All Chapters of 愛の季節は過ぎて: Chapter 1 - Chapter 10

【跡継ぎとなる息子欲しさに、二人の赤ん坊を取り替えるほかありませんでした......】黄ばんだ封筒、白地に黒々と書かれた文字が、藤堂雪奈（とうどう ゆきな）の目に突き刺さった。物置の古い木箱にあった、何年も前の手紙が、雪奈の長年の疑問を解き明かしたのだ。彼女と夫の藤堂陸斗（とうどう りくと）にはアレルギー体質などないのに、耀太の息子耀太（とうどう ようた）はナッツ類にアレルギー反応を示した。陸斗が何気なく口にしたことだが、彼の初恋の相手、篠原暁音（しのはら あかね）はピーナッツミルクティーを誤飲して窒息しかけたことがあるという。箱の底に押し込められていた写真には、おくるみに包まれた赤ん坊が写っていた。その目尻には、雪奈と同じ朱色のぼくろがあった。しかし、耀太の目尻には、そんなものはどこにもない！雪奈は目を細め、おくるみのかすれた文字を必死に読み取ろうとした――「帝都児童養護施設」やはり、出産後に看護師が言った「おめでとうございます、女の子ですよ」という言葉は、幻聴ではなかったのだ！「雪奈、何してるんだ？耀太が昨日から角煮が食べたいって騒いでるぞ......」陸斗の声が一階のリビングから聞こえ、足音がだんだん近づいてくる。雪奈は慌てて涙を拭い、箱を元あった場所に戻した。陸斗が後ろから雪奈を抱きしめ、絡みつくような声で囁いた。「ずいぶん長いこと何してたんだ？ん？」雪奈は努めて平静を装い、「何でもないわ。ゴキブリを見つけただけよ」と答えた。陸斗は彼女の手を取り、慣れた手つきでボディを探ると、彼の呼吸は次第に荒くなっていく。「ゴキブリなんて見て何が面白いんだ？もっといいものを見せてやろうか？」雪奈はまだ大きなショックから立ち直れず、全身が止めどなく震えていた。陸斗は彼女の異変に気づき、動きを止めた。「寒いのか？」「きっと朝、あの子を幼稚園に送った時に薄着だったから、風邪をひいてしまったんだ。後でお手伝いさんに生姜湯でも作ってもらおう」雪奈は低く「ええ」とだけ応えた。陸斗は続けようとしたが、彼女にかわされた。彼は眉をひそめ、「じゃあ、夜にでも......汗をかいてしまえば治るさ」と言った。階段を下りる時、雪奈は足元がふらつき、危うく転げ落ちそうになった。陸斗は彼女を支えてソファに座

陸斗の背中がピクリと硬直し、その口調はどこか不自然だった。「コホン、どうして急に施設のことを？」雪奈は至って自然な様子で、「昔、お寺で商売の成功を祈願した時、お金持ちになったら社会に恩返しするって言ったじゃない。忘れたの？」と答えた。陸斗はポンと頭を叩いた。「もちろん忘れてないさ！今や藤堂グループは飛ぶ鳥を落とす勢いだ。これも神様のご加護のおかげだな！」雪奈は身を起こし、慈善団体を設立したいという考えを口にした。「ずっと家にいると気が滅入るから、何かすることを見つけたいの。慈善団体が設立されたら、私は......」陸斗は彼女のこれからの計画を辛抱強く聞き、顔には甘やかすような笑みを浮かべていた。雪奈は時折ちらりと視線を送るが、陸斗の顔色はいつもと変わらない。彼女はわざと口を尖らせて甘えた。「社長さん、私、これくらいの権限もないってこと？」陸斗はすぐになんでも協力すると示した。「明日、すぐに経理に資金を出すように言っておく。俺も一緒に行くよ、施設に」雪奈は陸斗の同行を断ろうとした。彼がいると娘を探すのに邪魔になるのではないかと恐れたからだ。しかし、きっぱりと断れば彼に疑われるかもしれないと、熟慮を重ねた。「会社は忙しいでしょう？あなたはあなたの仕事をして。まさかあなたは、私が寄付金を独り占めすると思ってるの？」しかし陸斗は同行を譲らない。「これはお前が社会復帰する第一歩だ。夫として、その場に立ち会うべきだろう」そう言われては、雪奈も断る理由が見つからなかった。その時、陸斗の母が耀太を連れて本宅からやってきて、問答無用で怒鳴り込んできた。「この家にまだ息をしている奴はいるのかい？全員出てきな！」陸斗は雪奈の手の甲をポンと叩き、まだ一階には降りないようにと合図した。「雪奈、母さんは気が短いから、俺のために正面衝突は避けてくれ」このような言葉を陸斗は何度も口にし、雪奈もまた何度もそれに従ってきた。しかし、雪奈がどんなに我慢して黙っていても、意地悪な姑に好かれることはなかった。むしろ、ますますエスカレートするばかりだった。陸斗は一階へ駆け下り、母の機嫌を取ろうとする。「母さん、こんなに遅くに寝ないで、どうしてわざわざ来たんだ？」陸斗の母は鼻を鳴らしてフンと一言。「私が来なかったら、

陸斗は書斎で会社の業務を処理していた。耀太が祖母に尋ねた。「おばあちゃん、暁音って誰？」陸斗の母は自慢げに語り始めた。「暁音はね、大スターなのよ。あんたのあの、能無しで意地っ張りなママより100倍もすごいんだから」耀太は暁音が大スターだと聞くや、パパとその暁音の恋愛話を聞きたがってまとわりついた。陸斗と暁音は幼馴染で、大学を卒業したら婚約すると約束していた。卒業後、陸斗は起業を選び、裸一貫で事業を始めた。一方、暁音はスカウトされて芸能界に入り、徐々に名が知られるようになった。陸斗が最も貧困に苦しんでいたその年、暁音は海外留学を選び、彼を捨てた。ちょうどその時、雪奈が現れたのだ。陸斗は告白の際、感情的になって涙を流した。「お前はまるで一筋の光だ。俺の暗闇の人生を照らしてくれたんだ。これからは、俺がこの光を守らせてくれ！」約束を交わしたはずなのに、彼は1年後、何食わぬ顔で暁音の息子である耀太と、雪奈の娘を入れ替えた。今や暁音は誰もが知る有名人となり、陸斗の母は、暁音がかつて貧乏を嫌い金持ちを愛した姿など、すっかり忘れてしまっていた。「暁音と耀太のパパこそ、美男美女でお似合いのカップルなのよ。見て、この服も暁音がわざわざ海外から買ってきてくれたのよ」雪奈はかすかにそれを聞き、心の中で驚いた。まさか、暁音が帰国したのか？しかも、陸斗と姑に会っていたのか。まさか、先週、陸斗が重要な取引先と会うと言って、徹夜で帰らなかったあの日のことか？どうりで、彼女が何気なく「どんな重要な取引先が社長自ら付き添う必要があるの？」と尋ねた時、陸斗の目が泳いでいたわけだ。そして、翌日、洗濯物を干している時、彼の襟元に赤い巻き毛が一本ついているのを見つけた。姑が最近、頻繁に難癖をつけてきたのも、暁音のせいだろうか？すべてに辻褄が合った。耀太は暁音の「すごい話」を聞き終え、崇拝の眼差しを浮かべた。「じゃあ、暁音おばさんに僕のママになってもらう！そうすれば、幼稚園でめちゃくちゃ自慢できるもん！」陸斗の母はため息をついた。「おばあちゃんも暁音が嫁になってくれたらって願ってるんだけどね。残念なことに、あんたの頑固なパパがね。ただの専業主婦のどこがいいかしら」雪奈は、危うく吹き出しそうになった。姑は本当に下品な人

暁音からの電話一本で陸斗は呼び出され、彼は再び徹夜で帰らなかった。雪奈は目を覚まし、身支度を簡単に済ませると、まっすぐ市の福祉施設へ直行した。車が止まるやいなや、彼女は施設の門前で抱き合っている陸斗と暁音の姿を目にした。暁音は鮮やかな真紅のキャミソールドレスをまとい、足元には10センチの同色ハイヒールを履いていた。「陸斗さん、お呼びでないのに来ちゃって、迷惑じゃなかったかしら？」陸斗は彼女の鼻を軽くこすった。「まさか！慈善活動は俺の専売特許じゃないさ。でも、もうすぐ雪奈が来るから、少し控えめにしろよ。あの子を刺激するな」雪奈は車の中で、その会話をはっきりと聞いていた。陸斗は本当に気が利く夫だ。愛人を抱きながら、正妻には手出しするなと言うのだから呆れる。暁音は少し不満そうに口を尖らせた。「耀太だってあの子に譲ってあげたのに、他に譲れないものなんてあるわけないでしょ？」陸斗はそれを聞いて、罪悪感を覚えた。「秘書にパナメーラを注文させたよ。お前が一番好きな赤だ」暁音は驚きと喜びで「チュッ」と陸斗の顔にキスをした。陸斗は緊張してあたりを見回し、「早く中に入ろう。誰かに見られるとまずい」心臓がまるで両手で強く握りつぶされるかのように感じられ、雪奈はシートにもたれかかり、無理やり自分を落ち着かせた。「娘を探すのが先決だ、娘を探すのが先決だ！」雪奈は化粧もせず、素朴な色の綿のセットアップを着て、足元は白いスニーカーだった。遠目には、卒業前の大学生のように幼く見えた。暁音が先に彼女を見つけ、熱烈に手を握って挨拶した。「あなたが雪奈さんね？陸斗さんからずっと話は聞いてたわ。私は篠原暁音よ。暁音って呼んでね。藤堂おばさんも陸斗さんもそう呼んでくれるから、親近感が湧くでしょ？」暁音はやはり「あざとい女」だ。二言三言で、彼女が藤堂母子の心の中でどれほどの地位を占めているかを際立たせ、「陸斗さん」と連呼することで、彼女と陸斗の間の曖昧な関係をぼかした。雪奈は口角を吊り上げ、「転んで怪我をしたと聞いたけど、大丈夫かしら？」と尋ねた。傍らに立つ陸斗は顔色を不自然に変え、先んじて言った。「暁音がお風呂で転んでしまった。帰国したばかりで友達もいないから、俺に電話してきたんだ......」暁音は言葉を引き継いだ

現場の記者たちは、すぐに取り囲んでフラッシュを焚きまくった。暁音はカメラに向かって、雨に濡れた花のように泣いた。「公人として、私はただ黙々と慈善事業に貢献したかっただけなのですが、どうやら私が目立ちすぎたのがお気に召さなかったのか、藤堂夫人に背中を押されてしまいまして......皆様、どうか藤堂夫人を責めないでください。それよりも、この可哀想な子供たちに注目していただけますと幸いです」何人かの記者は悪意を持って、雪奈を非難し始めた。「寄付金の中に、篠原さんが特別に2000万を追加したと聞きましたが、なぜあなたは彼女に手を出したのですか？」「奥様、息子さんと篠原さんの関係が、あなたよりも親密に見えますが、それに対して恨みを抱いていたのですか？」記者の質問は執拗で、雪奈は百の口あっても弁解できなかった。彼女は助けを求めるように陸斗を見た。この瞬間、夫として彼が自分の味方になってくれることを願っていた。陸斗は暁音を横抱きにし、冷たい視線で無力な雪奈を見つめた。「暁音が無事であることを祈るんだな。さもなければ、お前の藤堂夫人としての座も、終わりだ」広大な講堂には、最終的に雪奈一人だけが残された。雪奈はみじめに床に倒れ、全身の力が抜けてしまった。突然、小さな手が雪奈の袖を引いた。「おばさん、手が血だらけだよ。包帯を巻いてあげようか」ノラはポケットからハンカチを取り出し、とても真剣な様子で雪奈の血を拭いてあげた。雪奈はもう我慢できず、目の前の小さな体を抱きしめた。「愛しい子よ！ママがあなたを守ってあげられなくて本当にごめんね！」雪奈は思い切り泣き、園長先生を見つけて養子縁組の手続きを進めた。去る前に、彼女は娘の手を握り、優しく別れを告げた。「いい子でママが迎えに来るのを待っていてね、いい？」ノラは突然の幸福に頭がくらくらし、ぼんやりと頷いた。6年間暮らした家に戻り、雪奈は自分のものをすべてフリマアプリに出品した。数え切れないほどの服、靴、限定版のバッグ、高価な宝石やアクセサリー。陸斗はここ数年、彼女にお金を惜しまなかった。これらのものだけでも数百億の価値があった。雪奈は売ったお金をすべて福祉施設に寄付した。彼女はスマホを取り出し、暁音から送られてきた数十通のメッセージを開いた。【白河