七年目の終わり、雪が溶けた のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 26

あずさはドアを閉め、濡れた傘を壁に立てた。祐介はソファに腰を下ろし、口元をティッシュで押さえている。血は止まったものの、皮膚には青紫の痕が残っていた。「薬箱、持ってくるね」あずさはそう言って棚を探り始める。そんな彼女の後ろ姿を眺めながら、祐介が不意に声をかけた。「……あずささん」「なに？」彼女は振り返らずに探し続ける。「僕、あずささんが好きなんだ」あずさの手が一瞬止まり、それから黙ってヨード液と綿棒を取り出し、ソファに戻ってきた。「じっとしてて。消毒するから」綿棒に薬を染み込ませ、そっと傷口をなぞる。祐介は眉をひそめたが逃げなかった。「頭が熱くなったとかじゃないんだ」祐介は真剣に続けた。「高校のときから、ずっと好きだった」あずさは綿棒を捨て、落ち着いた調子で答える。「ごめん。今はそういう話、したくないの」「わかってる」祐介は微笑む。「でも僕は待てるって、伝えておきたかった」あずさは薬箱を閉じる。「祐介、私はこれまでの結婚生活を終えたばかり。今はコンテストに集中して、結果を残して、自立できるよう仕事を頑張りたいの」「うん、それもわかってる」祐介は素直に頷いた。彼女はそれ以上何も言わず、キッチンへ水を取りに行った。そのとき、テーブルの上に置いたあずさのスマホが光った。祐介がちらりと目をやると、見慣れない番号からの動画だった。彼は余計な詮索をせず、ただスマホを向こうへ押しやった。あずさは戻ってくると、自然にスマホを手に取り、動画を再生する。画面の中で、椅子に縛られたみやびは電撃を受けたようで、顔色を失って震えていた。見えないところから、賢吾の冷たい声が響く。「これで気が済んだか？」それはあずさに向けた言葉だった。彼女の指が震え、呼吸が一瞬止まった。かつて自分も同じように扱われた記憶が蘇る――「治療」と称して電撃を受け、無理やり罪を認めさせられた。今度は賢吾が同じやり方でみやびに報復し、その様子を彼女に送りつけてきたのだ。おまけに「気が済んだか」と彼女の意見まで伺った。あずさは冷笑しながら打ち込む。【よくも愛した女を傷つけて、その動画を自慢げに送ってこられたね。表彰でもしてほしいの？】送信すると同時に、その番号をブロックした。祐介が彼女の変化に気づき、静かに尋ねる。「どうかしたの

賢吾はバーの隅に座り、目の前のウイスキーを三本も空にしていた。「もう一杯」カウンターを指で叩き、かすれた声で告げる。バーテンダーが一瞬ためらう。「お客様、もうかなり飲まれていますが……」「もう一杯って言っただろ！」賢吾が声を荒げると、周囲の視線が一斉に集まった。ため息をついたバーテンダーは、グラスに半分だけ注ぐ。「これで最後にしてください」賢吾は黙ってそれを一気にあおった。焼けるようなアルコールが喉を裂き、胃の奥で荒れ狂う。だが彼はただ虚ろな目をしたまま、動かない。「……あずさ」呟きが漏れた。次の瞬間、胃を鷲づかみにされたような痛みに襲われ、体を折り曲げる。冷や汗がシャツを濡らした。「お客様？大丈夫ですか！」慌てた声が耳に届くが、賢吾は手を振り払い、よろよろと立ち上がる。だが一歩踏み出した途端、膝から崩れ落ち、胃の底から血と酒を吐き出した。「救急車だ！早く！」ざわめきが広がる中、視界が揺らぎ、彼にはあずさが入り口に立っているのが見えた。彼女は眉をひそめ、冷たい目でこちらを見ている――「……あずさ」伸ばした手は空をつかむ――幻覚だった。自嘲するように笑い、賢吾はそのまま救急車に担ぎ込まれた。三日後。退院した賢吾は、医師の「もう酒は命取りになる」という警告を右から左へ聞き流し、コートを羽織って街へ出た。向かったのは、市内で最も高級なブライダルショップだった。「店にある一番高いドレスを持ってこい。モデルに片っ端から着せろ」彼は言いながらクレジットカードを投げ出す。店長は即座に準備させた。VIP室で、モデルたちが次々と豪奢なドレスをまとって姿を現すが、賢吾の顔色がどんどん悪くなっていく。「違う。次だ」「これも違う！」「こんなもんじゃない！」苛立ちは募り、ついにはテーブルを蹴り倒す。「全部だめだ！彼女の作品に似てるドレスは一着もない！」店員たちが怯えながら退き、店長が恐る恐ると尋ねる。「あの……『彼女』というのは？」「森崎あずさだ！」賢吾は真っ赤に充血した目で叫ぶ。「彼女のデザインと比べたら、こんなの、魂のない布切れにすぎないのだ！」そう言って、賢吾はふらつきながら立ち上がる。店を出ようとドアを押した瞬間、体がこわばった。通りの向こうに、あずさと祐介の姿があった。二人はコーヒー

あずさは表彰台の中央に立っていた。スポットライトが彼女を包み、手にしたトロフィーがずっしりと重い。客席からは割れるような拍手。最前列に座る祐介は、彼女以上に満面の笑みを浮かべていた。「この賞は、私を支えてくれたすべての人のおかげです」あずさの視線は祐介に向かう。「特に、ずっと私を信じてくれた彼に、感謝を言いたいです」カメラがすぐさま祐介を映し出す。彼は照れたように鼻をかきながら、それでも瞳の奥は誇らしさでいっぱいだった。祝賀会の席で、あずさはワインを飲みながら直美に尋ねた。「ねえ、直美。私と祐介って……どう思う？」直美はあからさまに目を転がす。「三ヶ月もイチャイチャしておいて、今さらそれ聞く？」あずさの頬が赤く染まる。「ちょっと、本気で聞いてるんだけど」「似合うに決まってるでしょ！」直美は勢いよく腕を回してあずさを抱き寄せた。「うちの弟、何年あんたのことを片思いしてたと思う？むしろ早く付き合ってって思ってるくらいだよ！」そこへ祐介が近づいてきて、その言葉を耳にした瞬間、耳の先まで真っ赤に染まった。「姉ちゃん……！」直美は豪快に笑い、あずさを彼の胸元へ押しやる。「ほらほら、邪魔者は退散！」祐介はそのままあずさの手を取る。「……緊張してる？」「うん、少し」あずさは小さな声で答えた。「私、一度は結婚してるから……」「過去はもういいんだ」祐介はそっと彼女に口づけた。「僕たちの結婚式は、僕たちだけのものだから」結婚式当日。澄みきった青空の下、あずさは自らデザインした純白のドレスに身を包み、花で飾られたアーチの下に立っていた。祐介は真新しいタキシード姿で、手のひらに汗をにじませている。「本当にきれい……」祐介と直美の母があずさの手を握り、目を潤ませる。「うちの祐介は幸せ者ね」父も横でうなずいた。「これからは、もう家族だな」あずさの胸が熱くなり、鼻の奥がつんとする。大切に想われるこの感覚――どれほど久しぶりだろう。音楽が流れ、彼女は祐介の父の腕に手を添えながら、一歩一歩、祐介のもとへ進んでいった。礼拝堂の最後列の暗がりから、賢吾がじっとその光景を見つめていた。あずさの満ち足りた笑顔を見た瞬間、心臓を誰かの手で強く締め上げられたように痛む。――あのときも、彼女はこんな気持ちだったのだろうか。自分