《세자의 혼례날, 첩은 아이와 함께 사라졌다》全部章節：第 861 章 - 第 870 章

그리고 어째서 그토록 주종현과 맹 가를 신임하고 중용했는지. 그 이유가 이제야 분명해졌다.그 역시, 전생의 기억을 품은 채 돌아온 사람이었던 것이다.“짐은 지난 생에 참으로 어리석은 군주였다.”황제의 목소리에는 끝없는 회한과 고통이 깃들어 있었다.“짐은 태후의 손에 놀아나는 꼭두각시였고, 간신을 믿고 충신을 멀리했다. 그 결과 외적이 침입하고, 번왕들이 난을 일으켰으며, 끝내는 나라가 무너지고 가문이 멸망했다. 짐은 이 대성조의 강산이 불길 속에 사라지는 것을, 두 눈으로 똑똑히 지켜보았다. 짐은… 그걸 받아들일 수 없었다. 하늘이 가엾이 여긴 것인지는 모르겠으나 짐은 그 모든 기억을 간직한 채, 막 즉위하던 열한 해 전으로 돌아오게 되었지. 그리고 이 생에서는, 결코 같은 비극을 되풀이하지 않겠다고 맹세했다. 짐은 할 수 있는 모든 것을 다했다.”그의 목소리는 점점 낮아졌고, 숨결 또한 점점 가늘어졌다.“소휘는 이미 끝이 보인다. 조정의 독종들도 거의 다 뿌리 뽑았다. 헌데 짐에게 남은 시간은 많지 않다. 소림, 그 아이는 아직 너무 어리다. 조정은 겉보기엔 평온하지만, 억눌린 야심들은 언제든 다시 고개를 들 수 있지.”황제의 말 한마디 한마디가 내려앉을수록, 맹시은의 가슴도 서서히 가라앉았다.그제야 오늘 자신을 부른 뜻을 완전히 이해했다.“짐은 그대 부부에게 부탁하고자 한다. 짐을 대신해 이 대성조의 강산을 지켜다오. 소림을 보필하여, 진정한 명군으로 키워다오.”황제의 목소리에는 미묘하지만 분명한 간청이 담겨 있었다.“맹시은, 짐도 안다. 그대들이 바라는 것은, 그저 가족이 함께 앉아 따뜻한 등불 아래 지내는 평온한 나날이라는 것을. 허나 나라가 존재하지 않으면, 가정이 어찌 온전히 설 수 있겠느냐.”나라가 무너지면, 가정 또한 무너진다. 그 한마디가 바늘처럼 맹시은의 가슴 깊숙이 파고들었다.그렇다. 전생의 자신이야말로, 그 말의 가장 생생한 증거가 아니었던가.이번 생에서 그녀는 어렵게, 비로소 하나의 온전한 가정을 손에 넣었다.

그녀는 때때로 궁인들의 손을 붙잡고, 오래된 이야기들을 끝없이 늘어놓곤 했다.어느 때는 선제의 어릴 적 이름을 부르다가, 또 어느 때는 전각 밖을 가리키며 이미 오래전에 세상을 떠난 빈비들을 보았다고 말하기도 했다.이듬해 겨울, 큰 눈이 한차례 내린 뒤, 일 년 넘게 정신이 흐릿하던 그 태황태후는 잠든 사이 고요히 세상을 떠났다.어린 황제가 즉위하고, 백관들이 조하를 올렸다.개선한 주종현은 반란을 평정하고 나라를 안정시킨 공으로, 파격적으로 ‘상산왕’에 봉해졌다. 식읍 만 호, 세습이 허락된 작위였다.위심은 빛나는 전공을 세워 서북대영으로 들어가, 교위에서 시작해 마침내 병권을 쥔 진정한 장수가 되었다.맹서강은 스스로 청하여 국자감에 들어가 좨주가 되었다.“오라버니, 굳이 이 길을 택하실 이유가 있으십니까?”맹시은은 소박한 유생 복장을 한 오라버니를 바라보며 이해하지 못한 듯 물었다.그의 공과 재능이라면 내각에 들어가 재상이 되고 공후에 오르는 것도 시간문제였다.하지만 맹서강은 그저 온화하게 웃을 뿐이었다. 그의 눈빛은 맑고도 단단했다.“조정에서 사람들과 다투기보다는, 대성조의 앞날을 위해 분별력 있는 선비를 몇 명이라도 더 길러내는 편이 낫지 않겠느냐. 시은아, 저것을 보거라.”그는 창밖을 가리켰다. 햇살 아래에서 뛰놀고 있는 아이들이 있었다.“저것이야말로 대성조의 근간이다.”맹시은은 오라버니를 바라보다가, 문득 깨달았다.그들 모두가 각자의 방식으로, 어렵게 지켜낸 이 가정과 나라를 지키고 있다는 것을.세월은 흐르는 물처럼 순식간에 흘러갔다.*영안 7년.그해, 용포가 몸에 맞지 않던 어린 황제는 어느덧 열아홉의 늠름한 청년으로 성장해 있었다.그는 정사를 부지런히 돌보고 백성을 사랑했으며 간언을 겸허히 받아들였다.주종현과 맹서강을 비롯한 원로 대신들의 보좌 아래, 대성조는 태평성대를 이루었다.조정 신하들이 유일하게 근심하는 것은 황후의 자리가 여전히 비어 있다는 점이었다.후궁을 간택하라는 상소가 어전 위에 산처럼 쌓였

그는 처음으로 깨달았다.인생이란, 가문을 빛내는 것만이 전부가 아니라 시와 먼 곳을 꿈꾸는 길도 있다는 것을.하지만 누구도 예상하지 못했다. 운명이 무너지는 순간이 그렇게도 갑작스럽게 들이닥칠 줄은.원계 37년, 겨울.늘 건강하던 태자 전하가, 가벼운 감기에 걸렸다.처음에는 누구도 대수롭지 않게 여겼다. 그러나 그 감기는 마치 뼛속에 들러붙은 병처럼 태자를 놓아주지 않았다.태의원의 어의들이 온갖 수단을 다 동원했지만 병세는 나아질 기미조차 보이지 않았다. 끝내는 피를 토하기에 이르렀고, 약으로도 손을 쓸 수 없는 지경에 이르렀다.한 달 남짓한 시간.온 나라의 기대를 한몸에 받던 그 태자 전하는 갑작스레 세상을 떠나고 말았다.대성조는 비통에 잠겼고 황제와 황후는 하룻밤 사이에 머리가 희어졌다.나라에 후계자가 없을 수는 없는 법. 슬픔과 혼란이 뒤엉킨 가운데 셋째 황자 소철이 태자의 자리에 오르게 되었다. 늘 궁 밖으로 나가 놀 궁리만 하던 그 소년은 하룻밤 사이에 어른이 되어야 했다.형의 자리를 대신해 그는 날이 밝기도 전에 어서재로 나가 황제와 함께 정사를 배우고 깊은 밤이 되어서야 동궁으로 돌아올 수 있었다.주종현이 다시 그를 만난 것은, 동궁의 서재에서였다.한때 웃음을 잃지 않던 소년은 검은 태자 상복을 입고 산처럼 쌓인 주본 뒤에 앉아 있었다. 몸은 한층 야위었고 턱선은 날카롭고 단단해져 있었다.한때 뜨거운 태양처럼 빛나던 그 눈은 이제 끝을 알 수 없는 어둠으로 가득 차 있었다.주종현을 보자 그는 그저 가볍게 고개를 끄덕였다. 목소리는 잔잔했고 어떤 감정도 담겨 있지 않았다.“왔느냐.”단 세 글자.그러나 그 사이에는, 이미 헤아릴 수 없는 거리가 놓여 있었다.군신의 신분과 ‘책임’이라는 이름의 깊은 간극이 두 사람 사이를 가로막고 있었다.세월은 쏜살같이 흘러갔다.주종현은 과거에 급제해 장원이 되었고, 관례대로 한림원 수찬(修撰: 글을 짓고 정리하는 관직)에 임명되었다.입궐하여 황제를 알현하던 날, 용상 위의 천자는

“이름이 무엇이냐?”강시아는 얼굴이 하얗게 질린 채, 뒤로 한 발 물러섰다. 감히 입을 떼지 못했다.“나를 따라오거라. 내가 호의호식하게 해주지. 내 통방이 되는 게, 여기서 하인 노릇 하는 것보단 낫지 않겠느냐?”그는 손까지 뻗어 그녀의 턱을 집어 들려 했다.탁!젓가락 한 쌍이 거칠게 탁자 위에 내려쳐졌다. 주종현의 얼굴은 얼음처럼 식어 있었고 목소리에는 한 점의 온기도 담겨 있지 않았다.“그 아이는 제 처소 사람입니다.”주종훈의 손이 공중에서 멈칫하더니 머쓱한 듯 거두어졌다.지금은 몰락한 처지라 해도 이 사촌 동생의 뼛속에 깃든 오만과 냉혹함만큼은 자신이 함부로 건드릴 수 있는 것이 아니라는 걸 그는 잘 알고 있었다.그는 억지로 웃음을 지으며 상황을 무마하려 했다.“농담이다, 농담. 종현아, 뭘 그렇게까지 진지하게 받아들이는 것이냐.”주종현은 더는 그를 쳐다보지도 않고 강시아를 향해 차갑게 말했다.“뭐 하고 있느냐. 물러가거라.”“예, 세자 저하.”강시아는 큰 사면이라도 받은 듯, 창백한 얼굴로 허둥지둥 자리를 떴다.주종현은 이 일로 모든 게 끝난 줄 알았다. 하지만 그는 주종훈의 비열함을 끝내 과소평가하고 있었다.그날 밤, 당직을 서는 시녀는 강시아였다.주종훈은 좋은 여아홍 한 항아리를 들고 그의 처소 문을 두드렸다.“종현아, 낮에 이 형이 실수했다. 네 사람을 농담 삼아 건드린 건 내가 잘못했지. 그래서 이렇게 사과하러 왔다.”그는 아첨이 가득한 얼굴로 웃으며 술단지를 석탁 위에 내려놓았다.주종현은 속으로 역겨움을 느끼며 그저 빨리 내쫓고 싶었다. 그러나 그는 어른이자 사촌 형이었다. 어쩔 수 없이 몇 잔을 마주해야 했다.강시아는 고개를 숙인 채 서 있었다. 긴장한 탓에 손끝이 미세하게 떨리고 있었다.주종현은 잠시 눈살을 찌푸렸지만 대수롭지 않게 넘겼다.그저 관사 어멈의 임시 배치라고 여겼을 뿐이었다.술이 몇 순배 돌자 그는 점점 이상함을 느끼기 시작했다.낯선 열기가 아랫배에서 치밀어 올라 순식간에 온몸으로

아이는 무언가를 느낀 듯, 작은 입술을 오물거리며 두어 번 꼼지락거렸다.그 순간, 주종현은 깨달았다.얼어붙은 눈보라 속에서 오랫동안 굳어 있던 자신의 심장이 마침내 완전히 녹아내리고 있다는 것을.그는 아이에게 이름을 지어 주었다.주연아.연아가 생긴 뒤로 늘 쓸쓸하고 적막하기만 하던 그 작은 뜰에도 비로소 사람 사는 온기가 깃들기 시작했다.그는 생각했다. 이것이야말로 자신이 원하던 삶이라고. 비록 앞날은 여전히 어둡고 막막했지만 이 작은 뜰로 돌아와, 그녀와 아이를 바라보는 순간만큼은 모든 것이 충분히 값지다고 느껴졌다.그러나 평온한 날들은 늘 꿈처럼 짧았다.연아는 무사히 자라났고 그는 정실 부인과 더 이상의 첩은 두지 않았다.곁에는 오직 그녀 하나뿐이었다.어느 날, 주씨 큰 마님이 무심한 듯 옛 이야기를 꺼냈다.“종현아, 어릴 적 우리 집에 머물던 윤이를 기억하느냐? 너희 둘, 그때 자주 어울려 놀지 않았더냐. 외가 쪽에서 온 그 적손녀 말이다. 송하윤.”주종현의 미간이 거의 보이지 않을 만큼 미세하게 찌푸려졌다.송하윤.물론 기억하고 있었다. 처음 국공부에 왔을 때, 불쌍해 보여 그가 먼저 손을 내밀어 함께 놀아주었던 아이.그러나 그는 분명히 보았다.그 아이가 큰 누님이 보물처럼 여기던 계례용 금비녀를 바닥에 내던지고 발로 짓밟아 망가뜨리던 모습을.그가 따져 묻자 그녀는 눈물 자국이 남은 얼굴을 치켜들고 조금의 거리낌도 없이 외쳤다.“왜 언니만 있고 저는 없습니까!”“고작 비녀 하나이지 않느냐! 우리 어머니께서 그러셨는데, 나중엔 더 많고 더 좋은 걸 갖게 될 거라고 했다!”그날 이후 그는 다시는 그 아이를 돌아보지 않았다.겉으로는 가련해 보이는 그 껍질 아래에 구역질 나는 탐욕과 질투가 숨어 있다는 것을 보았기 때문이다.그가 아무 말도 하지 않자 큰 마님은 다시 말을 이었다.“윤이도 이제는 제법 어른이 되어, 더없이 곱게 자랐더구나. 요즘은 청혼하려는 자들이 줄을 서서 송 가 문턱이 닳는다더라. 너희 둘도 어릴 적부터