会い続ける道は尽きぬ

午前四時、町のすべての店が閉まっていたが、桜料亭だけは、個室の明かりがついていた。窓からは煌びやかな灯りが差し、雅楽の音がかすかに聞こえてくる。古風な衣装をまとった舞姫たちが優雅に舞っていた。若子は深く息を吸い込み、満面の笑みを浮かべて中へ入った。「白井さん、お噂はかねがね伺っておりました。お会いできて光栄です」白井グループの御曹司、白井勝郎（しらい かつろう）は艶やかな桃花のような瞳で横目にこちらを見て、「噂だと？どういうこと？男を騙し女を弄び、怠け者で、遊び暮らす道楽者ってやつか？」と皮肉っぽく言った。勝郎の評判は確かに良くなかった。世間では見た目だけで中身がないと噂され、純粋な道楽息子と見なされている。最近では人気女優の新垣恵美（あらがき めぐみ）との交際も話題になっている。若子はさらに明るく笑いながら言った。「白井さんの美貌は天にも地にも羨まれるほどで、芸能界の男優たち皆が霞んで見えますよ。S市では知らない人はいません！でも、夫とあなたの彼女の関係を誤解していると思います。二人はただバーで酔って……キスをしただけなんです。ですから……」勝郎は冷笑して言った。「若子、君は本当に痛い目を見ないと分からないんだな」彼は個室にいた他の全員を退出させ、タブレットを取り出して一本の動画を再生した。動画の背景はホテルのロビーの隅。昭と恵美が夢中にキスを交わしていた。「愛してるよ、ハニー。毎日君のことを考えて、気が狂いそうなんだ！」と昭は息を切らしながら言った。恵美は甘えるように彼の胸に寄り添い、艶っぽい声で言った。「でも、あなたはもう結婚してるのよ？」昭は即座に言い返した。「俺の結婚なんて、もうとっくに形だけのものだ。若子には何の感情もない。会社のためじゃなければ、今すぐにでも離婚したい……」その瞬間、若子はまさに青天の霹靂で、立ちすくんだ。彼女の花のような笑顔、生き生きとした色香、強く華やかなオーラ……あれらすべてが消え失せ、今の彼女の顔は青ざめ、一瞬で十歳は老けたように見えた。しばらくして、ようやく若子は声を取り戻した。「なぜ……私に教えたのですか？私から何がほしいのです？」彼女はまず商人であり、それから一人の女性だった。世の中の喧騒はすべて利を求めるものだと、彼女はよく理解していた。勝郎は若子の目をじっ

若子は衝撃を受けた。最も理解しがたいのは、昭が重度の精子無力症を患っているにもかかわらず、なぜ恵美を妊娠させることができたのかということだ。この十年間、若子は懸命に妊活に取り組み、何度も病院で検査を受けた結果、彼女自身の生殖能力にはまったく問題がないと確認されていた。彼女は昭に不妊検査を受けるよう勧めたが、昭は男のプライドが傷つくと言って頑なに拒んだ。しかし、医師は間接的な診断を通じて、昭の精子無力症は極めて深刻で、生涯子どもを授かるのはほぼ不可能だと判断した。若子は昭の自尊心を守るため、その事実を伏せ、自ら苦労して体外受精に取り組んでいた。そのとき、美咲は顔中しわくちゃにして笑いながら、恵美の手を優しく叩いた。「いい娘だね、顔立ちも綺麗な上に、男の子も産める。藤原家の嫁として認めるよ！」そう言って、美咲は家宝の腕輪を恵美の手首にはめた。「恵美、そろそろお義母さんって呼んでもらわないとね」若子は昭と結婚して十年になる。美咲がこの家宝の腕輪をどれほど大切にしているか、よく知っていた。普段は見せるだけで、触らせることすら許さなかったのに、今はそれを恵美に直接渡すなんて！昭も驚いた顔でさっと前に出た。「母さん、何してるんだ？若子こそが本当の嫁だろう！」美咲は鋭い目つきで若子をにらみつけた。「卵も産めない鶏なんて、さっさと離婚しなさい！」若子は妊娠確定診断書の入ったバッグをぎゅっと握りしめ、昭の顔をじっと見つめた。彼女は知りたかった――これは昭の仕組んだ芝居なのか。今日の「茶番」をわざと演出し、恵美を堂々と家に迎え入れるために、母親に悪役を演じさせたのではないかと。昭の整った顔には、どうしようもない諦めの色がにじんでいた。「ごめん、若子……俺はただ、男なら誰でも一度は犯す過ちをしてしまったんだ。酒に酔って、一度だけ恵美を君と間違えてしまった……彼女は君によく似ているんだ。誓うよ、離婚なんて考えていなかった……」「つまり、すでに離婚を考えていたのね」その瞬間、若子は悟った。自分が妊娠しているという立場は、もはや何の意味も持たない。なぜなら、昭の心はすでに恵美のもとへと向かっていたからだ。「若子、泣かないでくれ。俺は今でも君を愛している……」昭は若子を抱きしめようとした。だが若子は彼を強く押しのけた

レースはポイント制で行われており、現在、勝郎が運転する8号車はトップに立っている。次の耐久レースで優勝を維持できれば、彼はチャンピオンとなり、若子が約束した賞金二十億円を入手できる。若子はひそかにバックステージに現れ、勝郎を励まし、全力で6号車に勝たせるようと願っていた。しかし、彼女は休憩室で勝郎と他の人たちの会話を耳にしてしまった。「白井さんって本当に好みが変わってるよな。若子なんてもう32歳のおばさんなのに、彼女を喜ばせるためにわざわざ自分でレースに出るなんてさ。あれ、命の危険があるんだぜ……」勝郎の気だるそうな声が聞こえてきた。「ふん、ただ彼女の夫に彼女を奪われたのが気に食わなくて、仕返しに寝取ってやろうと思っただけさ」若子はノックしようとした手が止まり、力なくゆっくりと垂れ下がった。なるほど……この世界は彼女を救わず、ただ利用しようとしている。若子はすぐに背を向けてその場を離れた。観客席へ戻る道中、雨が降り出した。若子は背筋を伸ばし、心の痛みを必死にこらえ、誇り高く歩き続けた。彼女の目の前の階段に、クリスタルがきらめくハイヒールが現れた。視線をゆっくりと上げると、恵美の得意げな視線とぶつかった。「まさか8番のレーサーがあなたのことを好きだなんて思ってないでしょね？それは大きな勘違いよ。彼は私の元カレ。6番に勝とうとしてるのは、私の気を引くためなの。女として、あなたって本当に惨めね。夫は私に夢中だし、あなたの周りの男たちもみんな私が好きなんだから……」若子は鼻で笑った。「男に好かれることが栄誉だと？そんなことどうでもいい。私が大事にしているのは、自分のキャリアだけ」恵美はくすっと笑いを零した。「負け惜しみね？ブスな女だけが必死に働くのよ。美人は何もしなくても富に恵まれるから」その瞬間、若子の彼女に対する嫌悪は頂点に達した。「もういい。あなたと話すことなんてない」彼女は階段を登り続け、恵美の横を通り過ぎようとしたその時、不意に胸を肘で突かれた。階段から転げ落ちる直前、彼女は恵美の目に宿る悪意をはっきりと見た。「きゃあ――」若子の助けを求める声は、恵美の甲高い悲鳴にかき消された。恵美は階段を下りて尻もちをつき、腹を押さえて苦しそうに叫んだ。「若子、なんで私を突き飛ばしたの？

午後5時、若子と昭は市役所の階段を降りた。昭がふと口を開いた。「階段を降りるとき、右足が震えていたけど、どうして？」若子は一瞬戸惑い、苦笑いを浮かべた。どうしてかって？三ヶ月前の流産のせいよ。恵美に突き飛ばされて階段から転げ落ち、生まれてくるはずだった最初の子を失った。その痛みは骨の髄まで染みた。心の傷は癒えず、それ以来、若子は階段を降りるのが少し怖いと感じるようになった。まさか昭がそんな細かいことに気づくなんて思ってもみなかった。「答えはこの中にあるわ」若子はハンドバッグから一枚のクラフト紙の封筒を取り出し、昭に手渡した。「これはあなたへの誕生日贈り物。恵美に会ってから開けてね」そう言い終えると、若子は背を向けて立ち去り、空一面に広がる桃色と金色の夕焼けの中を、しなやかに歩いていった。彼女の心はやはり痛んでいた。裏切られ、濡れ衣を着せられ、騙され……それらの痛みは彼女の骨髄に沁みついて離れない。彼女には、この陰鬱な日々から抜け出すのに、あとどれほどの時間がかかるのか分からなかった。けれど今夜、彼女は昭に、息もできないほどの苦しみを味わわせるつもりだ。昭は黙って若子の後ろ姿を見送り、心の中にぽっかりとした寂しさが広がっていった。ロールスロイスに乗り込むと、アシスタントがにこやかに今夜の予定を説明した。「恵美様が直々にケーキをお作りになって、あなたのご到着をお待ちです。…ヨットをチャーターして百名以上の名士をお招きしたパーティーが開かれ、その上に花火ショーもご用意しております……」昭はまったく興味が湧かなかった。「もういい。少し目を閉じて休みたい。車を出せ」アシスタントはすぐに黙ったが、昭が目を閉じた直後、突然叫んだ。「社長、急いでトレンドを見てください！」昭は怒って目を見開き、アシスタントを叱ろうとしたが、トレンドの一位を見て言葉を失った。＃恵美が監督とプロデューサーと深夜に密会そのトレンドをクリックすると、タイムライン付きの動画が表示される。七ヶ月前、恵美はある恋愛ドラマの撮影中で、深夜に監督とホテルの前で親しげに寄り添いながら、抱き合って部屋に入っていった。午前3時にはプロデューサーも人目を避けるようにその部屋に入っていった。その瞬間、昭は怒りに震え、すぐに人脈を使ってト

若子は再婚をひっそりと済ませるつもりだった。しかし、勝郎はどうしても盛大にやりたいと言い張った。彼の端正な顔は引き締まり、私心のないその眼差しには、未来への明確なビジョンだけが宿っていた。「政略結婚である以上、各分野の人々を招いて式を挙げ、君と手を組んで業界最先端の風力、水素、蓄電システムを実現することを、皆に知らしめるべきだ」結婚式は市内中心部で最も豪華なホテルで行われる予定だ。勝郎は、強い影響力を持つ政治家や金融界の新勢力、テック業界の巨頭、不動産の大物たちなど、多方面から多くの人物を招待した……若子は結婚式の宴会場を見に行った。そこでは二ヶ月前から準備が始まり、勝郎は巨額の資金を投じてホテルの内装を全面的に改装させていた。アイボリーのバラと金色の芭蕉の葉がアーチに絡まり、シャンデリアがきらきらとダイヤモンドのように輝いている。数百人の職人たちが雲梯の上に立ち、ある者は見上げながら高くそびえるドームに雲霞の彩色を施し、ある者は俯いて壁面に天使のレリーフを彫っていた。庭園では九十九羽の白孔雀が飼われており、金箔を施した鳥かごに閉じ込められている。調教師は彼らと寝食を共にしながら、毎日結婚式当日の演目を繰り返し練習していた――メンデルスゾーンの交響曲が流れると、九十九羽の白孔雀が一斉に空へと舞い上がるのだ。その日には、99999輪のルイ14世のバラがフランスから空輸され、ドーム中央の丸い天窓からやさしく降り注ぐ。真紅のバラの花びらが雪のように白い孔雀の羽と混ざり合いながら舞い散り、来賓たちの衣装を美しく彩る。若子は、自分の人生でこんなにも贅沢な結婚式を再び迎えることになるとは夢にも思わなかった。かつて昭と結婚したとき、二人は無名で、一文無しだったばかりか、起業資金として投資家に数百万円の借金さえ抱えていた。愛し合っていたからこそ、若子はウェディングドレスも、ダイヤの指輪も、シャンパンなども望まなかった。彼らは屋上で質素な結婚式を挙げ、社員たちに美味しい食事を振る舞った。それだけだった。その日、昭が若子の指にはめたのは、ナットを削って作ったシンプルなリングで、そこには「A&W」という三文字だけが刻まれていた。後に彼らは成功を収め、盛大な結婚式を改めて挙げようと考えたこともあったが、仕事が多忙を極め、計