All Chapters of 魔力ゼロの無能令嬢は、竜王の長い孤独を溶かして溺愛される: Chapter 11 - Chapter 20

　水鏡に映し出された侵略の始まりを、私は言葉もなく見つめていた。観測室に重い沈黙が流れる。やがてヴァルフレイドが、まるで芝居の終わりを告げるかのように口を開いた。「これが、お前が捨てた世界の結末だ。驚きは無いな」「いいえ、驚いています」　私はゆっくりと首を振った。「……彼らが、私の知る物語とあまりにも違いすぎることに」　私の表情に悲しみはない。ただ分析者としての色が浮かんでいるのを、ヴァルフレイドは見逃さなかったようだった。（侵略。飢饉。民の不満。ゲームのイグニスとミリアも、同じような苦境に立たされたはず。でも彼らはそれを乗り越え、英雄になった。目の前で起きていることと、私の知る物語とでは、何が違うのかしら？　決定的な変化の原因は、一体……？）◇　自室に戻った私は、一人で思考を巡らせていた。　羊皮紙に前世で知るゲームのシナリオと、水鏡で見た現実の出来事を並べて書き出していく。　比較して分析し、仮説を立てる。それは学者だった頃の私の癖だった。　まず私自身のこと。　ゲームの『ロザリア』は、ただ妹への嫉妬と憎しみに狂った愚かな女だった。自らを生贄に、世界を滅ぼそうとするほどの。　でも今の私は違う。（ならば、彼らも同じこと）　その思考は、自然とイグニスとミリアへと及んだ。　ゲームのイグニスとミリアは、当初は確かに未熟だったけれど、ここまで愚かでも横暴でもなかった。民を見捨てるような人間では、決してなかったはずだ。　その上で彼らは幾多の困難に立ち向かった。その中で他者の痛みを学び、為政者として人として成長していったのだ。　私はペンを置き、たどり着いた結論にそっと息を吐いた。　窓の外では、ヴァルフレイドが穏やかな表情で庭園を散策している。　あの存在こそが、最大の変数。（そうか……。彼らを英雄へと変えた最も大きな原因は、国を滅ぼすほどの『最後の試練』。……ゲームにお

　楽園での穏やかな日々に、招かれざる使者が訪れた。「ロザリア」　私の書斎を訪れたヴァルフレイドは、一通の書簡を手にしている。王家の紋章が押されたものだった。「お前の古巣から、ネズミがこれを届けてきた。追い払っておいたがな」　不機嫌と侮蔑が滲む声だった。　私は書簡を受け取り、目を通した。内容は、私の追放を赦し王国の危機を救うために王宮へ出頭せよという、どこまでも傲慢な命令だった。（出頭命令ですって？　私が竜王と一緒にいると知ったのかしら。それで私がまだ自分に恋焦がれているとでも、本気で思い込んでいるとか？　ありえるわね、あの傲慢な王子なら）「私、行くわ」　私の言葉に、ヴァルフレイドの金色の瞳が険しくなる。「駄目だ。あんな虫けらどもの巣窟に、お前をやるわけにはいかない」　彼はいつも私のやりたいようにさせてくれていた。ところが今回ばかりは、強い口調で引き止めてくる。　私が危険にさらされるのを心配している……というよりは、かつての『婚約者』と再び顔を合わせるのが気に入らないようだ。美しい眉をひそめて、不機嫌そうにしている。　私は左手の星屑の指輪を触った。彼に嵌めてもらって以来、この指輪は常に私とともにある。「これは彼のためではないわ。第一に、水鏡で見た民のため。そして第二に……これが最後の検証だからよ」　ヴァルフレイドは指輪に彼の手を重ねながら、私の言葉を聞いている。「ゲームの物語では、最大の危機が彼らを英雄にした。この現実でも、その可能性が完全にゼロなのか……それを、この目で見届けなければ、私の探求は終わらないの」　私の学者としての決意を理解したのか、ヴァルフレイドは苦々しい表情で承諾した。だが、彼は低い声で付け加える。「いいだろう。だが覚えておけ。あの愚か者がお前の髪一本でも傷つけようものなら、俺はあの国を灰にする」◇　ヴァルフレイドの転移魔法で王都の郊外まで送られた私は、自らの足で荒廃した市街

　ヴァルフレイドとロザリアが玉座の間から去った後、周囲には重い沈黙だけが残された。　イグニスは侮辱と恐怖に震えながら、まだ己の権威が通用すると信じて叫ぶ。「何をしている！　追え！　あの者たちを捕らえろ。これは命令だ！」　彼の甲高い声が虚しく響く。玉座の間にいる衛兵も側近も、誰一人として動こうとはしなかった。　彼らはただ、恐怖と軽蔑が入り混じった目で、無様に叫ぶ王子と床で泣きじゃくるミリアを見つめているだけだった。　王家の重臣の一人が、冷ややかに告げる。「殿下。我々には、もはや殿下にお従いする理由はございません」　イグニスの権威が終わったことを示す言葉だった。◇「玉座の間で、赤髪の神人が王子を屈服させた」　その噂は、瞬く間に荒廃した王都を駆け巡った。　それは飢えと重税に喘いでいた民衆にとって、為政者への最後の信頼を打ち砕き、燻っていた不満を燃え上がらせるための燃料となった。　絶望が怒りへと変わっていく中、元宮廷学者であった賢人エイベルが、広場で人々を諭し始める。「我らを飢えさせているのは、天災ではない。王宮の食糧庫を満たしたまま、己の贅沢と欲望とを優先する人災だ」　エイベルの誠実な言葉は、多くの人々の心を捉えていった。　やがて民衆のうねりは一つの流れとなる。　賢人エイベルに導かれた飢えた人々が、王宮の食糧庫へと行進を始めたのだ。最初は数十人だった群衆は、道中で数百、数千人と膨れ上がっていく。　食糧庫を守る兵士たちは、目の前にいるのが自分たちの家族や隣人であると気づき、武器を構えることを躊躇った。　エイベルは兵士たちに語りかける。「君たちの剣は、民を守るためにあるはずだ。腐敗した穀物を守るためにではない」　その言葉に、兵士の一人が槍を捨てた。「ああ、そうだ。俺は国を――いいや、町のみんなを守りたくて兵士になった！　王子の贅沢のためじゃない！」　それをきっかけに兵士たちは次々と道を開けて、民衆は歓声を上げて食糧庫の扉を打ち破った。　

（竜王の力を奪い取るのは、不可能だ）　イグニスの心に絶望が広がる。（お姉様は、幸せを手に入れたのだわ……）　ミリアは悔しさと嫉妬で奥歯を噛んだ。彼女は姉の婚約者を奪ったが、愛し合いされる幸せは手に入らなかったから。　プライドも希望も砕け散り、イグニスは地面に膝をつく。彼は残された最後の力で、大声で助けを乞うた。「ロザリア！　聞いているのだろう。頼む、助けてくれ！　お前の故郷が、国が滅びるのだぞ。それでもいいというのか！」　イグニスはロザリアの中に残っているはずの、かつての義務感や同情心に必死で訴えかけた。　ミリアも泣き叫びながら続いた。「お姉様のせいよ！　あなたがすべてを奪ったんじゃない！　なら責任を取って、国を元に戻しなさいよ！」　彼女の言葉は反省ではなく、どこまでも自己中心的な責任転嫁だった。◇　その醜い叫び声に、私は読んでいた本をぱたりと閉じた。　立ち上がってバルコニーの縁へと歩み寄る。　同情心は起きなかった。あの二人はさんざん好き勝手をやって、破滅しただけ。巻き添えになった民を気の毒に思っても、彼らを憐れむ気持ちにはなれない。　私の隣にヴァルフレイドが立った。彼の神々しく美しい顔には、何の感情も浮かんでいない。自分の庭に湧いた不快な虫でも見るかのような、嫌悪感だけがあった。　ヴァルフレイドは地上の二人に向かって、凍てつくように冷たい声を放つ。「――さて、俺の花嫁に何の用だ？　虫けらども」　問いかけの形をしているが、一切の答えを期待していない、断罪の宣告だった。◇　ヴァルフレイドの凍てつくような声が、宮殿の庭に響き渡る。　その問いかけに、イグニスとミリアは恐怖に体をすくませた。命の危険を感じたのだろう、最後に残った生存本能が彼らを突き動かす。イグニスは泥だらけの額を地面にこすりつけ、必死に叫んだ。「竜王様！　どうかご慈悲を！　全てはあの女が……ロザリアが我らを裏切ったせいなのです。我ら

　時折、イグニスとミリアはヴァッサー王国の夜会や観閲式に引き出された。　もちろん賓客としてではない。「堕落した王国の末路」を体現する、生きた見世物としてだった。　きらびやかに着飾ったヴァッサー王国の貴族たちが、一段低い場所に座らされた二人を見て、憐れむように、あるいは嘲笑するように囁きあっている。ヴァッサー国王が、満座の前に立ち、彼らを指し示しながら演説する。「見よ！　驕れる者は久しからず。民を顧みぬ為政者の末路を！　我々は、彼らを反面教師とし、正義と公正をもって国を治めようではないか！」　その言葉に、会場は大きな拍手に包まれた。イグニスは屈辱に拳を握りしめて俯き、ミリアは必死で無表情を装うが、その肩は小さく震えていた。彼らのプライドはこうして少しずつ、確実に削り取られていった。◇　季節は巡り、世界は動いていく。　賢人エイベルの下でフラグラーレ王国は復興の道を歩み始め、ヴァッサー王国との間に新たな国交が結ばれた。「見世物」としての価値すら失った二人は、やがて人々の記憶からも忘れ去られ、さりとて処刑するだけの手間をかけるのも惜しまれて、ただ離宮で生き続けるだけの存在となった。　ある日の夕暮れ。　もはや若さを失い、痩せこけたイグニスとミリアが、部屋の中で黙って向かい合っていた。かつての美貌は色褪せ、残ったのは互いへの憎しみと、失われた過去への虚しい執着だけ。　食事を運んできた若い侍女が、同僚に小声で尋ねるのが聞こえた。「あの人たち、一体誰なの？」「さあ？　なんでも、ずっと昔に滅んだ国の、王子様とお姫様だったらしいわよ」「それにしては、ずいぶんみすぼらしいわね。まあ、どうでもいいか」　彼らはもはや、名前すら覚えられていない。歴史から消え去り、ただ生きているだけの存在。誰よりも世界の中心にいると信じていた彼らにとって、最も残酷な罰だった。　二人はその会話を聞きながらも、もはや反論する気力もなく、ただ黙って冷めた食事を口に運ぶだけだった。　イグニスとミリアが歴史から忘れ去られた一方で、彼らが捨てた王国では、瓦礫の中から確かな再生の息吹が生まれ