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第16話
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時過ぎて人変わる 第24話
葵は拓真のズボンの裾を強く握りしめ、不気味な笑みを浮かべて呟いた。「拓真、本当にあなたを愛していたのは私よ。三年前、大学の講演会で初めてあなたを見たあの日から、必ずあなたのそばに行くと誓った。でも、やっとあなたの近くに来られたというのに、代わりに妹の鈴蘭を失ってしまった......」そう言うと、彼女の脳裏にベッドに横たわる鈴蘭の姿が浮かび、涙が止めどなく溢れ出した。そして、目を赤くして叫んだ。「一緒に死んで！鈴蘭への償いよ！」拓真は必死に抵抗したが、彼女の強く締めつける手からは逃れられなかった。炎は四方へ広がり、床を這うように燃え広がっていく。煙で喉が焼かれるように痛み、拓真は激しく咳き込んだ。突然、葵はポケットから液体の入った瓶を取り出し、彼に浴びせかけた。瞬く間に炎が全身を包み込み、皮膚を焼き尽くさんばかりに燃え広がる。拓真は苦痛の叫び声をあげ、狂ったようにその場でもがいた。葵は炎の中でもがく拓真を冷たい目で見つめ、甲高い笑い声をあげると、突然飛び出して彼にしがみついた。二人の体は激しく燃え上がった。ついに、拓真は激しい痛みの中で意識を失った。目を開けたとき、拓真が見えたのは病院の点滴と白い天井だった。全身は包帯で覆われ、火傷のため口を開けることすら難しく、下半身の感覚も失われていた。拓真は三ヶ月の入院生活を経て、かろうじて一命を取り留めた。退院後、顔に重度の火傷が残ったため、彼は人前に出るのを避け、在宅勤務だけを行うようになった。真也を除いて使用人はすべて解雇した。全身の火傷の痕を誰にも見られたくなかった。それは醜く、彼自身でも見るに耐えない痕跡だった。この出来事は彼に大きな打撃を与え、うつ病を患うことになった。それ以来、毎年のように花音から贈り物と手紙が届くようになった。手紙には、いつも「お元気で」のたった数文字だけが書かれていた。それが二人の間に残された、唯一のつながりなのだと彼にはわかっていた。拓真はそれらの手紙をすべて大切に取っておいた。東浜市に冬が訪れ、窓の外の木々は霜と雪に覆われ、冬の気配が静かに漂っていた。真也は、窓辺で物思いにふける拓真を見つめ、そっと切り出した。「拓真様、花音様から今年もお電話がございまして、横町市での新年会へのご招待をいただい
時過ぎて人変わる 第23話
牛乳は何度も鈴蘭の口元から零れ落ちた。葵は必死に妹の口を押さえ、無理やり流し込もうとした。葵はベッドサイドの写真立てに目をやると、もはや自分を騙し続けることはできなかった。写真立てを抱きしめるようにして、ベッドの脇で崩れ落ち、泣き叫んだ。鈴蘭は、葵の異父妹だった。十数年前、葵の母は生計を立てるため工場で働いていたが、工場長に暴行され、葵を身ごもった。母は葵を見るたびに、あの苦い記憶を思い出した。二人の間には常に見えない壁があり、葵は母の笑顔を見たことがなかった。後に工場は摘発され、暴行事件が明るみに出た。実の父親は刑務所に収監された。これで母との生活が良くなると信じていた葵だったが、再度見捨てられることになった。母は新しい家庭を築き、鈴蘭を産んだ。葵はその家庭でよそ者扱いされた。母の愛を求めることを諦め、人生への希望を失いかけていた時、鈴蘭が何度も葵の心を温めてくれた。鈴蘭が物心ついた頃、葵はようやく自分の食器を持つことができ、使い捨ての容器で惨めに食事を取る必要がなくなった。クラスメイトにいじめられた時も、まだ葵より背の低かった鈴蘭が前に立ちはだかり、大声で叫んでくれた。「葵姉さんをいじめるな！」その後、実の父が刑務所から出所し、狂ったように継父と母を刺し殺した。葵は必死で鈴蘭を連れて逃げ出した。葵は学業と仕事を両立させ、自分がアルバイトを掛け持ちしてでも妹には苦労をさせたくなかった。過去の記憶が押し寄せ、憎しみが理性を押し流そうとした。葵は突然立ち上がり、自嘲するように首を振った。「なぜ誰もが幸せになれるのに......私の最後の幸せまで奪うの？どうして？」彼女はベッドに横たわる鈴蘭を見つめ、涙をぬぐうと、目つきが次第に凶暴になり、冷たく呟く。「拓真......命で償ってもらうわ。一緒に死のう！」それ以来、葵は毎日拓真の帰宅路で待ち伏せした。ついに今朝、彼女は管理人を装って拓真の家に忍び込んだ。仕事から帰宅した拓真は、鼻を刺すようなガソリンの臭いに気づいた。警戒しながら周囲を見回し、携帯電話を取り出そうとしたその瞬間──「久しぶりね、拓真......」葵は狂ったように彼の前に現れ、携帯を奪い取ると玄関に鍵をかけ、嘲笑するような目を向けた。「よくも俺の前に現れる勇気があ
時過ぎて人変わる 第22話
三日間、葵は拓真からひどく傷つけられ、体中に傷ができていた。彼女の肌には、ほとんど無傷の部分が残っていなかった。十本の指には一本ずつ細い針が刺さり、指先からは絶え間なく血が滴り落ちている。拓真が水の入った椀を持ってきて、葵の顎を強く掴み、無理やり飲ませた。むせて激しく咳き込む葵は、充血した目を上げて拓真を見つめ、突然悲しみと怒りに満ちた笑い声をあげた。「拓真、殺せるものなら殺してみなさい！」数日間にわたる苦しみの後、葵はもはや死を恐れていないようだった。歯を食いしばり、指の深くに刺さった針を一本ずつ引き抜いてきた。針を床に投げ捨て、拓真を睨みつける葵の目には、強い意志が感じられた。「拓真、あなたを愛する者を傷つけて、愛さない者を宝物のように守るなんて、あなたって本当に冷酷な人ね。私こそが、あなたを一番愛しているのに！花音じゃない、私なのに！」しかし拓真は葵を一瞥することもなく、背を向けてその場を立ち去った。葵は一人床に崩れ落ち、叫び続けた。すると、彼女は無力で疲れ果て、冷たい床に横たわった。涙はとっくに彼女の目を満たしていた。そっと目を閉じると、一滴の苦い涙がすぐに彼女の目からこぼれ落ちた。しばらくして、懐かしい声が葵の耳に届き、彼女の心にかすかな希望が湧いた。しかし、声が止むとともに、そのわずかな希望も次第に消えていった。「葵姉さん！」葵ははっとしたように体を起こし、入口の方を見た。窓の外には鈴蘭が、目を真っ赤にして不安そうにこちらを見つめていた。鈴蘭は涙を流しながら、震える声で言った。「葵姉さん、ごめんなさい、私が悪かった。花音を傷つけるべきじゃなかった。本当にごめんなさい」葵は涙をこらえ、必死に首を振りながら鈴蘭をなだめた。「鈴蘭、あなたのせいじゃない。そんなに自分を責めないで」鈴蘭は葵を助け出そうと、体ごと扉に突進した。一度また一度と激しい衝撃で、彼女の心臓はうずくように痛み始めた。葵が止めるのも聞かず、最後の力で何度も扉に体をぶつけた。扉がついに開いた瞬間、鈴蘭はその場に倒れ込み、心臓に強い負担がかかっていた。鈴蘭の顔が一瞬で青ざめたが、それでも葵のもとへ這って近づこうとした。葵は異変に気づき、焦りの声をあげた。「鈴蘭！薬はどこ？」「もうなくなったの」その言葉を聞き、葵
時過ぎて人変わる 第21話
「社長......」葵はやって来た人物を見て、その場に立ちすくみ、どうすればいいかわからなくなった。苦しむ妹の姿に、彼女は慌てて駆け寄り、拓真に鈴蘭を放すよう必死で懇願する。しかし、拓真は冷たい目で彼女を見つめ、全身から危ないな雰囲気を漂わせていた。葵は震えが止まらず、まともに拓真の目を見ることすらできなかった。必死に地面に跪き、頭を地につけながら涙声で叫んだ。「社長、どうか鈴蘭だけは助けて！悪いのは私で、全部私がやったの！」彼女は最初から、拓真が真相を究明するだろうと覚悟すべきだった。もし花音が死んでいれば、彼は追求しなかったかもしれない。また人質がいる限り、真緒も裏切らないだろう。だから彼女は賭けたのだ。花音の父親が雅彦を守るために、花音の命を犠牲にするだろうと思った。しかし、その賭けは外れた。花音は死なず、拓真は真相を突き止めてしまった。「社長、お願い！鈴蘭を許して！全部私の計画だったの！ごめんなさい！私が悪かった！」葵は胸が張り裂けるように泣き叫んだ。彼女の目には恐怖と絶望しかなかった。拓真は涙に濡れた彼女の顔を冷たく見つめ、眉をひそめて瞳の奥に冷たい殺意を浮かべた。そして、彼はわずかに嘲笑のような表情を浮かべ、ゆっくりと視線を上げた。ようやく、彼は鈴蘭の首を握っていた手を離した。酸欠で真っ赤になっていた鈴蘭の顔色は徐々に戻り、喉を押さえ激しく咳き込みながら、恐怖に震えていた。もう少し力が加わっていれば、鈴蘭は死んでいただろう。二人は恐怖のあまり互いにしっかりと抱き合った。葵は硬直する鈴蘭をなだめながら、こっそりと拓真の表情をうかがった。拓真は険しい顔で低い声で問いただした。「誰の考えだ？」「私よ！全部私の考えよ！」葵は即座に答えた。彼女は拓真の性格をよく知っていた。会社に入った時から、彼の心には花音しかいないと理解していた。花音は拓真にとって、命よりも大切な存在なのだ。今、すべてがバレてしまい、結末は目を覆うばかりのものになるだろう。だから彼女はたった妹を守るため、自分がすべてを被るしかなかった。鈴蘭はおずおずと葵を見た。拓真の狂気じみた執念を目の当たりにし、不安で胸が苦しくなった。彼女は小さく呟いた。「葵姉さん......」葵は無理に笑顔を作り、鈴蘭の
時過ぎて人変わる 第20話
その言葉を聞いた花音は強い衝撃を受けたように、体が硬直した。彼女は震える唇をわずかに開いて問いかけた。「父さん、ずっと借金返済のために私を連れてきたんだと思ってた。私が何をしたっていうの？どうして私をそんなに憎むの？」そう言うと、彼女は目を閉じて、静かに涙を流した。陽翔は花音の瞳に浮かぶ苦しみをまざまざと見て、胸が締めつけられる思いだった。しかし今は感情に流されている場合ではないとわかっていた。彼は大声で呼びかけた。「花音......」花音が陽翔の方を見ると、彼がそっと指で地面を叩く様子が目に入った。「時間を稼いで、俺を信じて......」それから、陽翔は真緒に向かって声を張り上げた。「殺したところで、何の得にもならない！お金も手に入らなければ、あなたは刑務所行きだ！」真緒は頭を振りながら崩れ落ちるように泣き出した。「この娘さえいなくなれば、俺の息子が生きられるんだ！人殺しなんてやりたくない。だが、息子が人質に取られてるんだ......」拓真は眉をひそめ、何かを悟ったような表情を浮かべた。花音は信じられないという様子で、涙ながらに訴えた。「人を愛することができるのね。同じ子供なのに、どうして私だけをこんなに酷く扱うの......」真緒は一瞬我を忘れ、手に力を込めるのをやめた。花音は陽翔と目を合わせた。すると、陽翔が合図の声をあげ、潜んでいた警察官たちが一斉に飛び出し、素早く真緒を取り押さえた。花音は力を振り絞って前へ走り出した。同時に、陽翔も彼女へと駆け寄った。二人は強く抱き合う。傍らにいた拓真は伸ばしかけた手を引っ込め、目の光が一瞬で曇った。彼は陽翔と花音の間に流れる、言葉を介さない深い繋がりを目の当たりにしたからだ。この瞬間、拓真は自分だけが二人の世界に踏み込めない部外者のように感じた。彼はその場に立ち尽くし、拳を強く握りしめた。爪が掌に食い込んでも、体の痛みは感じなかった。ただ、胸の中が空っぽで、張り裂けるような切なさだけが広がっていた。陽翔に落ち着くよう言われた後、花音は傍らに立つ拓真に気づいた。彼女は涙を拭い、彼の方へ一歩近づいた。「斉藤先生、ありがとうございます......今日はご心配をおかけしました」その丁寧で距離を置いた話し方が、拓真の胸を鋭く刺し
時過ぎて人変わる 第19話
花音は真緒に縛られ、全く動けない状態だった。 薬の効果がまだ残っていて、頭がぼんやりとしていた。 真緒は花音の様子を鋭い目つきで見つめ、彼女が目を覚ますと近づいてきた。 花音は苦笑いを浮かべた。実の父親との関係が誘拐犯とその被害者になるなんて思いもしなかった。 「この不孝娘め、お前のせいで俺は一日も安らかに暮らせなかったんだ！お前なんか生まれた時に殺しておけばよかったんだ！」 真緒は目を真っ赤にしており、そこには父親としての温かみは微塵もなく、まるで仇敵を見るような眼差しだった。 花音は彼が何を考えているのか理解できず、迷惑そうに尋ねた。 「父さん、私が何をしたっていうの？毎月お金は送っているのに、なぜ私をこんなところに連れてきたの？」 本当の父親の愛を知らないからか、彼女の声は驚くほど落ち着いていた。もし気持ちがあるとするなら、それは深い困惑だけだった。 真緒は腕を組み、嘲るように花音を見下して言った。 「女の子なんて何の役にも立たねぇ！お前が生まれた時から、親子の縁なんてないんだよ......」 花音は真緒と話しながら、こっそりと拾っておいたガラスの破片で手首の縄を切ろうともがいていた。 その時、彼女はぼんやりと外から音がするのに気づいた。 花音は後ろの壁を軽く叩いてみることにした。 真緒は花音の動きに気づいたが、まったく気にも留めず、冷たく笑いながら言った。 「そんなことしても無駄だ。ここからは逃がさないぞ、たとえ死んでも道連れにしてやるからな」 花音は涙ながらに演じ、悲しげな声で訴えた。 「父さん、どうしてそこまで私を憎むの？私は本当にわからないわ」 実は、彼女は壁を叩くことで外の人と連絡を取っていた。外からも叩き返す音が聞こえ、お互いの意図が少しずつ伝わってきた。 陽翔は必死に応答の音を叩き続け、花音との連絡を保っていた。 拓真は警察と協力しながら、突入のタイミングをうかがっていた。 少しして、警察はいよいよ突入を決めようとしていた。 「ダメだ！真緒が逆上して花音を傷つけるかもしれない！」 拓真は眉をひそめ、焦りの色を浮かべて叫んだ。 陽翔は素早く叩く音で花音に計画を伝えた。 「花音、ドアを破って入るから、お
