All Chapters of 風も月も、そして彼もいない: Chapter 11 - Chapter 20

弁護士は再び雪乃の死に言及した。「お悔やみ申し上げます。ただ、できるだけ早く事件を終結させることをお勧めします。もし、長年整備されていなかったジープのブレーキ故障による事故であり、事前にあなたがその不具合を知らなかったと証明できれば、無罪の可能性があります」正樹は依然として首を横に振った。「もう一度、検屍を手配してくれ。どこか引っかかるんだ」弁護士はうなずき、すぐさま最も権威ある法医学チームに連絡を取った。車は一路、別荘へと戻った。正樹は待ちきれず扉を押し開けた。「雪乃、雪乃！」返ってきたのは、空虚な沈黙だけだった。リビング中央に飾られた巨大な結婚写真は半分に裂かれ、正樹ひとりが空白の人影を抱き、虚ろな表情で微笑んでいる。彼は慌てて地下室に駆け下りたが、香料や容器、装置で溢れていたはずの空間は、跡形もなく片づけられていた。残っていたのは、わずか数本の「幽閉」だけだった。正樹はその一本を開け、頭から一気に注ぎ込んだ。瞬く間に鼻をつく香りが室内を満たす。それでも彼は貪るように吸い込み、「幽閉」の香りの中に雪乃の気配を求めた。重い足取りで寝室に入ると、ベッド脇に雪乃の結婚指輪が静かに置かれていた。横には彼女のスマホもある。正樹はメッセージ画面を開いた。最上部の会話は自分とのものだ。メッセージは三日前のままだった。【雪乃、愛の讃歌がもうすぐ発売される。ほかの誰かに任せられない。製造と予約販売を自分で監督する】【愛してるよ、雪乃】その頃、彼は香里の甘い誘惑に溺れ、三日間、雪乃に連絡を取らなかった――その事実が胸を刺した。──あの時、もっと早く目を覚まし、三日間を雪乃と過ごしていれば、彼女は去らなかったはずだ。ふと、雪乃の連絡先の中に香里の名を見つける。最新メッセージは今朝のものだった。震える手でチャット画面を開くと、青天の霹靂のような衝撃が走った。【奥様、旦那様が今どんな体位か当ててみてください】【もういいです、直接教えてあげますよ】GIFには、正樹が香里の臀部を支え、彼女の胸元に顔を埋めながら激しく身を揺らす姿が映っていた。腰の三日月形の傷跡が浮き沈みし、不気味なほど際立っていた。この三日間、香里は雪乃に休みなく挑発的なメッセージを送りつけていた。すべて過

国内では、香里と優子が車内でおしゃべりに花を咲かせ、セレブ妻としての贅沢な未来を夢見ていた。車が停まると、優子は顔を輝かせながら家に駆け込んだ。「まあまあ、大事な婿さん、未来の遠山夫人を連れてきましたよ」香里は全身をシャネルで固め、艶やかな厚化粧を施してその後に続いた。正樹は無表情のままソファに腰かけ、冷ややかな眼差しで母娘を見据えていた。「誰が婿だと？」優子は遠慮なく彼の隣に腰を下ろし、力強く背中を叩いた。「もちろんあなたのことですよ。二宮さんが亡くなったと聞きましたし、香里があなたの子を妊娠してる以上、もうすぐ遠山夫人になるじゃありませんか？」正樹の険しい顔にも全く気づかず、優子は依然として社長の義母としての風格を誇示していた。「それにしても、この家は少し古すぎるわね。香里が出産したら、大家族で暮らすには手狭ですわ」正樹は冷たい声で問い返した。「つまり、大きな別荘を買えということか？」優子は喜びのあまり口を閉じられずに笑った。「当然ですよ。香里の弟――つまりあなたの義弟も呼び寄せて、大家族で賑やかに暮らしましょうよ、婿さん」正樹は奥歯を噛み締め、この吸血鬼のような母娘に手を出した自分を呪った。香里は彼の腕に絡みつき、手話で伝えた。「以前は二宮雪乃が邪魔して、私たちはこっそりとしか会えなかった。でも今、彼女はもういない。いつ私と結婚してくれるの？」抜け目ない目を輝かせつつ、天真爛漫を装ったその言葉に、正樹の怒りは一気に噴き上がった。彼は香里を振り払い、鼻先を指さして怒鳴った。「前から雪乃にはちょっかいを出すなと警告したはずだ。あの滅茶苦茶なメッセージは、全部お前が送ったんだろ！？」香里は慌てて首を振り否定したが、正樹は彼女のスマホを奪い、雪乃とのチャット画面を突きつけた。「クソ女め、遠山夫人になろうなんて妄想も大概にしろ！」そう言って立ち上がると、まず優子を蹴り飛ばした。「クソババア、誰がてめぇの婿だよ！」そして香里の髪を鷲づかみにし、地下室へと引きずり込んだ。「今日ここでお前たちを絞め殺して、雪乃の後を追わせてやる！」香里は必死に腹部を守りながら悲鳴を上げた。正樹の子を宿している限り、彼は本気で手をかけないと信じていた――しかし、彼女は正樹の雪乃への愛

香里と優子は丸一日、地下室に閉じ込められた後、やっと最初の食事を口にすることができた。二人は、ここ数日の得意げな様子をすっかり失い、床に這いつくばってむさぼるように食べた。運転手は正樹の指示通り、二人に一人前の食事しか与えなかった。年老いて体力の落ちた優子は、若く力のある香里に食べ物を奪われてしまう。優子は彼女の頬を平手で叩いた。「バカ娘が！母親の食べ物を奪うなんて、この恩知らずめ！」叩かれて倒れ込んだ香里は、慌てて手話で訴えた。「お母さん、私のお腹にはあなたの孫がいるのよ。もしこの子が飢えたら、どうやって遠山さんに嫁ぐのよ？」優子は少々納得し、渋々饅頭を一つちぎって渡した。「お前をあの男のベッドに送り込めば贅沢な暮らしが手に入ると思ったのに、この有り様は何？弟は今どうしていることやら……遠山正樹は本当にひどい人間ね」運転手は長居する勇気がなく、扉を施錠して階上へ上がった。無精ひげを生やした正樹は、床にしゃがみ込み、ゴミ箱から拾った半分に破かれた恋愛手帳をめくっていた。手のひらで残りのページをなぞりながら、雪乃との思い出をひとつひとつ振り返る。あの日、彼女は自分の写真が醜いからではなく、すでに彼と香里の関係を知っていたため、絶望して手帳を燃やしたのだと。さらに彼は、リビングの引き出しで雪乃が聴覚障害者支援施設でボランティアしている写真を見つけ、彼女が手話を理解できることを知った。つまり、香里が雪乃の前で手話を使い彼を誘惑したことも、すべて知っていたのだ。正樹はそれに気づかず、完璧に隠し通したことを自画自賛していたのである。そして、雪乃が自慢にしていた長く美しい首に残った無残な傷――それは、香里と優子のせいでつけられたものだった。怒りに燃えた正樹は地下室に駆け下り、香里と優子に拳と蹴りを浴びせた。「下劣な女どもめ！死ね！」運転手は人命に関わる事態が自分に及ぶのを恐れ、後ろから必死に抱き留めた。「遠山社長、落ち着いてください。まだ奥様が本当に亡くなったと確定していません。もし奥様が生きていたら、彼女たちを連れて謝罪させる必要があるでしょう？」その言葉で、正樹はやっと手を止め、香里母娘は抱き合って声をあげて泣いた。香里は彼の足元に伏し、顔中に涙を流した。「もう五ヶ月になるん

ここ数日、雪乃は立て続けに巨額の資金を受け取っていた。彼女はまず一括で豪華な別荘を購入し、続いて都心に千平方メートルの商業店舗も手に入れた。そして和弘を訪ね、香水会社を共同で設立することを提案した。和弘は快く承諾したが、心に浮かんだ疑問を口にした。「財力があるなら、一人でも事業を始められるはずなのに、どうして俺と組もうと思ったの？」雪乃は新居を整えながら説明した。「確かにお金はあるわ。でも、私が求めているのはあなたの技術よ。私は女性用香水の調合が得意で、男性用香水には疎い。あなたの専門は男性用香水でしょ？二人で協力すれば、お互いに利益を生み出せるわ」和弘は考え込むように言った。「香水にはもう携わらないと思ってたよ」雪乃の目は熱意を帯びて輝いていた。「調香は私の生涯の仕事よ。どんな事があっても諦めないわ。神様が私に敏感な嗅覚を与えてくれた以上、最大限に活かすだけ。雪乃が六年でトップの調香師になれたなら、夏美にもできるはず」その言葉通りだった。かつてはラブスノー社の制約があり、必ずしも自分の好みに沿った調香はできず、市場の需要に合わせざるを得なかった。しかし今は完全に独立し、自由に香水を作れる。六年もかからないかもしれない。和弘は称賛の眼差しで彼女を見つめた。「夏美、君は変わったね」雪乃は冷えたビールを彼に差し出し、自分も一口あおった。「人は変わるものよ。変わらない人生を歩んでいても、つまらないでしょう？」和弘は頷いた。「君と初めて会った時のことを覚えているよ。ポニーテールで化粧もせず、授業中はいつも教室の隅で静かにノートを取っていた。先生に指名されるときは頬を赤らめ、まるで清純な蓮の花のようだった。当時、君は男子寮の話題の中心で、多くの男子が密かに憧れていたよ」雪乃はくすくすと笑った。「じゃあ今は？厚かましくなったってこと？」和弘はビールを開け、一口飲むと勇気を振り絞るように、彼女の目を真剣に見て口を開いた。「今の君は、あの頃より魅力的だ。清らかな蓮から咲き誇る牡丹へ――人目を引く輝きがある」雪乃は突然の真剣さに驚き、彼の目に映る愛慕を鋭く捉えた。しかし、過去の裏切りを経験した今、新たな恋を始める気にはなれなかった。「先輩、人を愛するとはどういうこと

飛行機は滑らかに着陸し、雪乃は深く息を吸い込んだ。懐かしくもあり、どこか見知らぬ香りを含んだ空気だった。手荷物を受け取り空港ロビーへ出ると、大型スクリーンに現地ニュースが映し出されていた。【かつて一世を風靡したラブスノー社、違法香料使用の疑いで訴訟。すでに決着済み】【生産責任者・小林博己氏に懲役六年八か月の判決】【ラブスノー社法人代表・遠山正樹氏、管理不行き届きにより二億四千万元の罰金】【現在、ラブスノー社は裁判所により差し押さえ中】画面には、乱れた髪に汚れた服をまとい、ラブスノー社ビル前で警察の封印作業を阻もうとする正樹の姿が映っていた。「妻が帰るまで、この会社を封鎖するな！」その姿を目にした瞬間、雪乃の全身が硬直した。もし六年間を共に過ごしていなければ、ニュースの中の彼を正樹と認識できなかっただろう。記憶にある若く有能な青年の面影は、もはや跡形もなかった。雪乃は拳を握りしめ、手荷物を持って歩き出そうとした瞬間、周囲の囁きが耳に入った。「ニュースのあのホームレスみたいな男がラブスノーの社長？彼が全市青年企業家に選ばれた時は、あんな姿じゃなかったのに」「自業自得さ。君は帰国したばかりで知らないだろうが、彼は結婚中に家政婦の娘と不倫して、子供までできたんだ。奥さんは謎の調香師・雪乃で、真実を知って出て行ったよ。それ以来、彼は別人のように変わり、死にかけたこともあるらしい」和弘が雪乃の荷物を受け取り、肩を軽く叩いた。「大丈夫？」雪乃は我に返り、微笑んだ。「ええ、行きましょう」街はすでに冬を迎え、空港を出ると冷たい風が頬を刺し、彼女を一瞬で現実へ引き戻した。今回、彼女は「夏美」として帰国した。ラブスノー社も正樹も、もはや自分とは無縁の存在――そう言い聞かせた。雪乃と和弘は都心の五つ星ホテルへ向かった。だが、ロビーへ足を踏み入れた瞬間、突然目の前に現れた影に息をのんだ。空港で雪乃を見かけた正樹の友人が写真を送り、正樹はその足でホテルへ追ってきたのだ。雪乃は後ずさりし、目の前の人物を見定める――半年以上ぶりに再会する正樹であった。彼女の顔色が一変した。和弘は雪乃を背後に庇い、声を張る。「失礼ですが、何かご用ですか？」正樹は抑えきれない衝動のまま前へ進み、彼女を抱