All Chapters of ＃奇跡の猫がバズったので、婚約破棄してきた彼は捨てて幸せになります: Chapter 11 - Chapter 20

　スマホの画面が、ぼんやりと暗い部屋を照らしている。　私はベッドの上で、送られてきたメッセージをもう10回以上は読み返していた。　本物の絆。　その言葉だけが、頭の中で何度も何度も響いた。（どうしようどうしよう、どうしよう！）　心臓がどくどくと早鐘を打っている。　あの篠宮蓮からDMが来るなんて、スパムかアカウント乗っ取りを疑うレベルだ。でも名前の横には、本物であることを示す公式マークがついてるし……。　私は一度スマホを置いた。部屋の隅にある小さな本棚から、一冊の写真集を手に取る。　彼が撮った、野生動物たちの写真集だった。　ページをめくるたびに、そこに写る動物たちの魂そのものを捉えたような力強い眼差しに圧倒される。（断る？　世界的な写真家に？　私が？）　何度見ても素晴らしい写真集。こんな写真を撮った人と関われるなんて。（無理無理！ 断るなんて、ファンとしてありえない！）　でも、と不安が胸をよぎる。（引き受けたら……また拓也みたいに、ルナとマロンが利用されるだけなんじゃ……？）　かつて拓也は、マロンを「可愛い」「映える」としか言わなかった。　でもこの人は違う。『本物の絆』。　拓也が決して口にしなかった言葉が、私の心を動かした。　私は震える指で、何度も打ち間違えながら、丁寧な言葉を選んで返信する。『ご連絡ありがとうございます。ぜひ、一度お話を伺わせていただけないでしょうか』　返事はすぐに来た。『ありがとうございます。時間と場所はそちらの都合に合わせます』　私は待ち合わせ場所として、近所の落ち着いた喫茶店の名前を添えた。◇　約束の日、待ち合わせ時間の30分前。　私はレトロな内装の喫茶店の隅の席で、アイスコーヒーのグラスについた水滴を意味もなく指でなぞっていた。さすがに早く着きすぎたせいで、時間を持て余してしまってい

　二度目の撮影日。　蓮さんのプライベートスタジオは、この前と同じように、温かい光と穏やかな空気に満ちていた。　初回よりもリラックスした雰囲気の中、撮影は順調に進んでいく。　今回はルナとマロンのお手入れが見たいと言われたので、私は道具一式を持参していた。「このハーブバスは、みのりさんのオリジナルですか？」　休憩中、蓮さんが不意に尋ねてきた。「猫のストレスを緩和する、絶妙な配合だと感じました」「は、はい！　独学ですが、猫に安全なものをいくつか組み合わせて……」　褒められて、少し照れながら答える。「素晴らしい技術だ。あなたの手にかかると、彼らの毛並みだけでなく、表情まで輝き出す」（この人は、ただ撮るだけじゃない。ちゃんと見て、分かってくれてるんだ。私の仕事のことも、この子たちのことも。拓也とは全然違う）　私は蓮さんに対して、単なる憧れの写真家としてだけでなく、同じく動物を愛するプロとしての深い尊敬の念を抱き始めていた。◇「スタジオでは見せない、解放された表情を撮りたい」　後日、私たちは蓮さんの提案で、都心から少し離れた緑豊かな公園に来ていた。　平日の昼間だからか、人の姿はまばらだ。　私はまず、ルナにお洒落なハーネスとリードを装着する。この時代、猫は放し飼いにできない。でも家の中にだけいると、運動不足になったり、日光浴ができなかったりする。　なのでこうしてリードを付けて、ルナをお散歩に連れて行くのだ。ルナはハーネスにすっかり慣れた様子である。　次にマロンにもハーネスと、少し長めのトレーニングリードを繋いだ。「マロン、行こっか」　広々とした芝生の上を、私が軽く走り出す。　マロンは最初こそおそるおそるだったけど、すぐに楽しそうに私の隣を駆け始めた。　その耳が、嬉しそうに風に揺れている。　ルナはリードをつけたまま、私が敷いたブランケットの上で優雅に毛づくろいをしたり、興味深そうに周りの匂いを嗅いだりしていた。

　写真集の発売日の朝、蓮さんから一冊の見本誌が届いた。　ずっしりと重い、ハードカバーの本。　表紙には、あの日スタジオで撮られた私とルナ、マロンが日だまりの中で微笑む、奇跡のような一枚が使われている。　タイトルは、ただ『月の光』とだけ記されていた。（本になってる。私たちの物語が……。嘘みたい）　月の光。ルナ。　震える手でページをめくる。　上質な紙の匂い。　そこには、この数ヶ月の出来事が鮮やかに切り取られていた。　泥だけだったルナ、怯えていたマロン。そして彼らを見つめる、自分でも知らなかった優しい顔の私。　二匹と一人で寄り添いながら、ゆっくりと傷を癒やしていく様子。　何気ない日常に垣間見える、私たちの絆……。　蓮さんのレンズは、確かに「三人の物語」を紡いでくれていた。　その時、私のスマホが、かつてない勢いで鳴り始めた。　SNSを開くと、通知が爆発していた。　しかも日本からだけじゃない。　英語、フランス語、韓国語……私には読めない言語で、無数のコメントやメッセージが殺到している。　そこに添えられたハートや涙を流す顔の絵文字だけが、万国共通の「感動」を伝えてくれていた。　私は翻訳アプリを使いながら、いくつかのコメントを拾い読みする。『今日、ニューヨークの本屋でこの本を見つけました！　お店の真ん中で泣いてしまった。彼らの物語を共有してくれてありがとう』『なんて美しい絆なの。愛は、本当に世界共通の言語ですね』（海の向こうの会ったこともない人たちが、ルナとマロンを見てくれてる。すごい。すごいことだよ、これは……）◇　通知の嵐に戸惑っていると、今度は蓮さんから電話がかかってきた。　その声は普段のクールさが嘘のように、抑えきれない興奮に弾んでいる。『みのりさん、見たかい？　あの写真集が、世界中の書店の週間ランキングで1位だ

「あ、いたいた！　みのりー！　みんなー、みのりちゃんだよー！　ちょっと話そうぜーー！」　聞き慣れた声に、心臓が嫌な音を立てて跳ねた。　通りの向こうから、スマホを自撮り棒の先に掲げた拓也が、わざとらしい大声で叫びながらこちらへ走ってくる。（嘘、なんでここに！？　まさか待ち伏せ！）　咄嗟に踵を返し、来た道を引き返そうとする。　しかし拓也は私よりもずっと足が速い。すぐに回り込まれ、私の退路は完全に塞がれてしまった。　背中がアパートのコンクリート壁にぶつかる。目の前には息を切らすふりをしながら、完璧な笑顔をカメラに向ける拓也がいた。　スマホの画面には、『え、みのりちゃん！？』『あの写真集の！』『＃奇跡の猫の飼い主さんでしょ？』『マジで奇跡！』という視聴者のコメントが、目まぐるしい速さで流れていくのが見えた。「みんなー！　見て見て！　偶然、みのりちゃんに会ったよー。すごい奇跡じゃない！？　これも俺たちがまだ運命で結ばれてるってことかなー！」（偶然なわけない。私が買い物に行く時間を狙って、ここで待ち伏せしてたんだ）　その計算高さと平然と嘘をつく姿に、吐き気がする。　私はカメラから顔を背けて、腕で隠した。「やめて、拓也！　勝手に撮らないで！」「なんでそんなこと言うんだよ、みのり」　拓也は心底悲しそうな顔をカメラに向けた。お得意の拓也劇場。完璧な演技に背筋が凍る。「俺、ずっと心配してたんだぜ？　ほら、みんなもみのりちゃんに会いたがってるから、顔見せてやれよ」　彼はそう言うと、ぐいっと私との距離を詰めた。　そして視聴者には聞こえないように、しかし私にははっきりと聞こえる声で囁く。「なあ、この奇跡の再会を記念してさ、コラボ動画撮ろうぜ。『元カップルが涙の再会、そして感動のコラボへ』みたいな！　絶対バズるって！」（奇跡の再会？　コラボ？　この人は私のことだけじゃなく、自分のファンも視聴者も、全部バカにしてるんだ）　あまりの厚かましさに、怒りを通り越してもはや呆れて言葉も出ない。

　拓也が去った後、通りは元の静けさを取り戻した。　けれど私のポケットの中では、スマホがひっきりなしに振動を続けている。「……ひどいな」　隣に立つ蓮さんが、スマホの画面を見て言った。「彼の視聴者が、君のアカウントに突撃している」　私が自分のスマホを手に取ると、彼は首を振った。「見る必要はない。真実を知らない人たちの戯言だ」「いいえ、見ます。これは、私の問題ですから」　私は一つ深呼吸をしてから、SNSの通知画面を開いた。　そこに並んでいたのは悪意の言葉たち。『元彼の犬まで奪うとか最低の女』『良い人ぶってるけど、この人、裏の顔はヤバそう』『写真家がパパなんだろwww』『こんな女をモデルに写真集出すとか、篠宮蓮も見る目ないね。がっかり』『拓也さんが可哀想すぎる。泣いてたじゃん』（違う、私は奪ってなんかない。捨てられたマロンを助けただけなのに。なんで、こんな……）　指先が冷たくなっていくのを感じた。　蓮さんは、そんな私の肩をもう一度だけそっと支えるように触れる。「何かあったら、すぐに連絡してくれ」　と言って、去っていった。　これ以上は私が一人で向き合うべき問題だと、察してくれたのかもしれない。◇　その日の深夜。　眠れずにいた私の元に、トリマー仲間から「これ、酷すぎるよ！」というメッセージと共に、一本の動画のリンクが送られてきた。　リンク先の画面に映し出されたのは、坂田クルミだった。　彼女はわざとマスカラを滲ませて、悲劇のヒロインのように涙を流している。　クルミの手にはマロンが昔使っていた、くたくたのぬいぐるみのおもちゃが握られていた。『……皆さん、ご心配おかけしてごめんなさい。拓也さんは、今、すごく傷ついています……』　カメラに向かって、か細い声で