All Chapters of ＃奇跡の猫がバズったので、婚約破棄してきた彼は捨てて幸せになります: Chapter 21 - Chapter 29

　蓮さんが持ってきてくれたコーヒーの、香ばしい香りが部屋に満ちる。　不思議なことにその温かい香りを吸い込むだけで、私の凍りついていた心が少しだけ溶けていくような気がした。「もう大丈夫です」　私は顔を上げて、蓮さんをまっすぐに見つめた。　足元にいるルナとマロンの体温に、勇気をもらいながら。「もう泣きません。泣いてるだけじゃ、この子たちを守れないから。私が戦わなきゃ。拓也の嘘に、私の真実をぶつけるんです」　蓮さんは、私の言葉を静かに聞いていた。「……拓也という男が、次に何を仕掛けてくるか。それを予測して、先手を打つ必要がある」「彼はきっと、もっと私を悪者に仕立て上げると思います。『大事なペットを奪った上に、新しい男に乗り換えた薄情な女』として。そうすれば、同情票で彼のチャンネルはまた盛り上がるから」「なるほど。君を悪役にして、自分は悲劇のヒーローを演じるわけか。ありきたりだが、効果的な手口だ」「だから、その嘘が広まりきる前に、私から真実を公表したいんです」　私はそう言うと、部屋の隅に置いていたスマホを手に取った。　電源を入れるとおびただしい数の通知が一気に表示されるが、もうそれに心は揺れない。（いつからだっただろう。拓也の言葉に傷つくたびに、自分の記憶が正しいと証明するために、こっそり録音するようになったのは……。まさか、こんな形で使うことになるなんて）　私はデータフォルダを開き、蓮さんに一つの音声ファイルを再生して聞かせた。「まずは、これを聞いてください」　再生されたのはあの日、拓也のマンションのドア越しに録音した音声だった。　クルミの『うるさい犬！　蹴り倒してやる！』という甲高い声。ドン、という鈍い音。そしてマロンの悲痛な鳴き声が、部屋に生々しく響き渡る。　クルミの声に反応したのだろう、マロンがビクリと身を震わせた。私はマロンを抱き上げて、落ち着かせてやる。　そんなマロンの様子を、ルナが心配そうに見上げていた。

　暴露記事が公開された翌朝、ネットの世界は拓也の話題で持ちきりになっていた。 　蓮さんのノートパソコンの画面には、昨日までとは比べ物にならないほど大きな規模で、拓也とクルミへの非難が殺到している様子が映し出されている。（すごい……）　私はそのすさまじい勢いを、どこか他人事のように眺めていた。（たった一晩で、人の人生って、こんなに簡単に壊れてしまうんだ。昨日まで彼らをちやほやしていた人たちが、今は石を投げている）　人々の変わり身の早さが、怖くもある。　画面の中では拓也のスポンサーだった企業が、次々と契約解除を発表する公式声明が並んでいく。 　ファッションブランド、コスメ会社、エナジードリンク……。 　クルミが所属していた事務所も、彼女との契約解除を正式に発表した。 　彼らが必死で築き上げた「キラキラした俺、私」のイメージが、根底から崩れ去っていく。「……これが、蓮さんの言っていた『先手を打つ』ということなんですね」「ああ。彼らは虚像で人気を得ていた。その土台が嘘だと証明されれば、崩れるのは一瞬だ。本物の絆で結ばれた君たちとは違う」　蓮さんの淡々とした言葉が、私の心にすとんと落ちた。◇　その時だった。 　蓮さんが「……これは」と画面を指さす。 　拓也が、アカウント停止を食らったメインチャンネルではなく、サブチャンネルで最後のライブ配信を始めたのだ。　そこに映っていたのは、いつものタワマンではない。 　安っぽいビジネスホテルのような、殺風景な部屋だった。 　拓也とクルミは、やつれた顔で並んで座っている。完璧だったはずの髪は乱れて、クルミのメイクは涙を演じたせいで崩れていた。『この度は、お騒がせして、本当に……申し訳ありませんでした……』　拓也の弱々しい声が、スピーカーから聞こえる。 　この前の『悲劇のヒーロー』は演技だったけど、今回は本当に参っているようだった。目は落ち窪んで、色の濃いくまができている。『私たちは、ただ……若くて考えが足りなかっただけなんです

「新しい、こと……ですか？」　私の問いかけに、蓮さんは少しだけ微笑んだ。　彼の考えていた大きな計画を、一つ一つ丁寧に説明し始める。「君の才能と、僕の技術。ルナとマロンがくれた奇跡。これらを僕たちだけのものにしておくのは、あまりにもったいないと思わないか？」「もったいない、ですか……？」「ああ。だから、僕と一緒に財団を作らないか」　蓮さんの口から、信じられない言葉が飛び出した。「行き場のない動物たちを救い、君のような素晴らしいトリマーを育て、命の尊さを世界中に伝えていくための……『ルナ＆マロン財団』だ」　彼は、私が持つ高いトリマーの技術を活かした、会員制プレミアムペットサロンの運営を提案した。　さらには後進を育てる専門アカデミーの設立。　それが財団の安定した収益の柱になる、と。（財団？　私が？　そんな大きなこと、できるわけない。拓也のサポートですら、満足にできなかったのに）　拓也に利用されて自信を失っていた過去が、私の心にブレーキをかける。「で、でも、私にはそんな、経営の知識もありませんし、人前に出るのも得意じゃなくて」　しどろもどろになる私に、蓮さんは静かに言った。　私の言葉を遮らず、最後まで聞いてから。「知識は、専門家を雇えばいい。僕が欲しいのは、君の愛情とその手だ。君がいなければ、この財団は魂のないただの箱になる」　彼の真剣な言葉が、私の心の奥深くに染み込んでいく。　彼は私に着飾ったインフルエンサーになれと言っているわけじゃない。　ただ、「みのり」のままでいてほしい、と言ってくれている。（……私が、本当にやりたかったこと）　一匹でも多くの行き場のない子を助けるために、トリマーの知識と技術を使えれば。新しい家族へ繋ぐために。新しい幸せを手に入れるために……。　その夢がこんな大きな形で、実現できるかもしれ

　財団設立の記者会見、当日。 　用意されたホテルの控室で、私はプロのヘアメイクさんに髪を整えてもらいながら、鏡の中の自分を落ち着かない心地で見つめていた。　服装は、蓮さんが「君に似合うと思って」と選んでくれた、若葉のような淡いグリーンのワンピース。 　拓也の隣でブランドロゴが目立つ服を着て作り笑顔を浮かべていた頃とは全然違う緊張感が、私の心を支配していた。（私なんかが、こんな場所に立っていいんだろうか。ただ動物が好きなだけの、普通のトリマーなのに……）　緊張で指先が少しだけ冷たい。 　私は部屋の隅に置いたルナとマロンのキャリーバッグに目をやった。 　二匹は落ち着いたもので、ルナは香箱座りでうつらうつらとしている。マロンはルナの横に寄り添って、軽く尻尾を振ってくれた。あの子たちの姿を見ていると、力が湧いてくる。（大丈夫。これは拓也のための舞台じゃない。私自身とこの子たちのための――それにまだ見ぬ多くの子たちのための、始まりの場所なんだから）◇　壇上の袖から見える会見場は、スポットライトの眩しさと、大勢の記者が発する熱気に満ちていた。 　足がすくみそうになる私に、隣に立つ蓮さんが小さく頷いてくれる。　先にステージに上がった蓮さんが、力強く落ち着いた声で挨拶を始めた。 　彼はまず、世界的ベストセラーになった写真集『月の光』への感謝を述べる。その物語の続きとして、財団設立に至った経緯を語った。「……この財団は、私一人では決して成り立ちません。彼女の動物に対する深い愛情と、傷ついた心を癒やす確かな技術。それなくして、この物語は始まりませんでした」　蓮さんが壇上の袖にいる私に、手を差し伸べる。「この財団の心臓部であり、私の最も尊敬するパートナー、佐藤みのりさんです」（パートナー……）　蓮さんは私を対等な仲間として、紹介してくれているんだ。 　その言葉に勇気づけられ、私は一歩、光の中へと足を踏み出した。◇　マイクの前に立つ。 　用意された原稿はあったけど、私はそれを見ずに自分