All Chapters of 昨日の花は燃えるように: Chapter 1 - Chapter 10

元日、神港市。夢藤雲里子（むとう もりこ）は昔の先生へ電話をかけた。「先生、もう決めました。宇宙開発計画の訓練に戻ります」「本当か？」受話器の向こうの声は抑えきれない興奮を孕んでいたが、それでも努めて落ち着いた口調を保っていた。「雲里子、先に伝えなければならない。今回の実験は、帰還できない可能性もある。ご主人は特別な身分だが、彼は参加に同意してるのか？」雲里子は受話器を強く握りしめた。「私はもう、彼と離婚するつもりです」短い沈黙ののち、応えが返ってきた。「……そうか。君が覚悟を決めたのなら、こちらもすぐに上司へ申請しよう。半月後には神港市へ迎えに行く」電話が切れる直前、先生の声がかすかに震えた。「雲里子、君の貢献を誰も決して忘れはしない」雲里子の瞳にも熱いものがこみ上げる。三年前、飛行学校を離れて神港市に嫁いだ時、もう二度と戻ることはないと信じていたのに。「奥様、本日の花が届きました」使用人がドアを叩く。雲里子は慌てて電話を切り、机の上に置かれていた離婚訴状の受理証明書を引き出しに仕舞い込んだ。「奥様、今日のバラは海外から空輸された赤いバラでございます」使用人は瑞々しく咲き誇る花束を抱えて入ってきて、窓辺にあった水耕栽培の紫陽花を片付けた。「奥様、旦那様は本当に奥様を大切にしておられますね。この花は、おそらく世界一でございます」三年前、雲里子は富士崎時生（ふじさき ときお）と結婚した。京光市から初めて神港市に来たとき、その空気の匂いさえ馴染めなかった。時生はそんな彼女を気遣い、どの部屋にも毎日新鮮な花を飾らせた。しかも全ての花が、世界各地から空輸されたものだった。毎月の花代だけで、庶民の二、三年分の生活費に匹敵する。雲里子はあまりに浪費だと止めようとしたが、時生は笑って言った。「雲里子は俺が最も愛する人だ。世界で一番いいものを受ける資格がある」オークションで一億円を投じて落札した骨董の花瓶さえ、彼にとってはただの花入れにすぎなかった。雲里子はそっと手を伸ばし、萎れかけた花弁に指先を触れた。三年の富豪の妻としての暮らしで、彼女の目はすでに鋭くなっていた。――これは今朝の花ではない。眉をひそめると、使用人が青ざめて花瓶を抱え直した。「奥様、申し訳ございません。本日の花の質が悪かっ

道中ずっと、時生の心はどこか上の空だった。家に入るや否や、堪えきれなくなったのか、彼は雲里子を壁際へ押し付け、唇を奪いながら衣服を荒々しく引き裂いた。雲里子は思わず手を上げ、時生を押し退けようとした。荒い愛し方そのものが受け入れられないわけではない。でも、今この男の欲望は、忘年会で依蘭に挑発されたものにすぎない。彼が雲里子の体を貪りながら、心の奥で別の誰かを思っているかもしれない。胸の奥に吐き気が込み上げ、雲里子は息を詰めた。もみ合ううち、背中がスイッチに触れ、「パチン」と音を立てて部屋の灯りがともった。そこには一人の老婦人が立ち尽くし、じっと二人を見つめていた。「きゃっ！」雲里子は思わず声を上げた。時生も慌てて彼女を放し、しどろもどろに言った。「母さん……どうしてここに？」富士崎美月（ふじさき みつき）は時生の母であり、普段はここには住んでいない。突然訪れた理由は、一つしか考えられなかった。案の定、彼女は手にした黒ずんだ液体を雲里子に差し出した。「名のある占い師に吉日を選んでもらったのよ。今日これを飲んで夫婦の営みをすれば、きっと男の子を授かれるわ」姑の迷信など、雲里子にとってはもう日常のことだった。三年前、彼女は子を宿して時生と結婚した。当時の美月はそれなりに優しかった。だが婚礼間もなく、雲里子は誘拐され、腹の子を失った。その件のあと、時生は富士崎家のあらゆる違法事業をすべて手放した。そして幾度も涙ながらに懺悔し、「子どもを持てなくてもいい。雲里子さえ無事でいてくれればそれでいい」と誓ったのだ。けれど、姑の美月は決して許さなかった。孫の顔が見られない不満から、雲里子への態度は一変した。この三年間、彼女は無数の怪しげな液体を雲里子に無理やり飲ませ続けた。時生が板挟みにならぬよう、雲里子は黙って従ってきた。だが、もはや去ると決めた今、彼女の命令に従う必要はなかった。雲里子はその黒い液体を押し退けた。「飲まない」「な……何だって？」雲里子が従うことに慣れた美月は、信じられないという顔をした。雲里子は疲れたように浴室へ向かい、振り返りもせず言った。「飲みたいなら、ご自分でどうぞ」その態度に美月は激しく憤り、泣き叫び、騒ぎ立て、挙げ句には命を盾に脅した。しかし雲

第七日、雲里子の携帯に一通のメッセージが届いた。【信じる？私がちょっと誘えば、時生はあなたを迎えに行くことなんてきれいさっぱり忘れちゃうわよ…】やっぱり、時生は現れなかった。雲里子を迎えに来たスピードボートには、男が一人乗っていた。見覚えのある顔だ。時生の部下の一人だった。龍慈寺は神港市の外れ、小さな島に建っており、行き来には必ず船が必要だった。富士崎家は自家用のスピードボートを持っている。「奥様、社長は急に会議に出席することになりまして、代わりに私が迎えに参りました」雲里子はうなずき、船に乗り込んだ。だが、彼女は依蘭の悪意をやはり甘く見ていた。半ばほど進んだとき、突然スピードボートが止まり、操縦していた男は海に飛び込んだ。「奥様、申し訳ありません。人は財のために命を賭けるものです。奥様を狙ってるのは瀬川依蘭……どうか、死んでも私を恨まないでください」雲里子が状況を理解する間もなく、彼は船に残された唯一の予備のゴムボートを持ち去り、悠然と去って行った。雲里子の乗るボートは漏水し始め、徐々に沈みつつあった。依蘭は金で人を買収し、彼女を海の底に沈め、魚の餌にさせようとしているのだ。だが、雲里子はパイロットとしての専門訓練を受けていた。一瞬取り乱したが、すぐに冷静さを取り戻し、船に残された最後のプラスチックの桶を見つけた。彼女は桶を浮かせて救命具にして、片手で抱えながらもう一方の手で必死に水をかいた。幼いころから耳にしてきた教えのおかげで、太陽や星を頼りに方向を見極める術を心得ていた。だが、雲里子はただの凡人で、神港市に最も近い岸まで、まだ四十キロもあった……夜が降り、海水は骨まで刺すように冷たく、雲里子の体力はじわじわと奪われていく。――だめ！死ぬわけにはいかない！まだ国に尽くしていない……まだ三年も会えていない両親のもとへ帰っていない……帰ったら、両親に心から謝りたい。――私は間違っていた。儚い愛を信じ、あなたたちの元を去るべきではなかった、と……意識がかすむ中、雲里子は携帯を取り出し、時生の番号を押した。――時生、もし少しでも私を愛したことがあるなら……助けて……通話はつながった。だが応じたのは依蘭だった。「夢藤、時生は今、入浴中よ。電話に出る暇なんてないの。ゆっくり待っ

雲里子がちょうど目を覚ますと、時生の顔には抑えきれない喜びが溢れていた。彼は雲里子に、病院であと数日休むよう促したが、雲里子はどうしても退院手続きを済ませた。あと四日で出発するから、まだ準備しておくことがあったのだ。だが、家に戻ると時生は一歩も離れず、彼女に付き添った。「雲里子、体の調子は少し良くなったか。家を見に行こう。リバービューはどう？君にプレゼントしたいんだ」実のところ、それは雲里子と、これから生まれてくる二人の子どもへの贈り物だった。雲里子の返事を待たず、時生はさっさと彼女を連れて行った。「この別荘は海外の有名な建築家が設計したもので……」不動産仲介業者が丁寧に説明するが、雲里子はまったく耳に入らなかった。突然、先に浴室に入っていた時生が慌てて出てきてドアを閉めた。「雲里子、君は先に下で見ていてくれ。ちょっとトイレを使うから」「わかった……」雲里子は従った。先ほど、ドアの隙間から洗面所に置かれたローズレッドのハイヒールを目にしていた。――どうやら依蘭はすでに中で彼を待っているらしい……浴室の中、依蘭は泡だらけのバスタブから裸で這い出してきた。「何してるんだ？最近来るなって警告しただろ！」時生は抑えた怒りを滲ませる。依蘭は不満げに時生の首に腕を回した。「赤ちゃんも私も、あなたに会いたかったの。一日でも会わないと我慢できない！」彼女は言いながら指先で時生の胸を撫でる。もし以前なら、時生はすぐに彼女をバスタブに押し倒していただろう。しかし今回は違った。時生は一気に彼女を押しのける。「人間の言葉がわからないのか？俺があげた金で、お前の一生は十分に暮らせるだろう」怒りの色が目に宿り、直視できないほど冷たい。「五分以内に出て行け！」時生は拒否できない口調で命じ、服についた泡を拭き取り、急いで立ち去った。数日前、雲里子が海に落ちて命を落としかけたことを思い出す。時生は最愛の人を失いかけ、初めて自分には雲里子が必要だと痛感した。雲里子の性格は頑強で、依蘭の存在を知ったら、きっと彼を離れる……だが、今ならまだ間に合う。これからは雲里子だけを愛し、彼女と子供と共に幸せな人生を送るのだ！時生が階下に降りると、雲里子はダイニングで猫に餌をやっていた。「近所の野良猫だ。肉の匂いに誘われて

維亜町。華やかな花火が終わり、夜空には静けさが戻っていた。時生はふと、雲里子が以前口にした言葉を思い出した。「私もあなたにサプライズを用意してるの」その言葉を思うと、彼の胸の焦りがわずかに和らぐ。慌てて、雲里子と別れた場所へ戻る。結婚前の雲里子はいたずら好きで、もしかしたら彼を試すために隠れているだけか、こっそり贈り物を用意しているのかもしれない……その場所で待っていれば、雲里子は必ず戻ってくるはずだ。神港市の気温はさほど低くないが、台風が近づいており、夜の海風が時生の顔を刺すように冷たく吹いた。彼は一歩も動けず、ただじっと待つ。しかし、日が暮れ夜が明けても、雲里子は現れなかった。「雲里子！早く出てこい！」彼は叫んだが、返ってきたのは海面に反射する霞の光だけだった。富士崎奥さんが行方不明になったことは、二時間も経たず神港市中の噂となった。時生はあらゆるメディアに雲里子の捜索情報を繰り返し放送させた。彼自身も神港市の隅々を駆け回ったが、手がかりは一つも見つからなかった。雲里子はまるで一夜にしてこの世界から蒸発したかのようだった。時生の胸に不安が押し寄せる。ふと、結婚式当日のことを思い出した。あの時、彼は雲里子を絶対に裏切らないと誓ったのだ。その時、雲里子はいたずらっぽく答えた。「もし裏切ったら、私は空の彼方へ飛んで行くよ。もうあなたに見つけられないように！」――そんなことは絶対にさせない！時生は頭を振り、その考えを振り払う。雲里子はまだ、彼と依蘭のことを知らない。数年間一緒に過ごしてきた彼女が、黙って家を出るはずがない。家に戻ると、雲里子がもう帰ったか確かめたかったが、目に入ったのは美月が荷物を整理している姿だった。「母さん？何してるの？」美月はどこか変な表情で答えた。「ちょっと海外へ休暇に行こうと思ってね。あなたも一緒に来なさい」「母さん、雲里子がいなくなったんだ。見つかるまで、余計なことはやめてくれ」時生の頭は割れそうに痛んだ。美月が目をそらすのを見て、時生は彼女の行く手を遮る。「母さん、雲里子の居場所、知ってるんだろう？」美月はすぐに否定した。「知らないよ。最近の彼女の態度はひどいものだし、家に飽きてどこかに遊びに行ったんじゃないの？」「母さん