جميع فصول : الفصل -الفصل 20

涼は拳を握りしめ、どうにかして感情を抑え込もうとしていた。だが、目の前の写真には直人と葵が衣服を乱した姿が写っており、その衝撃で胸が煮えくり返るようだった。深く息を吸い、涼は鋭い視線で優衣をにらみつける。「この写真、どこで手に入れた？」優衣は目をそらし、動揺を隠せない。そんな優衣の顎を強くつかみ、冷たい声で言う。「よく考えてから答えろ、優衣」彼女の目は泳ぎ、ますます焦りを滲ませる。これまでなら、こんな写真を見せれば涼はすぐに逆上したのに、今日はなぜか様子が違う。なんとか平静を装い、言い訳をひねり出す。「……匿名の宅配便だったの。涼の別荘の玄関に置かれてた」何度も使ってきた手だけど、今日はなぜか全然効かない。「匿名の宅配便よ。本当に、あなたの別荘の前にあったの」涼は優衣を離し、写真を秘書に渡す。「調べろ」そのまま宗谷家へ向かおうとしたが、黒服に道をふさがれる。それは涼の祖母、佳恵（よしえ）の指示だった。「若旦那様、おばあさまが本宅に戻るようにとのことです」加賀家の本宅に着くと、佳恵はダイヤモンドが散りばめられたバングルをいじりながら、重々しい空気の中で待ち構えていた。涼が部屋に入っても、彼女は目も合わせようとしない。「隠し子」の涼は、かつて一族の権力争いを勝ち抜いた男だった。もっとも、実力だけは加賀家の看板にふさわしいものがあった。「葵さんが失踪したそうね？それに、離婚までしたとか」佳恵の声には圧倒的な威厳があった。「あんたを呼んだのは他でもない。家族会議で決まったことがあって、すぐに優衣さんと結婚しなさい。できるだけ早く、星野家が娘のお披露目パーティーを開く前に」涼の頭の中が一瞬真っ白になった。「……どうして？」祖母は鼻で笑いながら答える。「どうしてか？もちろん、加賀家と星野家を結びつけるためさ。それがあんたが家長としての責任だよ」言葉を区切り、さらに冷たい声で続けた。「それに、もう跡取りを作る頃よ。葵さんは三年も嫁いできて、一度も子どもを授からなかった。もう加賀家の女にふさわしくない」涼は答えに詰まり、眉間を押さえて黙り込む。どう返せばいい？自分はずっと、葵が自分を愛していないと思い込んでいた。だから関係を持つこともなく、子どもができるはずもない。それに、星野家の本当の娘は

涼は険しい顔で監視室に入ると、画面に映る優衣のいる個室をじっと見つめていた。その時、優衣はパーティーで思い切り羽目を外し、名家の令嬢たちとグラスを鳴らし合っていた。星野家の娘として世間で注目されるようになってからというもの、彼女の元には山のようなオファーが舞い込み、ブランド品が部屋にあふれている。ここ最近は、パーティー三昧だった。以前は彼女を馬鹿にしていたはずの女たちが、今や犬のように彼女のまわりに群がり、優衣を「雲の上の人」みたいに持ち上げていた。その虚栄心は、すっかり満たされていた。どんなに偉くなっても、昔の知り合いに見せびらかしたくなるものだ。だから優衣は、児童養護施設時代の「懐かしい顔ぶれ」までパーティーに呼び寄せた。その中には、同窓会で炭火をこぼしたあのバイト店員もいる。「優衣さん、さすがです！」店員が酒を掲げてお世辞を言う。「あの日、炭火が足に落ちたときは、私も心臓が止まりそうでした！」優衣は楽しげに笑い、指で小さな傷跡を撫でる。「いい仕事したわね。おかげで葵がシャンパンタワーに突っ込む羽目になった」「優衣さんの演技は最高でした！」隣の女が拍手し、「加賀社長があの日、すぐ奥さんを放って、優衣さんだけを連れて行ったんですもん！」別の友人も誇らしげに続ける。「そりゃそうさ！優衣さんは三年かけて涼さんの心を攻略したんだよ。私たちもナイスフォローだったよ！」「昔、私は涼さんが『隠し子』だって噂を流す担当だったし、雄太（ゆうた）はケンカを止める役。全部、優衣さんが女神みたいに登場して、私たちを追い払うって段取りだったんだよ」「この茶番、涼さんはいまだに信じてるからね！」「でもさ、涼さんって本気で葵を守ってたよな。あの時、私たちが葵と直人がホテルに入る写真を撮らなきゃ、とっくに告白してたはずだよ！」優衣は鼻で笑う。「葵なんて、大したことないじゃない。彼女が持ってるものなんて、私だって手に入れてみせる」「さすが優衣！昔からグループで一番頭が良かったよね。そりゃ、大富豪の血が流れてるんだもん！」優衣は満面の笑みで立ち上がり、グラスを高く掲げた。「私に乾杯！これからは『星野家のお嬢様』って呼びなさい！」「星野家のお嬢様に、乾杯！」みんなが声をそろえて彼女にグラスを捧げた。一方、監視室の涼は、画

涼は昏睡から目を覚ますと、すぐに二つのことを同時に動かした。一つは、葵を探すため、捜索の手をさらに強化すること。もう一つは、優衣の悪事の証拠を握りしめ、どうやって報復するかを考えることだった。まず彼は星野家に直接連絡し、「葵こそが本当の娘」だと、すべての真相を明かした。責任を問われることも覚悟していた。ただ、葵を取り戻せるなら、どんな犠牲も惜しくなかった。しかし、まだ優衣を問い詰める前に、本人が得意げに姿を現した。優衣は満面の笑みで書類を振りかざし、涼の前に現れる。「涼、見て！私の戸籍、もう星野家に移したの！三日後にはお披露目パーティーも開いてくれるって！これで私は名実ともに星野家のお嬢様よ！お披露目のとき、ちゃんとビデオも撮ってあるし、『星野昭一（ほしの しょういち）の娘になりますか』って聞かれた即答したし、指印も押したの。これでもう間違いなし！」だが、涼の心は疑念だらけだった。すでに真実を星野家に伝えたはずなのに、なぜそんな書類が存在するのか？涼は思わず、掴みかかりそうになる衝動を必死にこらえ、歯を食いしばった。「優衣、お前は星野家の娘じゃないのに、バレるのが怖くないのか？」優衣は、涼の異変にすぐ気づいたふりをして、わざと心配そうな顔を作った。「涼、まだ葵が見つかってないの？心配しすぎて、体壊さないでね」彼女の目には、隠しきれない小さな喜びが光っていた。葵はもう自分の手で海に沈めたというのに……「でも安心して。私が代わりに葵の家族をちゃんと支えてあげるから。涼は心おきなく、葵を探してきて」涼は思わず呆れて笑ってしまった。自分は今まで何を見てきたんだ。こんな薄っぺらな嘘に、どうして気づかなかったんだろう。大富豪の娘の座なんて、誰だって欲しいに決まっている。それなのに、こんなにも聞こえのいいことばかり並べて……もし葵が救い出されていなかったら、今ごろ、彼女の手で殺されていたはずだった。溜まった怒りを抑えきれず、涼はテーブルを激しく叩いた。「もういい加減にしろ、優衣！お前がやってきたこと、全部分かってるんだ！」優衣の顔色が一気に青ざめる。「涼、何のこと？私、分からないんだけ……」涼はもう言い合う気もなく、一束の調査資料をそのまま彼女の顔に叩きつけた。「葵と直人が不倫しているってでっ

唯一、スポットライトが二階の階段にだけ当たっていた。優衣が持ち上げていたドレスの裾が空中で止まる。何が起きたの？ざわつく会場を見下ろしながら、階段をゆっくりと一人の女性が降りてきた。人混みの中で涼が立ち上がる。呼吸すら忘れそうになった。――葵だった。彼女は瑛士の腕をそっと取って、ゆったりと舞台の中央へ進む。突然スポットが消え、全ての照明がつくと、葵の白いロングドレスが凛とした存在感を放っていた。優衣の身体が無意識に震え始める。葵は、海の底に沈んだはずじゃなかったの！？混乱している間に、みすぼらしい格好の中年夫婦が突然壇上に駆け上がってきた。女がいきなり優衣の頬を叩いた。「バカ娘！家に帰って弟の世話でもしてなさい！何をお嬢さまぶってるの！」優衣は、一瞬何が起きたのか分からず、呆然としたまま叫ぶ。「な、なによ！？私は星野昭一の娘よ！誰に手を出してると思ってるの！？」男はシワだらけのパスポートを突き出し、彼女の目の前に叩きつけた。「偶然だな、俺の名前も星野昭一なんだよ！」その後ろに立つ小柄な老人を引き寄せ、「彼がお前の新しい父親だ。結納金はもらったから、これからは彼と一緒に暮らせ！」女は優衣の髪を掴んで罵声を浴びせる。「これからは稼いだお金を全部弟のために渡すんだよ！一円でも隠したらぶっ飛ばすから！あんたのマンションはちょうど弟の新婚用の部屋になる。育ててやった甲斐があった！」きれいにセットした髪は乱れ、濃いメイクの顔が腫れ上がる。優衣は必死に抵抗する。「いやよ！私はそんな家の子じゃない！」男はスマホで、親子関係を認める書類にサインする優衣の動画を流し、大きな声で言った。「ほら見ろ、はっきりサインしてるだろ。証人も揃ってる。法廷でも勝ち目はねえ！」老人のごつごつした手が彼女の腰に伸びる。「なかなかの美人だな。さあ、俺の家で子どもを産んでくれよ」ここに至ってようやく、優衣は自分が完全に嵌められたことを悟った。テーブルのシャンパンタワーを掴み、舞台めがけて投げつける。「葵！私を嵌めるなんて！このクソ女！」瑛士が素早く葵を庇い、砕け散るグラスの破片を自分の体で受け止める。ボディーガードがすぐに優衣を取り押さえると、彼女は大声で泣き叫び、化粧は涙と汗でぐちゃぐちゃになってい

涼は目もくれず、一言だけ冷たく言い放った。「……失せろ」今さら後悔しても遅すぎる。葵の許しをもらえる資格は、もう永遠に自分にはない。駐車場で車を取りに向かった葵の背後に、突然冷たい殺気が走る。トレーニングの日々は無駄じゃなかった。ほぼ反射的に体をひねり、素早く後ろに蹴りを入れる。優衣の腹に的中。彼女の手から包丁が「カラン」と落ちた。葵はそのまま一歩前へ踏み出し、包丁を遠くへ蹴り飛ばし、鋭い目で優衣をにらみつける。優衣の顔には治りきっていない痣が残り、その表情はさらに歪みきっていた。怒りと嫉妬、憎しみをすべてぶつけてくる。「私たちは同じ孤児でしょ！なんであんたばっかり全部手に入れるの？おとなしく孤児らしく生きてりゃよかったのに！もう少しで全部うまくいくはずだったのに！なんで、あんたは生きて戻ってきたのよ！今の私は生きてる価値もない。満足した！？」葵は一切の同情もなく冷たく言い放つ。「敵に情けをかけるのは、自分に残酷になるだけ。優衣、私を海に沈めたとき、今日があるって思った？他にも道はいくらでもあった。あの時友達になっていれば、あんたも遥みたいになれたかもしれないのに」優衣は毒を含んだ目で笑い、吐き捨てる。「あんたが幸せでいるのが、私には一番苦痛なの。死んでもあんたの友達になんかなりたくない！」葵は彼女を相手にしなかった。すぐに警察が駆けつけ、優衣を取り押さえて連行していった。瑛士が長い足取りで近づいてきて、どこか安堵の色をにじませながら言った。「お嬢様、またうっかりしてたよ。ちゃんと安全を確認してから気を抜くこと。特に、追い詰められた人間には注意するように。優衣が身につけていた爆発物は、運よく事前に見つけて処理できた」少し間を置き、ポケットから小さな金色のバッジを取り出して彼女に差し出す。「でも、さっきのお嬢様の判断はお見事だったよ。これは、ご褒美だ」葵は、瑛士から手渡されたバッジを受け取り、指先が、バッジに残っている温もりにふれる。きっと、ずっと彼が握っていたのだろう。顔を上げて、彼に微笑みかける。「ありがとう」遠くからその様子を見ていた涼は、胸の奥を抉られるような痛みで息が詰まった。愛する人が、誰かと並んでいるのを目の当たりにするって、こんなにも苦しいものなんだ。どうし