Semua Bab 会い続ける道は尽きぬ: Bab 21 - Bab 25

若子は素早く考える。純子が自分に接触してきたということは、彼女はまだ自分を傷つけた真犯人を突き止められていないということだ。彼女がわざわざ現れたのは、言葉こそ曖昧だったが、かえって乗馬クラブ襲撃の黒幕が彼女自身であることを裏付けるようなものだった。若子はふと、純子が見た目ほど強くも賢くもないのではないかと感じた。「純子さんも、来月の寧海蓄電プロジェクトの入札に参加されると伺っておりますが」若子は意図的に話題を振った。純子は言った。「白井グループはこの業界では老舗ですが、今回の入札に参加するのはただの形だけですよ。昭の富岡グループに内定していることは、とっくに周知の事実です」「内定？」若子の表情は穏やかだったが、内心は激しく動揺していた。純子は悪意を含んだ笑みを浮かべながら、コーヒーのラテアートをかき混ぜ、ゆっくりと口を開いた。「昭は全固体電池で入札しているし、彼らが新エネルギー業界の最前線にいるのは誰もが知っています。あなたたち若勝エネルギーの水素蓄電システムはコストが高すぎます。水素エネルギーがリチウム電池に勝つなんて、到底ありえない話ですよ。無理に固執するのはおやめになった方がいいですよ」その夜、若子はすぐにHKへ飛び、到着すると同時に花束と数々の高級ブランドの衣服を受け渡された。相手は彼女の好みを熟知しているようで、どれも彼女の好みに合う品ばかりだった。たとえば、ラルフローレンのシャツやマノロブラニクのレザーシューズ……若子は誰が贈ったのかを思い巡らせた。一瞬、彼女の心の中にロマンチックな幻想が蘇った。それが勝郎であってほしいと願った。彼女が花束の中のカードを取り出して手がかりを探していると、昭の声が聞こえた。「気に入ったか？」若子はたちまち興味を失い、花束を置いて冷たく言った。「どうして私がここにいるって分かったの？誰が私のスケジュールを教えたの？」昭は言った。「今日は俺たちの12周年の結婚記念日だ。これまでの記念日にはバリ島やハワイ、フランスにも行ったよね……君はＨＫに行きたいって言ってたけど、それが叶う前に、俺たちは離婚してしまった」彼に言われなければ、若子は今日が何の日かまったく思い出せなかった。「ばかばかしい。私たちはもう離婚したのよ。結婚記念日なんて祝う必要ある？こんなもの、持って帰っ

若子はしばらく目を凝らして見つめ、ようやくその狂った女が恵美だと気づいた。以前のふっくらとした姿とは打って変わり、今の彼女は骨と皮だけに痩せこけ、顔色は土気色で、目のくぼみが深く、遠くからでも不潔な印象が漂っていた。彼女は若子を指さして大声で笑い出した。「あんたも勝郎に利用されたのよ！私たち全員、勝郎に利用されてたの！2年前、私とのスキャンダルを流して、映画の主演にしてやるって約束したくせに、すぐに昭を誘惑しろって命じてきたの！」「あはは、やっと気づいたのね！あんたの家庭を壊したのは私じゃない、真犯人は勝郎よ！彼はあんたに昭と離婚させて、あなたを自分のものにしたの！」「彼がそんなことをしたのは、すべて自分のため。ずっと前から計画してたのよ。新エネルギー会社を使って白井グループを動かすテコにして、最終的には白井グループ全体を乗っ取るつもりなの。若子、あんたはただの道具に過ぎなかったのよ！」若子は唇を噛みしめ、勝郎を見つめた。勝郎は細めた目で車窓の外の恵美を一瞥した。その瞳は冷たく、微かに殺意が浮かんでいた。若子はぞっとし、ふと別のことが頭をよぎった。「純子の腕を傷つけたあの件、あなたが仕組んだの？」勝郎は彼女を見て、目つきが柔らかくなった。「若子、そんな心配しなくていいよ。あのような女性の扱いには慣れてるから。二度と若子の前に現れさせないよ」彼は腕時計を外し、カフスを緩め、手首を軽く回してからドアの開閉ボタンを押した。若子は彼の腕をつかんだ。「暴力はだめ！」勝郎は穏やかに笑った。「若子、どうしてそんな風に思うの？俺は女に手を上げたりしないよ。ただ、彼女を適切な場所に連れて行くだけさ」若子の胸にあった幻想は跡形もなく消え去り、恋に溺れていた頭もようやく冷静さを取り戻した――勝郎はあまりにも計算高く、これ以上彼の思惑通りに動かされるわけにはいかない。勝郎が車を降りた後、若子は窓を開けて言った。「一人で静かに過ごしたいの。しばらく距離を置こう」勝郎が返事をする間もなく、彼女は運転手に車を出すよう指示した。その後の半月間、若子はひたすら仕事に打ち込んだ。一瞬でも気を抜くと、勝郎のことが頭に浮かんでくる。だからこそ、立ち止まることができなかった。彼の魅力はまるで毒のようで、彼女を魅了し、苦しめた。そして