All Chapters of 西風に散る暮雪、埋もれし初心: Chapter 11 - Chapter 20

「入れ」司は椅子に身を戻し、入口の方へ体を向けた。血のついた指先を机に置き、見た目は冷ややかだが、胸の奥はざわついている。秘書が入ってきて、室内の光景に一瞬固まった。視線が梨紗をかすめ、手にした資料をきゅっと握りしめた。梨紗はこの場の空気がさらに重くなるのを感じ、心の奥から「早く出ろ」とせき立てられる。耐えきれず、彼女はほとんど駆け出すようにして九条グループのビルを後にした。オフィスの中で、秘書は資料を司に差し出し、無言のまま脇に立った。息を潜め、地面にでも消えてしまいたい心地だった。司は手元の資料を睨みつけ、顔色はますます険しく沈んでいく。充血した目に怒りの火が宿り、指先に力がこもるたび、傷口から新しい血がにじみ出て資料に滴り落ち、赤い染みを広げていった。――澪の弟は、本当に死んでいた。澪は悲しみに打ちひしがれ、彼のために自ら縫った服や編んだマフラーを焼き捨て、思い出の詰まった大切な品々を売り払い、司から贈られた山荘さえ返してしまった……澪は自分の痕跡をすべて消し去り、きっぱりと彼のもとを去ったのだ。司の呼吸は荒くなり、心臓は大きな手に掴まれ潰されるように締めつけられる。資料を握り潰し、額の血管が浮き上がって脈打つ。全身にたぎる怒りは、今にも爆発しそうだった。「梨紗の家族を全員ホテルに連れて来い。それから、澪を苦しめた連中と医者もだ」嵐の前触れのような気配に、秘書は冷や汗を滲ませ、指示を受けるなり、慌てて部屋を飛び出した。司は車を飛ばして墓地へ向かった。弟の墓前には花が供えられている。胸がざわりと波立ち、あたりを見回す。「澪！ここにいるのか？」司は自分の声が激しく震えていることにも気づかなかった。「俺が悪かった。お前を傷つけた。戻ってこい。俺が代わりに仇を討つ」返ってくるのは、風の唸りだけ。司はふらりと体を揺らし、なおも執拗に澪の名を呼び続けた。「もう探しても無駄ですよ。ここにいるのは私だけです。花は私が供えたものです」墓地の係員が歩み寄り、手にした花束を弟の墓碑の前に置く。「碑を立てた人は？その居場所を知っているのか」司が詰め寄ると、係員は首を振った。「高宮さんがいらしたのは一度きりでした。ここで一昼夜、墓を守っていらっしゃいました。帰り際にお金を託されて、『弟はひまわりが好きだから

司はうなだれるようにホテルを後にした。彼はホテルの宴会場を閉ざし、あの連中を中に閉じ込めた。澪が許す日まで、毎日ここで終わりのない苦痛を味わわせるつもりだ。あてもなく車を走らせる。窓の外では雪が舞い、ひとひらひとひらが胸に重く落ちてくるようだ。耳の奥で、澪の絶望した声が反響する。「司、どうして私たちの子を助けてくれなかったの？」「この結婚で、私には子どもを望む権利すらないの？」胸の痛みは増すばかりだった。思いも寄らぬほど事態は手の中からこぼれ落ち、感情が制御できなくなる。司はブレーキを踏み抜いて車線の真ん中に車を停め、狂ったようにハンドルを叩きつけた。突然の急停車で、後続車は危うく追突しかけた。クラクションが狂ったように鳴り響くが、司はまるで耳に入らない。車から降りてきて詰め寄ろうとした人も、彼の冷ややかな視線に射すくめられ、足早に引き下がっていった。通報を受けて駆けつけた警察も手の打ちようがなく、脇で交通整理をして他の車を迂回させるしかなかった。どれほどの時間が過ぎただろう。白い雪が車の屋根をすっかり覆いつくすまで、司はなおも動かなかった。彼はいつのまにか意識を失っていた。そのころ澪はロシアを発ち、四回の乗り継ぎを経てドイツへ渡り、人里離れた小さな町に身を落ち着けた。十年も司のそばにいたから、彼のことはよく知っている。過去に彼女が足を運んだ場所を、司が真っ先に当たることはないはずだ。しばらくはここで静かに過ごせると澪は思った。できることなら、梨紗が司の心を縛りつけ、司にもう自分を探さないでいてほしいと澪は願った。これからは互いに別々の道を歩む、遠い他人でありたいと。澪は小さな別荘を一軒買い、好みに合わせて新居を整えた。弟のためにも一部屋を設け、骨壺をそっと据えた。その後、生活用品を買い揃え、冷蔵庫いっぱいに食べ物を詰め込むと、なぜだか胸が晴れやかになった。これからは、ここで新しい暮らしを始められる――彼女はそう思えた。九条家に入ってからというもの、澪には自分の生活などなかった。すべては司に縛られ、彼に依存していたのだ。彼のもとを離れて最初の数年は、決して楽な日々にはならないだろうと、彼女はよくわかっている。学歴も、肩書きも、跡形もなく消えたのだから。荷ほどきを終えた澪は、バイオリンを取り出

澪奈（れいな）――澪の新しい戸籍名だった。司は一度目を通しただけで、記された情報をすべて頭に刻みつけた。司は手を放し、踵を返して外へ出る。ちょうどそのとき、押し寄せてきた警官隊と鉢合わせた。彼らは「騒乱行為」の容疑で司を拘束した。司は無反応のまま連行に応じ、警察署へ向かった。道すがら、司は秘書に澪の新しい身元情報を送って、行方の追跡を命じた。司が逮捕されたという知らせは瞬く間に広がり、罪状をめぐる憶測が飛び交う中で、過去のスキャンダルまで掘り返された。――競合相手を違法な手段で圧迫した。――人を不当に監禁し、傷害を負わせた。――不正に利益を貪り、力ずくで奪い取った。さらに、元妻の澪がかつて物乞い同然の境遇にあったことまで暴かれ、加えて卑猥な中傷までが拡散していく。「司に飽きられた女が、弱みを握って逃げた」――そんな物言いまで踊った。ネットは一斉に司の件で沸き立ったが、九条家がすぐに事態を収束させなかったことで、人々は彼が見捨てられたと受け止めた。司への攻撃は激しさを増し、ついには九条グループの株価が急落し、株主たちは甚大な損失を被った。だが司は、そんな世間の騒ぎをまるで気にも留めていなかった。彼は留置場の中で、ただ黙って秘書の調査報告を待ち続けていた。三日目、秘書がようやく知らせを持ち帰った。澪の姿が最後に確認されたのは、ドイツの空港だった。その知らせを聞いた瞬間、司の胸はぱっと晴れ渡った。彼は定められた手続きを済ませ、釈放され、警察署を後にした。出口には記者が押し寄せ、フラッシュが容赦なく焚かれる。矢継ぎ早に質問が飛んでくる。「九条さん、元妻を探しているのは、彼女が重要な証拠を握っているからですか？」「今回の逮捕について、どう説明されますか？一流財閥の御曹司として、その行動の結果を考えたことは？」「九条グループはあなたを切り捨てるのではないですか？」「元妻との離婚には強引な手段を使ったというのは本当ですか？彼女の失踪はあなたと関係があるのですか？」司はふいに足を止め、最後の質問を投げた記者へ冷ややかに一瞥した。記者はびくりと身を震わせ、足元から這い上がるような寒気に襲われ、慌てて人垣から退いた。司の目が、あまりにも恐ろしかった。その後の司は電光石火だった。ネットに中傷を

澪はルーカスの背後から一歩踏み出し、司と向き合った。司の胸に、きゅっと鋭い痛みが走る。彼女のまなざしには恐怖だけでなく、うっすらとした嫌悪が混じっているが、愛の気配はもうどこにもなかった。恐ろしい考えが頭をよぎる――昔のおちび乞いは、もう自分を愛していないのではないか。いや、そんなはずはない。ただ怒っているだけだ。司は珍しく傲慢さを抑え、声を和らげた。「話をしよう。説明できることがある」澪がルーカスに視線を送ると、彼はすぐに察し、リナを連れて部屋を出ていった。「外で待ってるから、何かあったら呼んで」澪は小さくうなずき、感謝の意を示した。その様子に、司は顔を曇らせた。彼女が他の男と親しくするのが気に入らない。やがて部屋には、澪と司の二人だけが残った。「九条様、何を話すつもりですか？」澪の声は冷ややかだ。胸の奥がざわつくのを覚えながら、司は言う。「そんな呼び方はやめろ。過去のことは俺が悪かった。梨紗がお前に何をしたか、もう知っている。報いを受けさせた」司は澪に、梨紗の一家がどんな末路を迎えたのかを語った。さらに、これまで彼女を公然だったり、あるいは陰で嘲ってきた者たちも、ことごとく相応の報いを受けたのだと告げた。「澪、お前はずっと子どもが欲しかったよな。帰ったら作ろう。何人でもいい」子どもの話になると、司の声に熱がこもった。「お前さえ戻ってくれれば、やりたいことは何も邪魔しない。これから先、俺のそばにいるのはお前だけだ。梨紗なんて愛していない。ただの遊びだったんだ。お前がそこまで怒るとは思わなかった……」澪は司の独り言をただ静かに聞いていた。心は波立つことなく、すべてが自分とは関係のないことのようだった。ただ「子ども」という言葉に触れた瞬間だけ、胸の奥がちくりと痛んだ。「もうどうでもいいの」澪は彼の言葉を遮り、静かに告げた。「私はすでに手放した。だから、私を放してほしい。もう、あなたを愛していない。たとえ力ずくで連れ戻され、閉じ込められ、極端に言えば殺されても――私の心は、あなたのそばにはいたくない」澪は一語一語を噛みしめるように告げ、その声音は揺るぎなく固かった。司の視線を正面から受け止めても、一歩も退かない。希望に揺れた司の目は、怒りへ、そして最後にはどうしよ

「社長、どうされましたか……」「澪は、俺と一緒に帰る気がない」司の声はあまりに小さく、ほとんど聞き取れないぐらいだ。秘書の反応は淡々としていた。まるで予想していたかのように、無言のまま脇の椅子へ腰を下ろした。司は秘書に目を向け、眉をひそめて口を開く。「どうすればいい」思いがけない問いかけに、秘書は驚きを隠せなかった。司が彼に意見を求めたのは初めてだった。彼は慌てて立ち上がり、姿勢を正して口を開く。「社長、お気に召さない話かもしれません。しかし、私は八年間ずっとお側で、社長と高宮様の歩みを見てまいりました」秘書はわざと一拍置き、そっと司の顔色をうかがった。怒りの気配がないのを確かめると、言葉を継いだ。「お二人は激しく愛し合い、幾度も荒波を乗り越えてこられました。ですが、穏やかな日常には耐えられなかった。そして、高宮様は去った。もう戻ってはこないでしょう。必要とあれば、私が彼女を力ずくでお連れし、屋敷に閉じ込めることもできます」秘書は視線を落とし、真剣な口調で続ける。「ですが、高宮様が社長の裏切りをお許しになることは、決してございません」司は首を横に振った。「俺は、彼女が自らの意思で戻ってきてほしい」秘書は驚いたように司を見つめたが、やがて思い切って進言した。もう一度、最初から彼女を追いかけ直し、再び恋をさせるしか道はないのだと。その言葉に司の瞳が一気に輝きを取り戻す。彼はすぐに退院の手続きをした。そして、澪の家の隣の別荘を買い取った。澪は、日々不安に怯えて過ごした。いつ司が飛び出してきて、自分を連れ去るのではないかと怯え続けていた。三日が過ぎても、司は姿を見せなかった。澪はようやく胸のつかえを下ろしかけたが、隣家の持ち主が変わっていることに気づいた。そして現れたのは司だった。彼は手作りのチョコレートを載せた皿を差し出し、冷ややかな顔にかすかな笑みを浮かべた。「おちび乞い、お前の大好物だ」澪は一瞬きょとんとした。彼にそう呼ばれたのは、何年ぶりだろう。「澪」や「ダーリン」と呼ばれるよりも、その呼び名のほうが好きだった。あの頃だけは、二人の気持ちがいちばん純粋だったから。「糖分控えてるの。チョコレートなんて、もうとっくに食べない」澪は冷たく言い放ち、そのまま部屋へ引き返し