昨日の花は燃えるように

元日、神港市。

夢藤雲里子（むとう もりこ）は昔の先生へ電話をかけた。「先生、もう決めました。宇宙開発計画の訓練に戻ります」

「本当か？」

受話器の向こうの声は抑えきれない興奮を孕んでいたが、それでも努めて落ち着いた口調を保っていた。「雲里子、先に伝えなければならない。今回の実験は、帰還できない可能性もある。ご主人は特別な身分だが、彼は参加に同意してるのか？」

雲里子は受話器を強く握りしめた。「私はもう、彼と離婚するつもりです」

短い沈黙ののち、応えが返ってきた。「……そうか。君が覚悟を決めたのなら、こちらもすぐに上司へ申請しよう。半月後には神港市へ迎えに行く」

電話が切れる直前、先生の声がかすかに震えた。「雲里子、君の貢献を誰も決して忘れはしない」

雲里子の瞳にも熱いものがこみ上げる。

三年前、飛行学校を離れて神港市に嫁いだ時、もう二度と戻ることはないと信じていたのに。

「奥様、本日の花が届きました」

使用人がドアを叩く。雲里子は慌てて電話を切り、机の上に置かれていた離婚訴状の受理証明書を引き出しに仕舞い込んだ。

「奥様、今日のバラは海外から空輸された赤いバラでございます」

使用人は瑞々しく咲き誇る花束を抱えて入ってきて、窓辺にあった水耕栽培の紫陽花を片付けた。

「奥様、旦那様は本当に奥様を大切にしておられますね。この花は、おそらく世界一でございます」

三年前、雲里子は富士崎時生（ふじさき ときお）と結婚した。

京光市から初めて神港市に来たとき、その空気の匂いさえ馴染めなかった。

時生はそんな彼女を気遣い、どの部屋にも毎日新鮮な花を飾らせた。しかも全ての花が、世界各地から空輸されたものだった。

毎月の花代だけで、庶民の二、三年分の生活費に匹敵する。

雲里子はあまりに浪費だと止めようとしたが、時生は笑って言った。「雲里子は俺が最も愛する人だ。世界で一番いいものを受ける資格がある」

オークションで一億円を投じて落札した骨董の花瓶さえ、彼にとってはただの花入れにすぎなかった。

雲里子はそっと手を伸ばし、萎れかけた花弁に指先を触れた。

三年の富豪の妻としての暮らしで、彼女の目はすでに鋭くなっていた。

――これは今朝の花ではない。

眉をひそめると、使用人が青ざめて花瓶を抱え直した。「奥様、申し訳ございません。本日の花の質が悪かったようです。旦那様にお伝えして、別の業者に……」

「もういいわ……」

雲里子には分かっていた。先月から、この屋敷に届く花はすでに使用済みのものに変わっていたのだ。

テレビ画面には、ミス神港を受賞したばかりの瀬川依蘭（せがわ いらん）が映っていた。

背景は彼女の高級マンション。フルハイトウィンドウの向こうには維亜町が広がっている。

新人女優に到底買える物件ではない。彼女は悪びれもせず記者に語った。「彼氏が私を大事に思って、買ってくれたんです。

とても細かい人で、毎日贈ってくれる花は全部空輸なんですよ」

その背後に飾られた赤いバラは、今、雲里子の目の前にあるものと寸分違わぬものだった。

しかも番組は昨日の再放送。その花も昨日のもの。

依蘭は得意げに、画面いっぱいに笑顔を咲かせる。「彼は本当にめっちゃ私を甘やかすんです。この前、ちょっとどら焼きが食べたいって言ったら、彼、仕事を放り出してまで、すごく遠くの名店まで買いに走ってました。

エレベーターが停電していたのに、十数階を一気に駆け上がって、熱々を届けてくれたんです」

甘やかな声で語られる恋人の仕草は、聞く者に自然と甘美な感覚を与える。

雲里子の脳裏にも、時生が自分をアプローチした頃の姿が蘇った。

四年前の秋。時生は神港市から京光市へ工場建設の視察に来て、道中でかばんを奪われた。

ちょうど雲里子は街角でたこ焼きを買っていた。彼女は迷わず駆け出し、かばんを取り返したうえに、持ち前の腕力で泥棒を叩きのめした。

その後、時生は雲里子の飛行学校まで押しかけてきて、自分の時計をどうしても彼女にあげて、お礼を伝えたかった。

雲里子はロレックスなど知らず、ただ大きな時計が醜いと思って、代わりにたこ焼きを奢らせた。

時生は笑って言った。「君って本当に特別だね。俺からアプローチしてもいいかな？」

「変態！」

小さい頃からお転婆の雲里子は、二十歳になっても恋愛に疎く、時生を相手にもしなかった。

だが時生は諦めず、仕事をすべて投げ出して京光市に留まり、彼女のもとへ通い詰めた。

最新式の一眼レフを持って学校の近くに張り込み、雲里子が飛行機を操縦する姿を撮ろうとした。

最後にはストーカーと疑われて捕まり、留置所に入れられる始末。

迎えに行った雲里子は、その無様な姿を見て思わず吹き出し、ようやく交際を承諾した。

それから時生は神港市と京光市を往復した。

当時、会社は忙しかった。だが彼は言った。「君の笑顔が見られるなら、どんな事があっても必ず来る」

卒業を目前にして、雲里子は妊娠した。

時生は夢藤家の前で一昼夜跪き、雲里子の両親に結婚を願った。

だが両親は、雲里子が学業を捨てて神港市に嫁ぐことを断固拒んだ。

結局、雲里子は親との縁を切り、時生について行った。

結婚式で時生は涙ながらに誓った。「この命尽きるまで、雲里子を裏切らない」

そのとき雲里子は鼻を鳴らして応えた。「もし裏切ったら、私は空の彼方へ飛んで行くよ。もうあなたに見つけられないよ！」

……まさか三年で、時生に別の女ができるとは思いもしなかった。

テレビの中の依蘭は、勝ち誇ったように笑っていた。

まるで雲里子が見ていることを知っているかのように、挑むような目でカメラに微笑む。「私は確信しています。彼氏が過去に誰を愛していたとしても、今、彼が一番愛しているのは私です」

突然、テレビの画面が暗くなった。

時生がいつの間にかドアの前に立ち、慌ててテレビを消した。「どうしてこんなエンタメなんか見ているんだ？あんなのはただ、注目を集めるためのものだよ」

そう言いながら、彼は雲里子に顔を寄せ、唇を奪おうとした。

雲里子は首をそらし、冷ややかな視線を向けた。

その気配に気づいたのか、時生は懐から小箱を取り出した。「雲里子、昨日は会社に急な問題が起きて、一緒に年越しができなかった。でも贈り物は前から用意してあったんだ」

箱の中には、ブルーダイヤモンドの指輪。

――なんてきれいなダイヤモンドだな……でも時生、あなたの愛が……

雲里子は微笑んだ。「私からも贈り物があるわ。ただ、半月後に届くの」

半月後、家庭裁判所の離婚判決が言い渡す。

そのとき、時生はどんな表情をするのか。雲里子は楽しみにしていた。

しかし、そのとき彼女はすでに神港市を離れ、その表情を目にすることはないのだが……