が慌てて尋ねる。「どうしたの？」私はカバンからマスクを取り出してつけ、淡々と答える。「あなたたちの香水の匂いがきつくて、鼻が辛いの」私は鼻炎持ちだ。家ではいつも香水を避けてくれていたのに。その瞬間、二人の顔色がさっと曇る。遥輝は必死に言い訳する。「たぶん四季の隣

遥輝と付き合い始めてから、私はほとんどドイツに帰らなくなった。両親は違う。彼らはずっとドイツに定住していて、私の結婚式と毎年の正月にだけ私を見に来る。彼らの国語は流暢で、ドイツに住んでいることを特別に話題にすることもなかった。だから四季にとっては、祖父母はただ「遠くに住んでいて滅多に会えない人」くらいの存在だ。私はこれまで何度も遥輝に「一緒にドイツへ行こう」と言ったが、彼はいつも「仕事が忙しい」と理由をつけて断った。そのうち、私はもう口にしなくなった。彼も、なぜ私が実家に帰らないのか問いかけることはなかった。そんな中、秋子から一通のメッセージが届く。そこには彼女の航空券の写真だ。【たとえあなたが遥輝を外に出さないようにしても無駄よ。彼はもう、あたしと一緒にドイツへ行くって約束してるんだから。あなたは家にこもっていいわ。夫と娘、どっちもあたしの方が好きだって見せつけてあげる】私は返事せず、ただ思う。できるだけ早く、二人とも連れて行ってしまえばいい。秋子から挑発のメッセージが続く。【フフ、楽しみにしてて。あたしがどうやって彼らをあなたの手から奪うのか、見せてあげるわ】その直後、遥輝のスマホがまた鳴る。今回彼は画面を見てから、私の横で通話を取る。電話越しから聞こえてくるのは、秋子の甘ったるい声だ。遥輝は明らかに動揺し、手で口元を隠しながら慌てて数言囁く。「すぐ行く」四季が勢いよく立ち上がる。「パパ、会社に行くの？私も行きたい！」四歳の頃から、四季は遥輝と一緒に会社へ行くことがあった。「子どもに早くから学ばせる」という名目で。だが実際は、きっと秋子に会っただけだろう。遥輝が眉をひそめ、私に視線を送る。「怜奈、会社が本当に僕を必要としてる」私は優しく答える。「わかってる。行って」そして四季を見て、微笑んで言う。「四季もパパと一緒に行っていいよ」四季の目が一瞬で輝き、すぐに遥輝の手を握りしめて出発を待つ。出て行く前、遥輝は真剣に私に言う。「待っててくれ。今回は必ず帰る」彼らが車に乗ると、すぐに秋子からのメッセージが届く。「どう？特別に苦しい気分でしょ？これがあたしから男を奪おうとした女の末路よ、フフ。薬も飲んだし、この後あたしたちは……」私

その日、遥輝は昔みたいな姿を取り戻した。そして彼と秋子のドイツ旅行も、予定通り進んでいる。遥輝は「僕も出張だ」なんて言い訳をして、四季はわざとらしく「パパと一緒がいい」なんて言った。すごいね、みんなは嘘の出張をする。私も出張する。ただ、私が大事な荷物を全部持ち出すのを見る瞬間、遥輝の呼吸が止まる。「怜奈……それ、持って行かなくてもいいんじゃないのか？」私は振り返らずに荷物をまとめる。「いるものだから」遥輝はじっと私を見て、何か探るように視線を外さない。私は彼に安心させるために、笑って振り返る。「別に帰ってこないわけじゃないでしょ。あなたへのプレゼントも用意してあるし。一週間後に届くから、楽しみにしててね！」遥輝の目が一気に輝き、横で聞いている四季もすぐに割り込んでくる。「ママ！私のは？」私は笑って四季の頭を撫でる。「もちろん、四季の分もあるよ」ただ、本当は少しだけ残念だ。二人が真実を知る時の顔を、この目で見られないのが。きっと最高に面白いのに。夜、ベッドに入ると、遥輝が後ろから私を強く抱きしめ、不安げに呟く。「怜奈……本当に、僕に隠してることはないんだよな？」一瞬、バレたのかと心臓がドキドキする。けれど彼はただ私の背中に顔を埋め、低い声を漏らす。「なんでだろ……すごく不安なんだ」私はそっと安心して、彼を抱き返す。「考えすぎだって。多分ね、あなたも四季も、私と長く離れるのが初めてだから、慣れないだけ」遥輝はただ「うん」と呟く。彼に安心させるために、眠りに落ちるまで私はずっと背中をさすってあげる。窓の外のかすかな灯りに照らされながら、私は目の前の男をじっと見つめる。大学、結婚、そして四季が五歳になるまで。その目は、昔よりもずっと深くなる。その瞳も優しげに見える。もし今回の事件がなければ、私もそれに気づかないかもしれない。実は優しさなんか嘘で、薄情こそ本性だ。私が一番嫌うのは嘘だ。なのに彼らが一番得意なのは、私を騙すこと。翌朝、遥輝は私より先に空港へ行く。彼の視点では、私が出張するのは明日のはずだ。四季はとても嬉しくて、朝からずっと私とおしゃべりする。一言一言に、旅行を心待ちにしている気持ちがあふれている。私は笑いながら黙って

遥輝が正式に離婚を突きつけられたのは、国に戻ってからだった。彼らが帰国した瞬間、玄関先で私が事前に送っておいたお届け物を受け取った。それを見る四季は、跳ねるように喜ぶ。「やった！本当にママを替えられるんだ！」だが、遥輝は顔色を曇らせ、手にした書類を今にも引き裂きそうになる。「なぜだ……どうして離婚が成立してるんだ！それにお前だ！なぜわざわざ怜奈の前で挑発する！」名指しされた秋子は一瞬怯えたものの、すぐに強がりの声を返す。「ただ真実を伝えただけよ！何が悪いの？あんたこそ、彼女と別れたかったんじゃん！」その瞬間、遥輝は彼女の荷物を掴んで外に放り投げる。「出て行け！」四季は呆然とし、慌てて遥輝に縋りつく。「どうしてママを追い出すの？これって私たちの望みじゃなかったの？」だが、遥輝は後悔する。あの日、四季の誕生日にその願いを承諾したことを。私にまで聞かせてしまったことを。彼は四季を見据え、冷ややかに言う。「じゃあ、あなたも一緒に行け」四季は呆然とする。「え、なんで、パパ……」秋子も立ち尽くして目を赤くする。「最初にあたしを誘ったのはあなたでしょ。妻なんてうんざりだって、あたしと結婚したいって……」「黙れ！」遥輝はもう聞きたくなく、目を閉じる。「僕は後悔してる。愛してるのは怜奈だけだ。お前なんか、出て行け！」堰を切ったように、秋子の涙が頬を伝う。四季は慌てて取りなそうと手を伸ばすが、彼女に突き飛ばされる。「どいて！」四季は地面に倒れ込む。「ママ……」「ママなんて呼ぶな！お前の父に取り入るために仕方なく相手してただけよ！本当は誰が好きであんたの相手なんかするもんだか！」怒鳴り捨てると、秋子は荷物を掴み、そのまま家を飛び出して行く。四季は目が完全に涙で濡れ、かすれる声で問う。「じゃあ……私のママは？私にはもうママいないの？」遥輝はその場に立ち尽くし、書類を開ける勇気が出ない。彼はもう、妻を失うのだ。その後、彼は一気に転落していく。会社は傾き、株は暴落し、最後に破産してしまう。四季は私の心遣いを失い、ろくに食べられず、夜も眠れない。苛立ちと絶望の果てに、遥輝はぼんやりして四季の首を絞めかける。気づく時には、四季は意識を失いかけて