《세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다》全部章節：第 851 章 - 第 860 章

“이가 빠지는 건, 자라는 과정이란다. 우리 연아가 이제 어엿한 아가씨로 자라려는 거지.”맹여산도 수염을 쓸어내리며 자애로운 눈빛으로 아이를 바라보았다.“그래, 옛말에도 그러지 않느냐. 빠진 이는 지붕 위로 던져야 새 이가 빠르고 고르게 난다고.”연아는 훌쩍거리며 고개를 들었다. 눈물 맺힌 커다란 눈이 깜빡깜빡 흔들렸다.“정말이에요, 할아버지?”“그럼, 당연히 그렇지.”그제야 아이는 눈물을 거두고 웃음을 터뜨렸다.연아는 조심스럽게 작은 유치를 잘 챙겨 쥐고는 입을 활짝 벌렸다.빠진 자리가 훤히 드러난 채, 바람이 새어 나오는 웃음으로 환하게 웃었다.“어머니, 보세요! 저 이래도 예쁘죠?”촛불 아래서 비치는 아이의 웃음은 천진난만하고 맑았다. 한 점의 티도 묻지 않은, 그저 투명한 기쁨이었다.방 안을 가득 채운 웃음소리는 창밖의 눈보라마저 막아낸 듯했다. 이 순간의 따뜻함과 행복은 꿈처럼 또렷했다.맹시은은 빠진 이를 드러내며 웃는 딸을 바라보았다. 그리고 오라버니의 호탕한 웃음과 외조부의 자애로운 미소를 바라보며 그녀 역시 따라 웃었다.그런데 웃음이 번질수록 눈가가 조금씩 젖어들었다. 전생과 이번 생을 통틀어 이것이 바로 그녀가 바라던 것이었다.“아버지!”바람 새는 소리가 섞인 또랑또랑한 목소리가 울렸다. 연아는 나비처럼 가볍게 뛰어나와 그의 품으로 와락 안겼다.“아버지, 오셨어요!”아이를 안고 고개를 들어 올리자, 연아는 입을 활짝 벌려 자랑하듯 보여주었다.“보세요, 보세요! 저 이 빠졌어요! 어머니가 그러셨는데, 이제 연아는 아가씨 된대요!”이가 빠져 발음이 어눌했지만 그 모습이 오히려 더 사랑스러웠다.주종현은 밤새 조여 있던 긴장을 아이의 웃음 속에서 풀어냈다. 그는 미소를 지으며 손을 들어 아이의 코를 가볍게 톡 건드렸다.“그래, 우리 연아 이제 아가씨 다 됐네.”그는 딸의 손을 잡았다.“자, 아버지가 아침 먹으러 데려가 줄게.”복동이도 뒤따라 뛰어나왔다.“아버지, 안아줘요!”주종현은 허리를 굽혀 아들을 번쩍

봄빛이 화사하게 번지고 경치는 맑게 트였다.어느새 시간은 훌쩍 흘러 오월이 되어 있었다.경성은 겨울의 황량함을 완전히 털어내고 온 사방이 꽃으로 가득하고 버들잎은 연기처럼 부드럽게 흩날렸다.진국공부의 경사 또한 이 봄기운처럼 날이 갈수록 짙어져 갔다.그러나 이곳의 떠들썩한 기쁨과는 정반대로 영국공부 안은 점점 더 숨막히는 정적에 잠겨들고 있었다.주씨 큰 마님의 병세는 봄이 시작되자마자 급격히 나빠졌다. 약을 쏟아붓듯 들였지만차도는 전혀 없었고 사람은 하루가 다르게 야위어 갔다. 이제는 기름이 다한 등불처럼 언제 꺼져도 이상하지 않은 모습이었다.주종현은 장남의 장손으로서 그 책임을 피할 수 없었다. 효는 하늘보다 크다는 말처럼 그는 낮에는 관청에서 일을 보고, 퇴청하면 곧장 영국공부로 돌아와 직접 조모의 곁에서 약을 시중들었다. 그러다 보니 밤을 꼬박 새우는 날도 많았고 진국공부로 돌아오는 횟수는 점점 줄어들었다.가끔 깊은 밤이 되어서야 돌아왔고 그의 몸에는 늘 지워지지 않는 쓴 약 냄새가 배어 있었다.하지만 맹시은은 단 한 번도 불평하지 않았다. 그저 말없이 따뜻한 물을 준비해 그가 피로와 한기를 씻어낼 수 있게 하고, 또 한 그릇의 따뜻한 연자탕을 건네며 속을 다스리게 했다.“자식 된 도리로서 효를 다하는 건 당연한 일이에요.”그녀는 등불 아래 앉아 굳은 그의 미간을 조심스럽게 풀어주며 달빛처럼 부드러운 목소리로 말했다.“우린 걱정하지 마세요. 이 집에는 저도 있고 할아버지도 계시니까요.”주종현은 이마를 짚고 있던 그녀의 손을 잡아 입가에 가져다 대고 조용히 입을 맞췄다. 그의 눈에는 지워지지 않는 피로와 미안함이 담겨 있었다.“미안하다.”그는 알고 있었다. 그녀에게 온전히 편안한 집을 주지 못하고 있다는 것을.맹시은은 고개를 저었다.그리고 몸을 숙여 그의 손등에 뺨을 가만히 기대었다.“괜찮아요. 당신 일이 끝나면… 그때 우리 집으로 돌아가요.”그녀의 목소리에는 아주 희미한 울먹임이 섞여 있었다.집.그 한 글자는 두 사람

아설의 얼굴이 순식간에 새빨갛게 달아올랐다. 그 붉은 기운은 뺨에서 시작해 귓불 끝까지 그대로 번져갔다.“언니, 무슨 말씀을 그렇게 하세요.”그녀는 고개를 푹 숙였다. 목소리는 모기 소리만큼이나 가늘었고 손끝은 긴장한 채 옷자락만 연신 비틀고 있었다.“저랑 그 사람은 아직 급하지 않아요.”맹시은은 그런 아설의 수줍은 모습을 보고 웃음을 참지 못했다.“아직 안 급하다고?”그녀는 일부러 말끝을 길게 늘이며 장난스러운 눈빛으로 아설을 바라보았다.“이러다가는 머리가 하얘지겠구나. 위심은 주종현을 따라 생사를 넘나들며 공을 세웠고 이제는 당당한 종육품 교위가 되었어. 벌써부터 주종현을 통해 내게 말해 두었더라. 모든 건 네 뜻에 따르겠다고, 네가 고개만 끄덕이면 된다고. 헌데 너는 도대체 뭘 망설이는 것이냐?”아설은 고개를 더 깊이 숙였다. 그녀가 망설이는 것은 아니었다. 자기 언니를 위해 그저 기다리고 있을 뿐이었다.아설은 천천히 고개를 들었다. 눈가가 살짝 붉어져 있었지만 눈빛만은 놀랄 만큼 맑고 또렷했다.“언니, 전 알아요. 언니와 사위 어른은 아직 제대로 된 혼례가 남아 있다는 것을요. 그때 언니는 그렇게 큰 억울함을 겪고도 변변한 의식 하나 치르지 못했잖아요. 이제 겨우 돌아오셨는데, 또 큰 마님 일 때문에 자꾸 미뤄지고 있고요…”아설의 목소리에는 안타까움에 젖은 울먹임이 묻어 있었다.그녀는 코끝을 훌쩍이더니 이내 환하게 웃어 보였다.“언니, 우리는 함께 진창에서 기어 나온 사람들이에요. 같이 고생했고, 같이 비바람을 견뎠으니 혼례도 함께 올려야죠.”맹시은은 그대로 굳어버렸다.한 번도, 정말 단 한 번도 생각해 본 적 없는 말이었다.하지만 아설은 계속해서 말을 이었다. 그 목소리에는 설렘과 단단한 결심이 가득 담겨 있었다.“저는 뭐, 십 리를 붉게 물들이는 혼수도 바라지 않아요. 손님이 가득한 잔치도 필요 없습니다. 그저 언니와 사위 어른만 계시면 돼요. 우리끼리만, 문 닫고 조그맣게 따뜻한 의식 하나 치르면... 그걸로 충분해요

온 세상이 한순간에 고요해졌다. 그저 “돌아가셨다”는 그 한마디만이, 그의 귓가에서 끝없이 맴돌았다.뒤따라 나오던 맹시은은 마침 그 말을 듣게 되었다.주종현의 뒷모습이 굳어버린 듯 멈춰 섰고, 몸이 제어되지 않는 듯 휘청였다.한참이 지나서야 그는 아주 천천히 몸을 돌렸다.깊이를 알 수 없는 그 눈동자에는 눈물 한 방울 없었다.그 대신, 녹아들지 않는 깊고도 짙은 비통이 가득 차 있었다.“시은.”그가 입을 열었다. 목소리는 심하게 갈라져 있었다.“돌아가자.”단 몇 마디였지만, 천근의 무게를 지닌 말이었다.어제까지만 해도 온통 경사로 가득했던 따뜻한 방은 이제 모든 것을 삼켜버릴 듯한 냉기로 가득 차 있었다.맹 씨 일가에 자세히 설명할 틈도 없이 주종현과 맹시은은 곧바로 소복으로 갈아입고 영국공부로 향하는 마차에 올랐다.길 내내, 아무 말도 없었다.마차 안의 공기는 숨조차 쉬기 힘들 만큼 짓눌려 있었다.*영국공부.한때는 붉은 문과 높은 담장이 위엄을 드러내던 그곳은 이제 하얀 상번이 걸려 있었다.붉은 등롱은 모조리 내려지고 그 자리를 창백한 상등이 대신하고 있었다. 바람이 스칠 때마다 이 집의 주인을 위해 울부짖듯, 상번이 흔들리며 구슬픈 소리를 냈다.억눌린 울음소리가 사방에서 흘러나왔다.주종현과 맹시은이 문을 들어서는 순간, 그 짙은 슬픔이 그대로 그들을 집어삼켰다.영당은 정당에 차려져 있었다. 주씨 큰 마님의 관이 중앙에 놓여 있었고, 그 주위로 주 씨 가문의 자손들이 빼곡히 무릎을 꿇고 있었다.조 씨는 맨 앞에 무너져 앉아 있었는데 이미 기절 직전까지 울어, 사람의 부축이 없었다면 그대로 쓰러졌을 터였다.주종현은 시선을 한 치도 흔들지 않은 채, 곧장 영전 앞으로 걸어갔다.그러고는 무겁게 무릎을 꿇었다.쿵, 쿵, 쿵.말 한마디 없이 관을 향해 세 번의 큰 절을 올렸다.이마가 차가운 바닥에 닿는 순간, 그 냉기가 사지백해로 파고드는 듯했다.맹시은도 그의 뒤를 따라, 곁에 나란히 무릎을 꿇었다.그때였다 날카로운

주씨 큰 마님의 장례는 엄숙하면서도 체면을 잃지 않게 치러졌다.맹시은은 소복 차림으로, 한때는 누구보다 익숙했으나 동시에 누구보다 벗어나고 싶었던 이 저택 안을 천천히 걸었다.이곳의 정자와 누각 하나하나, 꽃과 풀, 기와와 벽돌 한 장까지도, 모두 한때 그녀의 악몽이었다.햇빛 한 줄기 들지 않던 그 좁은 서쪽 별채도 기억났다.큰 마님의 정실로 이어지던, 끝이 보이지 않던 그 청석 길도 또렷이 떠올랐다.하지만 지금 다시 그 길을 밟는 그녀의 마음은 예전과는 완전히 달랐다.숨조차 제대로 쉴 수 없게 짓누르던 그 무게와 치욕은 마치 전생의 일처럼 이미 흩어져 사라진 듯했다.바람이 스치자 처마 아래 걸린 흰 만장이 세차게 흔들리며 바스락거렸다.맹시은은 걸음을 멈추고 뜰 한가운데 서 있는 무성한 오동나무를 바라보았다.어쩌면 변한 것은 이 저택이 아니라 자신일지도 모른다.칠 일간 이어진 장례는 길고도 숨 막히게 답답했다.발인 날, 하늘은 잿빛으로 가라앉아 마치 주씨 큰 마님의 마지막 길을 배웅하는 듯했다.연아와 복동이도 데려와졌다. 작은 소복을 입고, 어리둥절한 얼굴로 어른들 뒤를 졸졸 따랐다.죽음이라는 것에 대해, 아직은 뚜렷이 이해하지 못하는 나이였다.다만 집 안을 짓누르는 무거운 기운에, 평소의 웃음과 장난도 저도 모르게 거두고 있을 뿐이었다.모든 장례가 끝났을 때는 이미 보름이 지난 뒤였다.저택의 흰 만장은 걷혔고 삶은 다시 제 궤도로 돌아온 듯 보였다.하지만 그 뜰은 그날 이후 완전히 적막에 잠겨버렸다. 더는 목어 소리도, 은은하게 감돌던 향 냄새도 남아 있지 않았다.맹시은은 연아의 손을 잡고 뒤뜰을 거닐었다. 처음 돌아왔을 때와 달리, 연아는 더 이상 위축되어 있지 않았다. 그녀의 손을 꼭 잡고 재잘재잘 이야기를 쏟아냈다.대숲을 지나던 중, 연아가 갑자기 걸음을 멈췄다. 울창하게 우거진 대나무 숲을 가리키며, 반짝이는 눈으로 고개를 치켜들었다.“어머니, 저 여기 기억나요!”맹시은은 순간 걸음을 멈췄다.“기억난다고?”연아