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第8話
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昨日の花は燃えるように 第25話
救急車のサイレンが街に響き渡った。しかし雲里子は、それが時生を救うためのものだとは知る由もなかった。彼女はフェリーに乗り、龍慈寺のある島へ向かった。確かに時生の言った通り、島は以前よりも整備され、美しくなっていた。寺の古い建物も改修され、新たな姿を見せている。住職が雲里子の姿を見つけると、目を輝かせて言った。「富士崎奥さん、無事にお戻りになられたのですね。富士崎さんが一年もの間、寺であなたのために祈ってくださった甲斐がありました」「え……？」住職は時生が寺で修行に励み、仏経を書き写していたことを雲里子に伝えた。「これらは、富士崎さんが一年かけて書き写されたものです」住職は台車に載せた二つの大きな箱を押してきた。中には文字でびっしりと埋まった紙がぎっしりと詰められ、仏経の写本であった。雲里子はいくつか手に取り、確認する。すべては『金剛経』や『楞嚴経』のような安全祈願の仏経だった。「富士崎……彼、一年以上も寺で仏経を書き写してましたの……？」雲里子の声は少し震えていた。「はい。我々は、心が誠実であれば功徳があると考えます。富士崎さんの心は確かに変わったようです。過去がどうであれ、今の彼のあなたに対する思いは、真心そのものです」雲里子はしばらく沈黙し、首を横に振った。どんなに真心があっても、二人はもう元には戻れない。彼女は彼の行いに感謝しつつも、かつて受けた傷を忘れることはできなかった。昔、二人は白髪が生えるまで共に過ごす可能性もあったが、時生自身がその道を断ち切ったのだ。雲里子は住職に、時生が書き写した仏経をすべて片付けるよう頼んだ。今回彼女がここへ来たのは、仏経を見るためではなかった。雲里子が恥じるのは時生ではなく、育ててくれた両親と、生まれてこなかった二人の子どもだけだった。雲里子は蒲団に跪き、深く頭を下げる。線香の香りが心を落ち着かせ、過去のすべての因縁ははかない夢のようだと感じ、もはや執着することはなかった。彼女は城幸を寺に連れてこさせなかった。城幸は桟橋で待っていたのだ。雲里子は最終便のフェリーに乗り、桟橋に戻ると、遠くから城幸が手を差し伸べて迎えた。雲里子は微笑んだが、手は差し出さなかった。「城幸、知ってるでしょ。あなたに婚約者の役を頼んだのは、時生との離
昨日の花は燃えるように 第24話
雲里子が宿泊しているホテルは富士崎グループのもので、神港市では富士崎グループの影響から完全に逃れることは難しいと知っていた。しかし、まさかこんなに早く時生と出くわすとは思わなかった。遠くに彼を見つけた雲里子は、一瞬意識がぼんやりした。深呼吸して思考を整理し、彼女は静かに時生の方へ歩み寄った。時生はホテルの視察に来ていた。雲里子がここに滞在していることは知っていたが、望みはただ一つ——遠くから一目会うことだけ。わずか一年で、時生は不眠のせいか、見るからに老け込んでいた。一方、雲里子は以前と変わらぬ美しさを保ち、年月は彼女の顔に何の痕跡も残さず、むしろ一層凛々しさを増していた。時生は自分の無力さを痛感した。遠くから雲里子を見つめ、かつて何度も彼女が笑顔で歩み寄ってきた光景を思い出す。しかし、もうその過去は戻らない。彼はもはや、彼女にふさわしい存在ではなかった。時生は眉をひそめ、遠くから雲里子を見つめた。おそらく、彼女も自分を見たくはないだろう。彼がそっと身を引こうとしたその瞬間、雲里子は突然足を止めずに歩みを進めた。「富士崎さん」雲里子の澄んだ声が響き渡り、時生はようやくこれは現実だと気づいた。胸の奥で心臓が飛び出しそうになる。必死に呼吸を整えようとするが、指先の微かな震えは止まらなかった。「雲里子……」言いかけて違和感を覚え、慌てて言い換える。「夢藤さん」雲里子は落ち着いた笑顔で彼に微笑み、軽く会釈した。その目は柔らかく、風のように淡い。まるで初めて会う相手を見つめるかのようだった。時生の胸はぎゅっと締め付けられ、心臓が激しく打つ。雲里子は、この時、彼の胸中で渦巻く激しい感情には気づいていなかった。時生と話すのは、正式な用事があったからだ。「富士崎さん、実はお願いがあります。書類を整理していたら、私とあなたの婚姻関係が完全に解消されていないことがわかりました。だからお願いしたくて、一緒に役所に行って、証明書類を出して、もう一度離婚手続きをしてほしいのです」雲里子の口ぶりは軽やかで、まるで静かな川を進む舟のように自然だった。時生は呆然と立ちすくむ。決然と別れた後、雲里子が初めて彼に頼みごとをする——しかも、それが再び離婚手続きを一緒にしてほしいというものだとは！
昨日の花は燃えるように 第23話
雲里子が今回神港市に戻ったとき、そこは懐かしくもあり、またどこか見知らぬ場所でもあった。懐かしいのは、この街の通りや、路上にあふれる濃い方言のアクセント。見知らぬのは、自分自身の立場だった。かつて彼女は富士崎奥さんであり、神港市中の誰もがその地位を知っていた。しかし、名前が夢藤雲里子だと知る者はほとんどいなかった。新聞に登場するたび、時生と共に報じられ、良いニュースも悪いニュースも、皆はただ富士崎奥さんと呼ぶだけだった。だが今では、彼女の名前だけが新聞の一面を飾る。一部の新聞社は彼女の正体を知っていても、現在の立場を考慮し、軽々しくゴシップを書くことはできなかった。さらに、彼女は時生ともう離婚していたが、おそらく時生が意図的に情報を封鎖していたため、新聞社もテレビ局も離婚の報道を避けた。そのため神港市の人々にとって、雲里子と富士崎奥さんを結びつけるのは困難だった。祝典が終わった後、神港市は雲里子のために多くのインタビューを手配した。翌日、雲里子は維亜町でのロケ取材を受けることになった。再び維亜町の地を踏むと、雲里子は前回ここを去ったときの光景を思い出さずにはいられなかった。あれは時生との最後の別れ。あまりにも慌ただしく、あまりにも無様で、心をえぐるほど痛ましいものだった。風が吹き、海面にさざ波が立つ。雲里子の胸にはさまざまな思いが渦巻いた。「夢藤さん」同行していた若い女性記者が、甘い声で呼びかけた。雲里子は目を海面から引き戻し、質問に落ち着いて答えた。記者はますます雲里子を崇拝するような目で見つめる。雲里子の普段の訓練中の颯爽とした様子が容易に想像できる。しかし、どこか見覚えのある気配がした。その瞬間……街角から、狂ったような一人の女性が突進してきた。髪は乱れ、衣服もぼろぼろで、まるで女の狂人そのものだった。彼女は車の流れを無視し、取材中の記者たちに向かってまっすぐ突進し、マイクを奪い、歌いながら跳ね回った。若い女性記者は恐怖で後ずさりした。雲里子は、女の悪意がほとんどないことを確認すると、素早く女を制してマイクを取り戻した。マイクを奪われた女は怒らず、むしろ笑みを浮かべた。その汚れた髪の下の顔を見て、雲里子は愕然とした。「どうして……？」雲里子が一瞬立ち
昨日の花は燃えるように 第22話
時生はショック状態に陥り、一日一夜に及ぶ救命措置の末、ようやく正常な生命反応を取り戻した。しかし、それに続いたのは七日間にわたる高熱だった。彼の命はまるで綱渡りの上にあるかのようで、いつまた戻れぬ眠りに落ちるか分からなかった。だが時生は、この数日間が、雲里子が去って以来、最も幸福な日々だったと感じていた。なぜなら、彼のすべての時間は夢の中で過ごされていたからだ。夢の中で、彼は浮気などしていなかった。夢の中で、雲里子が妊娠していることを知り、維亜町で盛大な花火を打ち上げた。花火が夜空に咲き誇る瞬間、彼はその喜ばしい知らせを雲里子に伝え、二人は花火の下で抱き合った。夢の中で、二人は一緒にショッピングモールに行き、赤ちゃん用品を選んだ。彼は娘が欲しかったので、たくさんのピンクの小さな服や靴を買った。夢の中で、子どもが生まれ、雲里子は産室から泣きながら彼を叱った。彼女は「もう二度と産まない！」と言うが、二年も経たぬうちに、また二人目の子供が欲しいと甘える。夢の中で、二人はゆったりと時を重ね、白髪になるまで共に過ごした……時生は心から、この夢が永遠に醒めないことを願った。……しかし、彼の命は死神の手から取り戻され、やむを得ず美しい夢の世界から現実に戻らなければならなかった。だが神様は、彼の死を逃れたことへの報いとしてか、神港市で再び雲里子に会うチャンスを与えたのだった。大晦日、雲里子は交流団の一員として神港市のイベントに参加した。時生は落ち着いてはいられず、慌てて住職に別れを告げた。一年間触れていなかった髪を切り、髭を整え、かつての富士崎家の御曹司らしい風貌をわずかに取り戻した。久しく住んでいなかった自宅に戻ると、家の中はほぼ当時のまま、至る所に雲里子の痕跡が残されていた。慣れ親しんだ場所に戻った瞬間、甘美な思い出と痛みが時生の脳裏で交錯した。さらに、まもなく雲里子に会えるという高揚感も重なり、彼は一晩中眠れなかった。大晦日当日。雲里子はイベントで姿を現した。彼女がステージに立つと、会場中から熱烈な拍手が湧き起こった。時生は神港市交流団の一員として、もともと前方の席に座るはずだった。道理で、雲里子を間近で見ることも可能だった。だが彼は、昔の雲里子の決然とした姿を忘れられず、人と
昨日の花は燃えるように 第21話
どうやら、相手は彼の身分をよく理解しているらしかった。時生は目を細め、視線をさらに冷たくした。「すみません。私は今、会社の業務には一切関わってません。もし協力の話であれば、富士崎グループ本社に行ってください。担当者が対応します」時生の非情な口調に、未奈は唇を尖らせた。「まさか、あなたとお見合いするのにも予約が必要なのですか？」「お見合い？」時生の鋭い瞳がぱっと見開かれ、左手を差し出した。無名指には婚約指輪が輝いている。「私は既婚です、白鳥さん。お見合いなら、他の方を当たってください」どうやら未奈も外ではちやほやされる立場だったらしく、時生の無情な拒絶にすぐに顔色を変えた。「ふん！富士崎家がどれだけ権勢を振るっても、こんなひどいことしていいわけないでしょ！お見合いって言われて来たのに、そもそも来るつもりなんてなかったのよ！」そう言い放ち、未奈は怒りを露わにして去って行った。その後の一か月、同じような展開が何度も繰り返された。訪れるのは神港市の名門の令嬢ばかりだった。少女たちは身分も性格も違うが、共通して短髪で大きな瞳――雲里子に似せた外見だった。あまりにも露骨な演出に、時生は一目で背後の仕掛け人が誰かを察した。美月がこれで手を引くと思いきや、何度も続くため彼は頭を抱え、秘書に指示を出した。一週間のうちに、美月はE国行きの飛行機に乗ることになった。時生が手配した。彼女は彼の同意なしでは神港市に戻れず、ほぼそこで老後生活を過ごすことになる。出発前、美月はわざわざ寺に来て時生を叱りつけた。「あなた、こんなことで富士崎家の先祖に顔向けできるの？」時生は無表情だった。生きている者にはもう申し訳なく思っているのに、今度は死者にまで負い目を感じることになるとは。……翌年、年末が近づき、有人宇宙飛行計画が正式に始動した。時生は常に注目しており、ほぼ第一報を受け取った。その瞬間、彼の胸は強く締めつけられた。他人にとっては単なる科学実験の進行だが、彼にとっては、この実験の成否が雲里子の生死を決めるものだった。雲里子は、彼の全世界だった。雲里子が生きれば、彼も生きる。雲里子が去れば、彼も去る。五日間、時生は水すら口にしなかった。百時間以上、蒲団に跪き、祈る言葉はただ「雲里
昨日の花は燃えるように 第20話
神港市に戻った時生は、すべての事業を手放した。そして再び龍慈寺へ足を運んだ。今回は派手な装いもやめ、高価なスーツや革靴を脱ぎ、粗末な僧衣と布草履に身を包んだ。彼は住職に頼み、出家修行の許可を得た。毎日、朝から晩まで殿堂に跪き、ひたすら祈りを捧げた。住職は慰めるように言った。「富士崎さん、縁起はすべて定められたものです。無理に求めることはできません」時生は両手を合わせ、心から祈った。――俺は過ちを犯した。もう取り戻せるものを無理に求めはしない。ただ雲里子のために祈る。彼女の無事と、平安な帰還を……時生はすべてを捨て、寺で斎食を取り、念仏を続けた。だが美月は家でやきもきしていた。雲里子はもうどうにもならない、それは確かに惜しい。しかし美月には想像もつかなかった。時生が龍慈寺に行ったきり、戻ってこないとは。家族唯一の後継者である彼が、過去に浸り続け、前を向かないなんて。時生には子もおらず、家族に新しい後継者がいないことを意味していた。神港市で数百年続く富士崎家にとって、これは極めて危険な事態だった。しかし今の時生は、外界のことなど全然耳に入らなかった。美月は自分で手を打つしかなかった。ある日、時生が住職と経を唱え終えたとき、一人の女性参拝客が香を終え、ふらふらと時生の方へ近づいてきた。その先は、熱々の香炉のすぐそばだった。「危ない！」時生は瞬時に反応し、女性をしっかり支えた。その瞬間、時生は息を呑む。女性は短く整えた髪、くっきりとした大きな瞳、まつ毛が小刻みに震え……「雲里子……？」時生は思わずぼんやりと呟いた。女性は感謝の言葉を述べる。「ありがとうございます、ちょっと低血糖みたいで……バッグからチョコレートを取ってもらえますか？」彼女は以前の雲里子に非常に似ていたが、話す声で時生は正気を取り戻した。慌てて女性を押しのけ、自力で立つよう促す。「裏口にお菓子があります。そちらで食べてください」時生はチョコレートを手渡さなかった。さきほど一瞬、胸が張り裂けそうになり、長年思い焦がれた人に会えたと錯覚したが、結局すべては幻覚だった。彼は蒲団に跪き、目を閉じて低く経を唱え続けた。だが、さきほど心を乱しかけた女性は、そこを離れなかった。再び目を開けると、女性は
