All Chapters of 夏の盛りを待たずに: Chapter 21 - Chapter 27

空気が数秒間静まり返った。詩織は目の前で、男の瞳の光が少しずつ消えていき、最後には完全に見えなくなるのを目撃した。その時、結月はついに我慢できなくなった。彼女は冷笑しながら大声で叫んだ。「二人とも、死んでしまえ！」強烈な無重力感が襲ってきた。詩織は絶望して目を閉じた。自分が必ず死ぬと思った瞬間ーー耳元で突然銃声が響いた。結月は悲鳴を上げながら地面に倒れ込み、自分のふくらはぎを抑えて転げ回った。詩織は温かい腕の中に抱きしめられた。彼女は震えながら目を開け、響也の心配そうな表情と目が合った。強烈な安堵感が突然込み上げてきた。彼女はもう涙を堪えきれず、彼の胸に飛び込んだ。「もう二度とあなたに会えないかと思った……」響也は心を痛め、そっと彼女の目尻の涙を拭い、慰めた。「悪かった。一歩遅れてしまった。君から電話を受けた後、すぐに君たちの位置を特定させた。ついでに警察にも連絡した。間に合って本当によかった」彼は彼女を抱き上げ、振り返った時、遠くに跪いている雅也の姿が目に入った。男の着ている白いシャツは血で濡れており、彼は顔を伏せていて、表情は見えなかった。響也は電話で全てを聞いていた。彼は少し間を置いて言った。「確かに今回は君が時間を稼いだ。だが、これは元々君が彼女に返すものだ。こんなもので詩織が心変わりすると思わないでくれ。彼女が受けた苦しみは、君の十倍だ」そう言うと、彼は振り返らずに立ち去った。雅也はただ一人、隅にうずくまり、涙が静かに流れ落ちるに任せていた。彼は人生で最も愛した女を失った。この日以降、結月は傷害罪で警察に逮捕された。裁判所が事件を受理した時、真鍋家が手を回し、彼女に精神病の証明書を発行させた。この証明書があれば、結月は刑務所に入る必要はなかった。その日の銃弾はただ彼女のふくらはぎをかすめただけだった。女は怪我が治るとすぐに、ここから出たくてたまらなかった。まさか、今まで優しくしてくれていた真鍋父と真鍋母が、急に人が変わったようになっていた。夫妻は急いで出国してしまった。結月も一緒に付いて行きたかったのだが、病院を出る前に、ボディガードたちに目隠しをされ、別の場所へ連れて行かれてしまった。数人の看護師が彼女に慣れた手つきで患者服を着せた。

京川市のトップニュースはすべて同じ話題で埋め尽くされていた。それは速水家の当主が牧瀬家の娘と結婚するというニュースだった。この婚約式は、当初の予定よりも丸々三ヶ月も繰り上げられた。この間に何があったのかを知る者は誰もいない。響也はこの結婚式をとにかく大事にしていて、どんな些細なことでも、自分で手を入れずにはいられなかった。彼は詩織のために手ずからウェディングドレスをデザインし、裾に散りばめられた一つ一つのダイヤモンドには、彼の溢れんばかりの愛が込められていた。その真摯な感情は、多くのネットユーザーの心を揺さぶった。雅也も当然、招待状を受け取った。彼は招待状に印刷された二人のウェディング写真を見つめ、女の可愛らしい顔を撫でながら、胸を締め付けられるような思いを抱いた。彼はこれまで何度もそう思ってきた。もしあの時、自分があの女を大切にし、もっともっと優しくしていれば、今の結果は違っていたのだろうか？強烈な後悔の念が胸にこみ上げてきた。彼は深呼吸をし、再び詩織に会いに行った。今回、男は以前よりも憔悴しているように見えた。「詩織、速水家は村瀬家よりも複雑だ。お前は彼を善良な人間だと思っているのか？彼は当主になってから、厳しいやり方で速水家を大改革したんだ。弟や妹たちは、一人残らず辺境に送られ、二度と帰れなくなった。本当に、そんな男と結婚するつもりなのか？」雅也は苦笑した。「俺と彼は同じ種類の男だ。男として、男の醜い本性ってやつはよくわかる。たとえ今日、彼がお前に全力の愛を注いでも、明日には手のひらを返すように冷たくなるかもしれない、詩織……」「言い終わりましたか？」詩織は彼の言葉を遮った。「私は響也とあなたが同じ種類の人間かどうかは知らない。でも、私はもう誰にも虐げられる村瀬詩織ではないということだけは知っている」彼女が響也と一緒にいることで最も変わったのは、十分な自信を持つことができたことだ。たとえこの感情が不幸に終わったとしても、彼女には新しい生活を始める自信がある。「もう何も言わないで。私たちはもう終わったの」詩織は立ち上がり、最後に彼をちらりと見た。「腕は大丈夫ですか？以前、あなたが時間を稼ぐために、結月の前で血を流した行為には感謝しています。でも、それだけです。あなたがおっしゃ

雅也の執念は、詩織ともう一度、あの最後の七日間をやり直すことだった。そのためなら、彼はどんな代償も厭わなかった。一日目、彼は彼女を海に連れて行った。二人は黙って向かい合った。詩織は始終、どこか他人事のような態度を取り続けていた。二日目、彼は彼女の好きな料理を心を込めて作った。しかし、彼女から褒められることはなく、詩織は笑いながら彼に聞いた。遠く離れた京川市にいる響也に空輸してあげてもいいか、と。三日目、彼は彼女と過去の思い出を共有しようと努力した。しかし、詩織はスマホをいじっていた。彼女はそっけなく返事をし、スマホの画面には響也とのチャットが表示されていた。たった三日間だったが、雅也にとってはまるで三年のように長かった。そしてついに、彼は爆発した。詩織は冷静に彼が取り乱すのを見つめ、こう聞き返した。「あなたは昔、私に同じことをしたんじゃないの？あの時、結月は目の前にいた。少なくとも今、響也は遠く離れた場所にいる。私はあなたを尊重しているわ」雅也は後ずさった。その日、彼らは誰一人として相手に話しかけなかった。彼は部屋に閉じこもり、静かに涙を流した。世の中に、本当の意味での共感など存在しない。彼が彼女と同じ境遇に身を置き、彼女の味わった苦痛を体験して初めて、自分がかつてどれほど酷いことをしたのか理解できたのだ！雅也の自虐的なまでの献身は、かつての詩織のようだった。彼の瞳の光はどんどん薄れていった。七日後には、完全に消え去っていた。一方、詩織はどんどん生き生きとしていった。特に、もうすぐここから解放される日が近づくと、まるで鳥かごから飛び出す鳥のように、喜びで胸がいっぱいになった。雅也はそれらすべてを目の当たりにした。彼は心から聞いた。「もし響也がいなかったら、お前は俺の元へ戻ってきてくれるだろうか？」詩織は考え込むこともなく、首を横に振った。彼女は少し間を置いて、自分の気持ちを打ち明けた。「雅也、もう執着しないで。この七日間で何かが変わるわけではない。私が八年もの歳月を費やしても、あなたに愛されることはなかったように……一体、何になるの？」雅也はしばらく彼女を見つめ、突然笑い出した。笑えば笑うほど、涙が溢れてきた。この八年間は、まるで呪いのようだった。彼女を縛り付け、彼をも縛