Semua Bab 会い続ける道は尽きぬ: Bab 11 - Bab 20

若子は、あの優雅でシンプルなウェディングドレスが無惨に引き裂かれていくのをただ呆然と見つめていた。勝郎は若子がドレスを試着したときの動画を見返しながら、ゆったりと笑みを浮かべた。「どれも気に入らない。千葉さんのサイズを控えて、改めて海外でオーダーし直せ」その冷ややかな口調に、ドレスショップのスタッフは思わず身震いした。それは、この二ヶ月間の努力がすべて水の泡になったことを意味していた。若子は傍らに立ち、気まずさに身の置き場がなかった。ふと彼女は、自分が勝郎のことを何も分かっていなかったのだと気づいた。サーキットでの好戦的な勇ましさも、結婚準備での無節操な散財も、すべては表面的なものにすぎなかった。この瞬間、若子は彼の内に潜む冷酷で陰湿な一面を垣間見た。彼は、これまで彼女が思っていたような、簡単に手の内に収まる相手ではなかった。あの日以来、若子はビジネスにおいて彼に対して一層警戒するようになった。たとえば、風力エネルギーと水素エネルギーの核心技術を交流する場面では、若子は一部の情報を開示しなかった。勝郎は彼女の変化にすぐに気づいた。「若子は俺を信用していないのか？寧海蓄電プロジェクトの入札まで、あと3ヶ月しかない。このプロジェクトは数兆円規模で、政府の支援も受けている。将来的に企業の市場評価を高める上で、極めて戦略的な意義を持っていることは君も理解しているはずだ」若子は慎重に考えた後、微笑んで言った。「何があなたにそんな自信を持たせたのですか？私たちが昭に勝てると思う根拠は？彼のバッテリー事業は国内でトップクラスの水準にあり、技術は成熟していて、コスト面でも大きな優位性がある。蓄電分野では最も信頼できる選択肢だ。あなたと私の風力・水素エネルギー統合ソリューションは、まだ初期段階にあり、三ヶ月以内に成果を出すのは難しい。入札の際に昭に勝つのは、ほぼ不可能よ」勝郎はテーブル越しに身を乗り出し、圧倒的な勢いで若子の瞳を見つめた。「何が俺に自信を与えているのかって？その答えは――君だ。そして俺自身だ。君の目に宿る野望は、俺ははっきりと見えている。国が推進するカーボンニュートラル戦略のこの潮流に乗り、未来のエネルギー構図を共に切り拓こうとは思わないか？君が惜しみなく技術を私と共有してくれれば、私たちは必ず技術者たち

若子は乗馬クラブの掃き出し窓のそばに立ち、庭で元カノたちと楽しそうに談笑している勝郎をそっと見つめていた。純子の言う通り、勝郎の元カノたちは皆、若くて美しく、しかも肩書きも申し分ない。若子が誰か一人を適当にネットで検索するだけで、目を疑うような華々しい経歴がすぐに出てくる。そんな女神のような女性たちが、本当に勝郎とただの遊びで付き合っていたのだろうか？彼の道楽息子という評判を裏付けるために、あえて協力していたのか？それとも……実際に彼女たちと真剣な恋愛関係だったのか？「勝郎って、ほんとに女にモテるよな」若子の背後から声がした。振り返ると、そこにはイケメンが立っていた。「羨ましいのか？」イケメンが言った。「だってさ、勝郎みたいに生きたいと思わない男なんていないだろう――女神クラスの女性たちを次々とものにして、別れて何年経っても未だ慕われてるんだから。ほら、あの子たち、勝郎の取り合いしてるよ」若子はじっと観察し、確かにその気配を感じ取った。どうやらあの子たちは今でも勝郎に気があるようで、視線を交わすたびに何かを言いたげで恥じらいがあり、さりげない仕草にも誘惑の気配が漂っていた。勝郎はそんな視線や態度を拒むことなく、余裕たっぷりに彼女たちと談笑し、誰一人として疎かにせず、みんなを楽しませていた。その姿はまさに恋愛の達人と呼ぶにふさわしい。イケメンは感心して舌を鳴らした。「ったく、モテ運すごいなあ。俺も誕生日にこんなふうにチヤホヤされたいよ……」若子はある言葉に反応した。「も？つまり……今日は勝郎の誕生日ってこと？」イケメンは驚いた様子で言った。「そうだよ、今日は勝郎の24歳の誕生日だから、白井家が晩餐会を開いてるんだ。千葉さん、知らなかったのか？まさか、婚約者なのに彼が誕生日を黙ってたなんて？」勝郎は確かに何も言っていなかった。そう思うと、若子の気持ちはさらに沈んでいった。一方、庭では若く美しい少女たちが勝郎にからかわれて、ますます華やかな笑顔を浮かべていた。「千葉さんは嫉妬しないの？」とイケメンが尋ねた。「しない」若子は冷たい口調で答えた。けれど、自分の気持ちに嘘はつけなかった。今この瞬間、確かに胸が締めつけられるような思いを感じていた。「怒らないで」イケメンは彼女の気持ちを察し

「君、正気なのか？」勝郎は驚いて言った。「何があったんだ？なぜ婚約を解消するんだ？純子と、あの軽薄な男が煽ったからか？まさか今日、彼女が俺の昔関わりのあった女の子たちを呼ぶとは思わなかった。いや、元カノってほどでもない。ただ少し関わりがあっただけで……とにかく、彼女たちとは本当に何もなかったんだ。知ってるだろ、俺は彼女の前ではずっと女好きのキャラを演じてきた。今日もその設定を崩せなかったから、あの子たちと『ちょっとした芝居』をしただけなんだ……」若子は静かにうなずいた。「そんなこと、説明しなくていいわ。私が婚約を解消したいのは、それが理由じゃないの」「じゃあ、一体なぜなんだ？」勝郎は不満げな表情で、険しく眉をひそめて言った。「もしかして、今日は俺の誕生日なのに、それを君に言わなかったから？それも説明できるよ。前に昭の誕生日の時、君は彼と離婚しただろう？だから君は誕生日にちょっとしたトラウマがあるのかと思って、俺の誕生日はあえて静かにしておこうと思ったんだ……」「違うの」若子は穏やかに微笑んだ。「私はあなたを愛していないし、あなたも私を愛していない。だから、私たちは結婚するべきじゃない」勝郎はまるで信じられない話を聞いたかのような顔をした。まるで計算高い人が突然純粋な気持ちを語り出したことに戸惑っているようだった。その時、少し離れた場所から車の走行音が聞こえてきた。改造されたジープが二台、近づいてくる。勝郎は警戒心を強めて目を細めた。「ナンバープレートがついていないし、乗ってる連中も様子がおかしい……」彼の言葉が終わらないうちに、助手席の男がエアガンを突き出した。黒々とした銃口がこちらに向けられていた。「若子、早く逃げろ！」勝郎が鋭い声で叫んだ。ほぼ同時に、鋭い破裂音が響き、勝郎の乗っていた黒馬が苦しげに嘶き、右前脚が突然崩れ落ちた――エアガンの弾が正確に馬の脚の関節を撃ち抜いたのだった。勝郎はすぐさま馬から飛び降り、地面を転がって衝撃を受け流した。ジープが急ブレーキをかけて彼の背後に急停車し、八人の屈強な男たちが車から飛び降りてきた。手には鉄パイプや刃物が握られている。若子は呆然と立ち尽くした。平穏な生活になれていた彼女にとって、こんな事態は初めてだった。勝郎は鞭を手に取り、防御姿勢を取ると、再

半年後、B市の一等地であるCBD中心に、最も先鋭的なオフィスビルの一つに「若勝エネルギー」の看板が掲げられた。若子は最上階の掃き出し窓の前に立っていた。夕暮れが深まる中、秘書がノックして入ってきたとき、若子のほっそりとした背中は金色の夕焼けに包まれ、まるで光の中に溶け込んでしまいそうだ。秘書はしばらくためらい、彼女を驚かせないよう静かに佇んだ。世間は誰もが若子と勝郎の悲劇を知っている。ネット上では以前から若子の恋愛事情が話題にされている。彼女は元夫の昭と離婚して間もなく、身長188センチでモデルのような容姿を持つ大富豪、白井家の御曹司勝郎とすぐに関係を持った。多くの人々は彼女を恥知らずで移り気だと非難し、結婚中に昭を裏切ったからこそ離婚されたのだと決めつけていた。しかし半年前、白井家の乗馬クラブであの事故が起きて以来、若子と勝郎の写真がそこら中に広まっていた。竹林の中、彼らは血まみれの姿で首を寄せ合い、白馬はうなだれて傍らに立っていた。その光景はまるで現代の逃亡中の義士のようだった。この写真は非常に芸術的で衝撃的、まるで映画のワンシーンのようであり、Vogueの表紙にも引けを取らない。いまだにあの事故の真犯人は明らかになっていないが、若子と勝郎の愛には神秘的で哀しげな雰囲気が漂っている。彼らのスキャンダルは検索急上昇ランキングに半月間も居座り、世間の評価は完全に逆転した。ネット上のコメント欄は称賛の声で埋め尽くされた。【これは間違いなく真実の愛。イケメンと美女はやっぱり一緒になるべき！】【まじかよ！ただの小説好きな読者である俺が、ネタの匂いを嗅ぎつけて即飛んできたわ。この写真、一瞬で無数のバッドエンド小説に引き込まれる感じがする】【また誰かが若子が先に浮気したなんて言ったら、黙っていられないわ。私の友人があの業界にいて、ずっと前から噂になってたの。昭が先にある二流女優を愛人にしていたって。若子はその後離婚して、それから勝郎と付き合い始めたのよ。彼女にはまったく非の打ち所がないわ】【本当に辛い……勝郎はあんな重傷を負って、まだ生きてるの？もう三ヶ月も何の情報もないし、もしかしてあの手の金持ちは、亡くなっても公表しない習慣があるのかも……】若子はどんな憶測にも一切反応せず、世間の注目を集める中で自ら新エネル

翌日、新エネ業界のサミットで、若子は仕立ての良い銀灰色のスーツを身にまとって出席した。会場に入った瞬間、真っ先に昭の姿が目に入った。昭の目がぱっと輝き、シャンパングラスを手に彼女の方へ歩み寄ってきた。「千葉社長、おめでとうございます」若子は聞こえなかったふりをして、彼の横を通り過ぎた。彼女は昨日、勝郎にしつこく説得されて折れて、昭を無視することを約束していたのだ。昨晩、勝郎が鼻声で甘えてきたことを思い出すと、今でも自然と笑みがこぼれる。「若子にはあいつに会ってほしくない。会っても話しかけないで。ね、お願い……」そのとき若子は呆れたように言った。「勝郎、あんたもう何歳？どうしてそんなに子どもっぽいの？ビジネスは遊びじゃないのよ。ずっと昭と口をきかないなんて無理に決まってるでしょ」勝郎は答えた。「もう25歳の誕生日も過ぎたし、俺はもう大人だ。愛する人の感情にはきちんと責任を持てる。若子、もし俺に元カノたちともう話すなって言うなら、約束するよ。この先一生、彼女たちと一切関わらない。本当に、君がそう言ってくれさえすれば……そう言ってほしい。君にはその権利があるんだから」この暗示に満ちた愛の言葉はあまりにも熱く、若子は動揺して思わず電話を切ってしまった。頭では子どもっぽいと笑っていたが、感情的には彼を傷つけたくなくて、昭に会ったときには思わず無表情になってしまった。昭が再び若子に話しかけようとしたとき、彼女は理性を取り戻し、にっこり笑って応じた。「お久しぶりです。富岡グループもますますご発展のようですね。固体リチウム電池のエネルギー密度が450Wh/kgに達したとか。業界平均を大きく上回っているとのこと、誠におめでとうございます」若子の笑顔は非の打ちどころがなく、情熱の奥にどこかよそよそしさが漂っていた。昭は深くため息をつき、潤んだ瞳に哀しみが浮かんでいた。「若子、俺たちはもうこんなところまで来てしまったのか？君が俺に怒ってくれる方が、そんな作り笑いをされるよりずっとましだ」若子はほとんど表情が崩れそうになり、まさに白い目で睨みつけて「図々しい真似するな」と言いたかったが、長年積み重ねてきた自制心がそれを止めた。「藤原社長、お互いのことは分かっているはずです。わざわざ口に出す必要はないでしょう。感情的