魔力ゼロの無能令嬢は、竜王の長い孤独を溶かして溺愛される

　王宮の豪奢な一室に、イグニス王子の声が響く。　私との婚約破棄を発表するための、壮麗な舞台だ。「ロザリア・シュヴァリエ！　本日をもって貴様との婚約を破棄する！」　王族らしい艶やかな金髪。まあまあ整った貴族的な顔立ち。　けれどその緑の瞳から滲み出る傲慢さが、すべてを台無しにしていた。（ついに来たわ！　婚約破棄よ、婚約破棄！）　心の中で私は盛大なガッツポーズを決めた。　もちろん、表情にはおくびにも出さない。今は完璧な悲劇のヒロインを演じきる、大事な場面なのだから。「……どうして、ですか？」　か細く、今にも消え入りそうな声。　驚きと悲しみで大きく目を見開き、潤んだ瞳で彼を見上げる。　うん、我ながら完璧な演技だわ。「決まっているだろう！ 貴様が魔力を持たない『出来損ない』だからだ！」　イグニスは勝ち誇った笑みを浮かべた。「我が隣に立つ者は、国で最も聖なる魔力を持つ者でなくてはならん！」　ほら来た。　魔力至上主義のお国らしい、テンプレ通りのセリフ。　イグニスは私の腹違いの妹、ミリアの肩をこれみよがしに抱き寄せる。　甘いストロベリーブロンドの髪を揺らし、ミリアは心底心配しているという顔で私を見た。　庇護欲をそそる愛らしい紫の瞳。その奥に計算高い光が宿っているのを、私はずっと前から知っている。「お姉様……ごめんなさい。でも、イグニス様のお側には、この聖なる魔力を持つあたしがいるべきだって、神官様も……」（出たわね、お約束のセリフ）　ああ、もう茶番はいいから。　早く最後の宣告をしてちょうだい。「そうだ！ 真に俺の隣にふさわしいのはミリアただ一人！」　イグニスは一度言葉を切ると、わざとらしく私に指を突きつけた。「よってロザリア、貴様を追放処分とする！　行き先は魔獣が棲まう『禁断の森』だ！」　追放。　禁断の森。（最高の条件じゃない！）　ショックで膝から崩れ落ちそうになるのを、必死でこらえる――という演技をしてみせる。「そ、そんな……あまりにも……」　瞳に涙を溜めて、絶望に打ちひしがれた令嬢を完璧に演じきる。　心の中は、これから始まる最高のフィールドワークへの期待で、サンバカーニバル状態だったけれど。◇　衛兵に両脇を固められ、私は部屋を後にした。　最後に振り返った私に、イグニスは嘲笑を浮かべ、ミリアは勝ち誇った顔で

　馬車の扉が、無情に閉められる。　御者が鞭を鳴らすと、騎士たちを乗せた馬車は土煙を上げて去っていく。　私をこの場所に置き去りに、さっさと引き返していくのだ。「達者でな、お嬢ちゃん。せいぜい長く生き延びろよ。ま、無理だろうが」　遠ざかる馬車から、投げやりな声が聞こえた。「おい、早く戻ろうぜ。なんでもイグニス様のご即位を祝して、近々盛大な夜会が開かれるらしい。俺たちも警備で出れば、うまい汁が吸えるかもしれん」「そりゃいいな！」　下世話な笑い声が、風に乗って私の耳に届いた。（即位を祝す夜会ですって？）　国王陛下はご病気だが、まだ健在のはず。それなのに、もう次代の話？　イグニスとミリアは何を考えているのだろう。　私には前世の記憶がある。そしてある時、気づいたのだ。　この世界は、前世でプレイしたゲーム『ドラゴンズブレイド』にそっくりであると。　ドラゴンズブレイド、略称ドラブレは戦略シミュレーションRPGだ。　主人公はある国の王子。戦乱に巻き込まれながらも、自国の繁栄を目指して戦いを勝ち抜く……という内容。　ちなみにその王子というのが元婚約者のイグニスだった。ゲーム主人公の王子はプレイヤーの分身になるため、明確な性格が設定されていなかった。名前も自由に決められるが、デフォルトで設定されているのが『イグニス』だ。　ミリアはヒロインで、現実と同じく莫大な魔力を持つ。性格は天真爛漫、ちょっと生意気だが心根は優しい少女だった。　私ことロザリアは悪役令嬢。魔力に秀でた妹を妬んで、様々な妨害をするお邪魔キャラなのである。　しかも最終的に憎しみに心を支配されて、自分自身を生贄に、竜王ヴァルフレイドを呼び覚ましてしまうのだ。　なんというか、世界観と人物の配置はゲームと同じなのに、性格がみんな違う。　ゲームのイグニスとミリアは、数多くの試練を乗り越えて英雄と呼ぶのにふさわしい人間へと成長する。　しかしこの有り様はどうだろう。彼らはもう大人なのに、これから劇的に変わるのだろうか。　しかもゲーム最大の敵である竜王ヴァルフレイドは、私がこれから対話を試みる。結果次第では敵対が避けられるかもしれないのだ。　民は凶作に苦しんでいると聞くのに。　もっとも、民衆の救済と指導は王族の仕事だ。私の出る幕じゃない。ただ少しだけ、哀れだとは思う。　やがて馬車の姿は完

　重い石の扉に、私は手をかけた。全身の力を込めて押せば、ギィィ……と鈍い音を立てて、ゆっくりと開いていく。　扉の隙間から流れ込んできたのは、数万年の間、閉ざされていたであろう古代の空気。物音一つしない内部から、ひんやりとした風が漂ってくる。　中へ一歩足を踏み入れると、自分の足音がやけに大きく響いた。　進んだ先は、広大なドーム状の空間である。　天井が淡く光って、古い星図のようなものを映し出している。降り注ぐかすかな光が空気中の塵をきらきらと照らして、まるで本物の星空と星屑のように部屋を彩っていた。（ここが……竜王の祭壇の間）　中央に、それはあった。　黒い一枚岩を削り出しただけの、シンプルな祭壇。　華美な装飾は一切ない。ただそこにあるだけで、圧倒的な存在感を放っていた。（空気が濃い。瘴気とは違う、もっと古くて、静かな何かの力……。まるで深海の底にいるみたい）　ゲームの『ロザリア』は、ミリアへの憎しみを抱えてここに来た。　復讐のために、自らを生贄にしようとした。　……なんて愚かな。　この存在は兵器じゃない。破壊の道具でもない。　最高の生きた歴史書なのだ。　私は意を決して、祭壇へとゆっくり歩みを進めた。◇　高鳴る心臓を抑えるために、一度深く深呼吸をする。　祭壇の表面に、そっと右手を添えた。冷たくなめらかな石の感触が伝わってくる。　目を閉じる。　魔力のない私にできる唯一のこと。自らの意思、魂の願いそのものを、祭壇へと注ぎ込む。　イグニスもミリアも、もうどうでもいい。　今の私の心を占めているのは、この探求心だけ。　侯爵令嬢としてでも、悪役令嬢としてでもない。　一人の学者としての、ただ一つの欲望。（教えて、竜王ヴァルフレイド。あなたはこの世界で、何を見てきたの？）　呼びかけのための声は、最初は緊張で震えてし

　柔らかな絹のシーツの感触に、私はゆっくりと目を開けた。　視界に映るのは、見たこともない緻密な彫刻が施された木製の天井だった。　ここはどこだっけ。夢の続き……？　体を起こすと、信じられないほど体が軽いことに気づく。　いつも私を縛っていた鉛のような倦怠感が、嘘のように消えていた。「おはよう、俺の花嫁。よく眠れたみたいだな」　声のした方を見ると、部屋の隅の椅子に赤髪の青年が足を組んで座っていた。　竜王ヴァルフレイド。昨日の出来事が一気に頭に蘇って、私は瞬きをした。　彼はいつからそこにいたのか、楽しそうに私を見ている。「おはようございます、ヴァルフレイド。ええ……こんなに深く眠れたのは、生まれて初めてです」　戸惑いながらも答えると、彼は満足そうに頷いた。（このベッド……まるで雲の上にいるみたい。それに体の感覚が違う。いつも私を悩ませていた微かな頭痛もない。どうして……？）◇　私の疑問を見透かしたように、ヴァルフレイドが立ち上がり、窓辺に立った。「この世界は魔力に満ちている。魔力を持たないお前にとって、それは常に微量の毒に晒されているのと同じことだ」　彼の言葉に、私は息を呑む。「だが、この巣は違う。俺があらゆる魔力の流れを排し、お前のためだけに調律した。ここだけが、お前の魂と身体が真に安らげる場所になる」　そういうことだったのか……。　魔力がないことが『欠陥』なのではなく、この世界そのものが私にとって過酷な環境だったんだ。　それを彼は一瞬で見抜いて、この楽園を作ってくれた？（ただ守るだけじゃない。私の存在そのものを理解して、最適な環境を用意してくれた）　生まれて初めてだった。　こんなふうに、ただ存在しているだけで、大切にされていると感じるなんて。　胸の奥がじんわりと温かくなった。◇

「ヴァルフレイド」　私が声をかけると、彼は金色の瞳をこちらに向けた。「あなたに、食事を作りたいの」　ヴァルフレイドは心底不思議そうな顔をして、わずかに首を傾げた。「食事？　望むものがあるなら、俺が一瞬で出してやろう。なぜお前が作る必要があるんだ？」「私の前世の世界ではね、誰かのために時間と手間をかけて食事を作ることは、とても大切なおもてなしなの。料理は、ただ空腹を満たすだけのものではないわ」（彼はきっと、豪華な食事は知っている。でも誰かが自分のためだけに作る、温かい食事の味を知っているかしら。これは私の実験よ。人の手の温もりが、数千年を凍てついてきた彼の心に届くかどうか）　私の説明を聞いて、彼の瞳に知的な光が宿る。未知の文化に対する、純粋な興味の色だった。「なるほどな。お前の言う『おもてなし』とやらを、受けてみよう」「ええ、ぜひ。……ただ、一つ問題があるのだけど」　私が困ったように言うと、彼は楽しそうに口の端を上げた。「厨房も、調理器具もない、か。ならば、人間の町へ買い出しに行けばいい」◇　私たちは連れ立って宮殿のバルコニーに出た。　ヴァルフレイドの体がまばゆい光に包まれる。光が収まった時、そこに立っていたのは神々しい真紅の竜だった。　彼は私の前に恭しく身をかがめ、その巨大な背中を示す。私は少し躊躇いながらも、彼の温かい鱗に手をかけて背へと上った。　力強い翼の一振りで、竜はふわりと宙に浮く。眼下に広がる禁断の森がみるみる小さくなり、やがてどこまでも広がる雲の海を突き抜けた。遮るもののない紺碧の空と、白く輝く太陽。風は強いはずなのに、彼の魔力がヴェールのように守ってくれていて、ただ心地よいだけだった。「すごい……！」　思わず、歓声が漏れた。「世界って、こんなに広くて、綺麗だったのね……！」　前世で飛行機に乗ったことはある。だがこの飛行は、そんなものとは比べ物にならなかった。