西風に散る暮雪、埋もれし初心 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

九条司（くじょう つかさ）は、帝都の上流界隈で「狂気をはらむ御曹司」と囁かれる有力一族の跡取りだ。だが、彼が誰よりも深く愛しているのは、路上で拾い上げたあの物乞いの少女――高宮澪（たかみや みお）。十五歳から二十五歳になるまでの十年間、彼は彼女を掌中の宝のように甘やかし、持てる限りの愛とやさしさのすべてを注いできた。澪がバイオリンを好めば、彼は仕事をすべて脇へ置き、海外まで同行して彼女の音楽留学に付き添った。株で十数億の損失が出ても、まるで気に留めなかった。彼は愛を示すために、豪奢な贈り物を車に積んでは次々と彼女の前に運ばせ、さらには九百九十九日ものあいだ連続で配信を行い、告白と求婚を続けた。彼女を妻に迎えるために、彼は三日間にわたって、家の厳罰に耐え抜き、ついに門地の釣り合いという壁を打ち破った。念願かなって、彼女に夢のような幻想的な結婚式を与えた。その日、彼女は誰もが羨むお姫さまになった。それほどまでに彼女を愛した男が、いまは、出会ってまだ半年ほどの愛人の芹沢梨紗（せりざわ りさ）のために、薄い寝間着姿の澪を雪の上に跪かせている。すべては澪があの女を追い詰め、彼の連絡先をブロックさせ、挙げ句に愛人を身を隠させたのだと、彼が思い込んでいるからだ。「澪、教えて。お前は梨紗に何を言った？」司は澪の向かいに腰を下ろし、ワイングラスを指先で転がしながら、気のない視線で彼女を見つめる。そのまなざしは吹きすさぶ風雪よりも冷たかったが、声だけは驚くほど穏やかだった。まるで雪の景色の美しさを訊ねているかのように。凍えで感覚を失った澪は、唇を震わせながらかろうじて言葉を絞り出す。「司、私は……梨紗には会っていない」司は唇の端をわずかに上げた。「澪、いい子じゃないな」彼が指先を軽く動かすと、護衛が身をかがめてスマホを差し出し、司は映像を再生した。映像に映っているのは、危篤状態の澪の弟の高宮優斗（たかみや ゆうと）だ。呼吸器が引き抜かれ、酸素を奪われた顔は紫色に染まり、全身が止めどなく痙攣している。「司、あの子は私に残った唯一の家族なの。お願い、傷つけないで」澪は瞬く間に涙で顔を濡らし、司の脚にしがみついた。「信じて。私は本当に何も言っていない。彼女がどこへ行ったのかも知らないの」司は身を屈め、澪の涙の跡を指先でな

その後の数日、司は梨紗を連れて、ひときわ目立つようにさまざまな場に姿を見せた。彼女は高級ドレスも宝石も拒み、無地のワンピースに黒髪を真っすぐ垂らすか、きりりと高い位置で束ねるだけ。化粧もせず、飾り気のないその姿は、きらびやかな上流社会にあってひときわ清らかな流れのように見えた。司は公然と愛を示し、彼女の特別さを惜しみなく称えた。その影響で、多くの令嬢や名家の娘たちが彼女の装いを真似するようになった。デザイナーたちもまた、彼女をインスピレーションに新作を打ち出す。梨紗の弱視をどうにかしようと、司は巨額を惜しげもなく投じて自家用機を飛ばし、各国の専門医を呼び寄せ、チームを組んで診療に当たらせた。先天性の弱視は回復不能だが、それでも、これ以上悪化させない手立てはあるという。司は激しい怒りをあらわにし、彼女と同じ障がいを負おうとして、自分の目を潰しかけるほどに思いつめていた。その頃、澪はひとり病室のベッドに沈み、果てしない孤独に押し潰されていた。スマホの画面には、司と梨紗の熱愛ぶりを伝える記事が次々と躍り出る。澪の心は、そのたびに音を立てて崩れ落ちていく。司の愛は、誰にでも置き換えられるものだった。別の女のためにも、彼は同じ狂気を惜しみなく注げるのだ。澪は昏睡の弟を見舞いに行った。三年前、通学途中で交通事故に遭った弟を、司は世界一流の医療チームを呼び寄せて死神の手から奪い返したのだ。けれど弟は目を覚ますことなく、機械と薬にすがって命をつないでいる。澪は弟の手を握り、目を赤くしながらささやいた。「優斗……お姉ちゃん、ここを出るよ。行く前に、あなたを別の場所に移すから。司こそが私の幸せだって、ずっと思ってた。でも、違った」澪はまるで堰を切ったように、胸に溜め込んできた悔しさや悲しみを一気に吐き出した。昼をとうに過ぎ、彼女はようやく涙を拭って、名残を惜しみながら病院を後にした。澪はまず役所に足を運び、弟と二人分の除籍手続きをした。急ぎの申請を出したので、七日ほどで完了する予定だ。そのあと、かつて司から贈られた山荘へ向かい、宝物のように扱われてきた品々を一つ残らず整理し、オークションハウスに委ねた。さらに小さな法律事務所に立ち寄り、山荘の所有権を司に戻す手続きも済ませた。最後に澪は別荘へ戻り、自分の手で司のために作

ほどなくして、司はかすかに笑って、彼女の頬をそっと撫でた。「拗ねるな。ファーストダンスはお前とだ」梨紗は顔をそむけ、不機嫌そうにしながらも、結局は司の誘いを受けて彼とともにダンスフロアへ歩み出た。澪は顔を上げ、ダンスフロアの中心で踊る二人を見つめる。胸の奥は、不思議なほど静かだった。彼女はバイオリンをしまい、背を向けてその場を離れようとする。けれど、まだ数歩も進まぬうちに、数人の女たちが澪の行く手を塞いだ。言葉を発する間もなく、彼女は力ずくで会場の隅へと引きずり込まれた。「奥様――あら、違ったわね。もう九条様には捨てられたんだった。ねえ、この手を覚えてる？」女の一人が左腕を突き上げる。手首から先はもうない。「当時、あなたにちょっとぶつかっただけで、この手を切り落とされたのよ」「私の顔もよ。大した顔じゃないって言っただけで、硫酸を浴びせられたの」もう一人の女がマスクを外し、憎悪に燃える目で澪を睨みつける。「うちの会社だってそう。あんたが元は物乞いだって言っただけで、会社ごと潰された！」……澪の胸がかすかに震えた。彼女には分かっていた。これらはすべて、かつて司が仕組んだことだと。司は偏執的で苛烈な手段を惜しまずに澪を庇ってきた。けれどいま、その庇護を失った彼女を待つのは、恨みを抱いた人々の復讐にほかならなかった。「あんたたち、何をするつもり？」澪はもがいた。ひとりの女が澪の髪を乱暴に掴み、容赦なく頬を打ち据えた。「私と同じにしてやる。人間でも化け物でもない、見るに堪えない姿にな。それでまだ九条様にしがみつけると思う？」「芹沢様がおっしゃってたの。あなたを生き地獄にしてくれた人には、九条様の前で口添えしてくれるって」「芹沢梨紗が？」澪は衝撃に目を見開いた。気づけば床に押さえつけられていた。頬を乱暴につかまれ、次々と打ち据えられる。さらに用意していた針を取り出し、十本の指を押さえつけては、爪の奥へ深々と突き立てる。「――あっ！」痛みに思わず叫んだ澪だったが、その声はすぐに誰かの手で塞がれた。十本の指先に突き抜ける痛みは全身に響き渡り、澪の目から涙があふれ、体は震え続けた。女たちが入れ替わる隙を突き、澪はそばの一人を突き飛ばし、身を起こして駆け出した。足がもつれ、澪は目

澪は自ら優斗に白布をかけてやった。そのときになって、いつの間にか靴が脱げていて、裸足は血と泥に染まっていることに気づいた。彼女は地べたに座り、ティッシュで裸足をこすった。けれど、にじむ血が泥と混ざり、拭いても拭いてもますます汚れていくばかりだ。ふっと、感情がぷつりと切れた。胸元の服をわしづかみにし、声にならない叫びを口の奥で開きながら、涙だけが音もなく頬を伝う。どれほど経ったのか。澪はゆっくり立ち上がり、家へ戻って風呂に入り、清潔な服に着替えてから、簡単に化粧を整えた。――優斗を、きちんと見送らなければ。澪は優斗の死亡証明を受け取って、斎場へ向かった。式のあいだ、彼女は一言も発していなかった。抜け殻のように、ただ流れに身を任せた。骨壺を前にしたとき、澪は目を赤くしながら笑った。これでよかったのかもしれない。優斗はもう苦しまずに済む。自分にも未練はなくなった。これからは優斗と一緒に、この場所を離れられるのだ。だが、結局、澪は優斗のために立派な墓地を買い、墓碑を建てた。司に勘づかれるのを恐れたのもあるし、優斗の魂がこの都で居場所を失うのも心配だからだ。澪は骨壺を抱いて、墓前に一昼夜座り込んだ。幼い日の思い出を、そして胸の内を、優斗にたくさん話した。夜が明けるころ、澪は骨壺を抱き上げ、墓園を後にした。別荘に戻ると、中から艶めいた声が聞こえた。ドアに手をかけたまま、澪は動きが一瞬止まった。数秒ためらってから、彼女はやがて暗証番号を打ち込み、中へ入った。目に飛び込んできたのは荒れ果てていた部屋の中だ。あちこちに衣服が散らばり、引き裂かれたシルクの寝間着が、彼女のいちばん好きなクリスマスツリーに引っかかっている。お気に入りの果物皿には、コンドームの空き箱がいくつも放り込まれていた……部屋には、濃い体臭と香水が混ざり合った匂いがこもっている。梨紗は司の腕に身を預け、全身に刻まれた無数の口づけの痕が艶めかしく浮かぶ。彼女は司の首にしがみつきながら、切なげにその名を繰り返し呼んでいた。「司、最高。すごく気持ちいい」澪は視線を逸らさず、そのまま階段を上がった。死んだ心は、もう痛みを感じない。階下の声はいつまでも続いた。司の機嫌は上々らしく、梨紗が泣き声で許しを請うのが何度も聞こえた。どれほどの時間が過ぎたの

司は澪に、早めに会場に来るようとメッセージを送り、その後は真剣に仕事に取りかかった。宴会場を飾る花々はすべて空輸で取り寄せ、澪の好みに合わせて青のグラデーションで彩られていた。中央には巨大なクリスタルの靴が据えられ、その中には司が澪のために用意した贈り物がぎっしりと詰め込まれている。司は今日という機会に、澪に伝えるつもりだった――自分は彼女のもとへ戻るのだと。澪の幸福そうな顔を思い浮かべると、司は思わず口元をゆるめる。きっと感極まって、泣きながら彼の胸に飛び込んでくるはずだ。やがて出席者は全員そろった。だが、いつまで待っても澪の姿だけが現れない。司の胸に不安と苛立ちが入り混じり、落ち着かなくなる。彼はスマホを取り出して、澪に連絡を入れた。五度、六度とかけても応答はない。送ったメッセージも沈んだまま返事が返ってこない。この十年、澪はいつだって即返信し、電話も鳴ればすぐ出る。連絡が途絶えたことなど一度もなかった。このところの澪の様子を思い返し、司はようやく異変に気づいた。彼女は長らく自分から連絡をしてこず、笑顔も見せなくなり、その瞳は日に日に翳っていった。そしてついには、「離れたい」とまで口にしたのだ。司の心臓が強く跳ね、顔つきがみるみる険しくなる。「家へ行って奥様を迎えてこい」司は冷ややかに命じると、踵を返して上座に腰を下ろし、無言のまま入口を睨み据えた。彼の全身から放たれる冷気に、宴会場は水を打ったように静まり返り、誰一人として息をつくことすらできなかった。司は俯いたまま澪とのチャットを遡った。最後のやり取りは、彼に梨紗を追いかけるのをやめてほしいと願う澪の言葉だった。【司、もうあの子を追いかけないで。怖いの。あなたに捨てられそうで】【司、私じゃ、まだだめなの？】【永遠に置いていかないって言ったよね。ほかの女の人とあなたを分け合いたくない。帰ってきて、お願い】【あなたの好きなパジャマを着たよ。新しい体位も覚えたよ。ちゃんと言うこと聞くから、今夜は帰ってきて、ね？】一言一句がすべて、身を低くした彼女の懇願だった。澪は卑屈なほど慎ましく、細心の気遣いで彼を愛していたのに、司はまるで気づこうともしなかった。司の指先がわずかに丸まり、眉間に深い皺が刻まれる。胸の底の不安は、じわじわと濃くなる