All Chapters of 捨てられた聖女は、忘れられた真実と隣国の王子の愛を知る: Chapter 11 - Chapter 20

　離宮の庭で過ごす時間は、マリアンヌにとって新しい学びの場となっていた。　森での歌と泉への奉仕を終えてから数日。彼女の心には、初めて自らの意志で精霊と触れ合えたことへの、ささやかな手応えと希望が芽生えていた。庭の薔薇の花にそっと指を伸ばし、花弁に宿る小さな生命の息吹を感じようと意識を集中させる。あの時の、世界と一つになるような不思議な感覚を、忘れたくなかった。　その様子を、日向で毛づくろいをしていたルナがじっと見ていた。「準備運動は終わりよ。次は、本当の対話の仕方を教えてあげる」　マリアンヌは顔を上げた。「ええ、やるわ。教えて、ルナ」「それじゃあヘンリー。リーンハルト王家が守護していた森へ、案内してちょうだい」「……止めても無駄なようだね」　ヘンリーは頷いた。本当は心配だったけれど、マリアンヌの決意に満ちた瞳を見れば、止めるのは無理だと思わざるを得なかった。  　リーンハルト王家の森は、これまでに見たどの森よりも生命力に満ち溢れていた。苔むした岩、天を突く巨木、清らかな小川。そのすべてが、豊かな魔力を宿しているのがマリアンヌにも感じられる。「今まではあんたから一方的に語りかけるだけだった。今度は、彼らの声を『聴く』のよ」　ルナに促され、マリアンヌは五感を研ぎ澄ます。　澄んだ小川に指を浸し、水の流れに宿る感情を。頬を撫でる風が運ぶ言葉を。そして、森で最も大きな樫の木の根に手を触れ、大地の奥深くから響く声を聴こうと試みた。　最初は何も聞こえなかった。ただの小川のせせらぎ、ただの風のざわめき。　けれどマリアンヌは諦めない。先日、歌で語りかけた時に返ってきた小さな声。あの歌声が聞こえた時のように、心を集中させる。　すると不意に音が聞こえた。魔力に満ちた精霊たちの、微かな「声」だった。それは言葉ではなく、純粋な感情の奔流だった。（呼んでいる？）　森に満ちる声は、マリアンヌをどこかに導いているように感じられた。　ルナを

　伝令がもたらした凶報に、離宮の書斎の空気は凍りついていた。　マリアンヌの脳裏に浮かんだのは、自分を追放したジュリアスや父の顔ではなかった。王都の市場で見た名もなき民の顔、聖女である自分に敬虔な祈りを捧げていた子供たちの顔だった。瘴気に苦しみ、凶暴化した魔物に怯える人々の姿を想像し、マリアンヌの胸は鋭く痛んだ。　その苦しげな表情を見て、ヘンリーが彼女の肩を抱く。「君が心を痛める必要はない。これは、真の聖女を追放したダナハイム王国が自ら招いた災いだ」　彼の声にはマリアンヌを気遣う優しさと、ダナハイムへの氷のように冷たい怒りが満ちていた。  　その夜、マリアンヌは一人、自室で葛藤していた。　罪のない民が苦しんでいる。その事実が、彼女のかつての「聖女」としての責任感を苛む。しかし同時に、ジュリアス、アニエス、そして父への怒りが冷たく燃え上がっていた。（あの人たちが私を追い詰め、断罪しなければ……！）　だが、その思考は長年植え付けられてきた自己否定に打ち消される。（いいえ、違う。もし私がもっと強ければ、こんなことには……）　相反する感情の渦の中で、彼女の心は引き裂かれそうだった。　そんな彼女の足元に、ルナが静かに寄り添う。ふさふさの尻尾がふくらはぎに当たった。「感傷に浸るのは勝手だけどね。あんたが一人で背負う問題じゃないわ。それに、本当に民を案じるなら、メソメソしてる暇はないんじゃない？」　言葉だけを見れば厳しい。けれどマリアンヌにただ悲しむのではなく、これからどうすべきかを考えさせるきっかけを与えた。　数日後、リーンハルト王国の諜報員や、国境を越えてきたダナハイムの難民から、より詳細な情報がもたらされた。ヘンリーはそれを整理し、マリアンヌに伝える。　報告によれば、瘴気はダナハイムの王都を中心に広がり、騎士団は凶暴化した魔物の対応に追われ、疲弊しきっているという。そして何より、新たな聖女として祭り上げられたアニエスの祈りは、何

　ダナハイム王国の地下深くで産声を上げた厄災は、赤黒い光の奔流となって地上に溢れ出した。　王宮を揺るがすほどの巨大な爆発が起きる。制御不能なマナが引き起こした、破滅の序曲だった。　轟音と共に城壁は紙細工のように崩れ落ち、王都の一部は瞬く間に瓦礫の山へと変わる。裂けた大地からは、これまでとは比較にならないほど濃密で邪悪な瘴気が、まるで世界の傷口から膿が溢れ出すかのように噴出し始めた。　それは、初代聖女アリアが封じ込めた「古代の厄災」そのもの。愚かな者たちの手によって、再びこの世に解き放たれた瞬間だった。  　数日後、それらの凶報は遠く離れたリーンハルト王国にも届いた。　ヘンリーの執務室に駆け込んできた諜報員は、恐怖に顔を青くしながら報告する。ダナハイム王都の三分の一が壊滅し、爆心地から溢れ出す瘴気によって、今やゴーストタウンと化していること。国王をはじめ、ジュリアスやガルニエ侯爵たちは辛うじて脱出したものの、国は完全に統治機能を失い、民は行き場を失って難民と化していること。　ヘンリーは即座に、瘴気の流入を防ぐため国境警備の全軍に最高レベルの警戒態勢を敷くよう命じた。彼の最大の懸念は、この未曾有の厄災が自国に及ぶこと。そして、ようやく安らぎを得たマリアンヌの心を再び乱すことだった。　覚悟を決め、ヘンリーはマリアンヌに全ての報告を伝えた。隠し通すには事が大きすぎる。　彼は、彼女が故国の惨状に心を痛めるか、あるいは自分を追放した者たちの末路に溜飲を下げるか、そのどちらかだろうと予測していた。　だが、マリアンヌの反応はどちらでもなかった。　報告を聞いて、悲しみに顔を曇らせた。けれども彼女の思いは過去の復讐ではなく、未来の救済を見据えていた。マリアンヌが憂いていたのは、為政者の愚かさではない。全てを失い、行き場もなく瘴気に追われる罪なき民の姿。「ヘンリー様」　マリアンヌは立ち上がると、ヘンリーをまっすぐに見つめた。その冬の空のような青い瞳には、もはや庇護されるだけの少女の面影はない。民を導く指導者の光が、確かに宿っていた。「お願

　父と妹の末路が伝えられてから、数日が過ぎた。マリアンヌの心は静かだった。喜びはない。ただ終わるべくして終わった悲劇への、物悲しい感慨だけがあった。　そんな彼女の元に、招かれざる過去からの使者が訪れた。　ダナハイム王国の「使者」を名乗る一行が、リーンハルト王国に庇護を求めてきたのだ。その代表者は、見る影もなくやつれながらも、その瞳にだけは変わらぬ傲慢な光を宿す、ジュリアスだった。　リーンハルト王国の謁見の間。玉座の横に立つヘンリーの隣で、マリアンヌは静かにジュリアスを見据えていた。　ジュリアスは薄汚れている。手入れされていない衣服は汚れが目立ち、自慢の貴族然とした美貌も翳って見えた。　彼は助けを乞うのではなく、まるで今なお自分が王太子であるかのように、命令した。「マリアンヌ！　いつまで意地を張っているつもりだ。お前の役目はダナハイムの聖女であろう。即刻我々と共に帰り、その力で国土を浄化しろ。それがお前の義務だ。今すぐに命令に従うのなら、許してやろうではないか」　恥知らずな要求に、ヘンリーが氷のように冷たい声で応えた。「元王太子ジュリアス。貴殿は致命的な勘違いをしているようだ。マリアンヌはもはやダナハイムの聖女ではない。我がリーンハルト王国が庇護する、大切な賓客。貴殿らの身勝手な要求に応える義務は、彼女にはない」　ヘンリーの言葉を、ジュリアスは鼻で笑う。彼の目はマリアンヌだけを見ていた。彼にとって、ヘンリーはただの障害物でしかない。「マリアンヌ、お前の答えを聞こう」　傲慢な視線を受けて、マリアンヌは無言で壇上を降りた。　かつて彼の前で、ただ俯くことしかできなかった弱い少女はもういない。マリアンヌの冬空の瞳には、自らの意志で運命を選び取った者の、強い光が宿っていた。「ジュリアス様。私はもう、あなたの知るマリアンヌではありません。そして、あなたがおっしゃる『義務』は、あなた方が私から奪ったものです。お断りします」　凛と響く、完全な拒絶。　しかし、ジュリアスはその言葉の意味を理解できなかった。いや、理解しようともしなかった。彼の歪んだ自尊心の中では、マ

　最初の手がかりの地を目指して旅立ってから、早半年。　古文書の謎と聖女の足跡を追う旅は、終盤に入ろうとしていた。　とうとうマリアンヌたちは、雲海に隠された天空の遺跡――「聖地」にたどり着いた。　そこは人の手では作り得ない、巨大な水晶と石で構成された荘厳な場所だった。空気は清浄な力に満ちている。だが同時に、訪れる者の覚悟を問うような、静寂と威圧感とが漂っている。遺跡の中央には、固く閉ざされた巨大な祭壇が鎮座していた。　マリアンヌがアリアの血を引く者として遺跡の中心に足を踏み入れた瞬間、聖地全体が共鳴するように光を放ち、地面が激しく震え始める。祭壇の周囲の岩石や水晶が意志を持ったように集結し、巨大な守護ゴーレムを形成していく。それは悪意のない、純粋な「試練」としての存在だった。「マリアンヌ、僕の後ろへ！」　ヘンリーが即座に剣を抜き、ゴーレムに斬りかかるが、魔力で強化された身体には傷一つ付かない。マリアンヌが精霊に呼びかけても、ゴーレムは心を持たない魔法生命体。共鳴の力は全く通じなかった。　このままでは試練を乗り越えられない。　絶体絶命の中、ヘンリーが祖先の文献にあった記述を思い出し、叫んだ。「この試練は、力ではなく信頼を問うものだ！　ゴーレムが最大の攻撃を放つ一瞬、胸のコアが無防備になる！ マリアンヌ、君を信じる！」　その言葉に、マリアンヌの覚悟が決まる。彼女は自らの危険を顧みず、ゴーレムを引きつける「囮」となった。巨大な腕が振り下ろされる直前、彼女はヘンリーを信じ切って身を翻す。その一瞬の隙を突き、ヘンリーの剣がむき出しになった魔力コアを正確に貫いた。　轟音と共にゴーレムは崩れ落ち、沈黙した。　崩れ落ちたゴーレムの背後で、床が動いた。祭壇への道が開かれる。　地下への階段を下っていけば、やがて祭壇の間にたどり着いた。壁が淡く発光し、地下とは思えない不思議な雰囲気を描いている。　マリアンヌはヘンリーと視線を合わせると、祭壇に向かって手を伸ばす。彼女の指が触れた途端、アリアが遺した思念が心に直接流れ込んできた。　目の前に、初代聖女アリアの姿が浮かび上がる。