七年目の終わり、雪が溶けた のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

賢吾はソファに深く腰を沈め、テーブルに置いた離婚協議書を見つめていた。灯りはつけず、外では雨が激しく窓を叩きつけている。ぱちぱちと弾ける音だけが部屋に響いた。ポケットを探ってタバコを取り出そうとしたが、箱はすでに空だった。指で潰し、無造作にゴミ箱へ放り込む。テーブルのボトルに半分くらい残されたコーヒーもあった――あれはいつだったか、あずさが出かける前に淹れてくれたものだ。「胃に悪いから、控えてね」彼女は決まってそう言い、心配そうに目を細める。彼は半分ほど飲んで、残りは流しに捨てた。今思えば、あずさはいつも同じことばかり言っていた。「夜更かししないで」「ちゃんとご飯食べて」「お酒はほどほどに」……そのときは鬱陶しく感じていたのに、今の静まり返った部屋の中では――もう一度、どんな言葉でもいいから彼女の声を聞きたくなっていた。二階から車椅子の音が響き、百合子が降りてくる。テーブルの上の離婚協議書を見るなり、彼女は口元に笑みを浮かべたが、すぐに表情を引き締めた。「これでよかったじゃない」彼女は椅子に腰を下ろし、湯呑を手に取る。「もともと、彼女の性格はうちに合わないんだから」賢吾は何も言わなかった。「むしろあんな女、もっと早く出ていくべきだったのよ」百合子は賢吾の肩を軽く叩く。「あの顔じゃ、見てるだけで気分が悪くなるもの」「母さん」賢吾は掠れた声で返事する。「何よ？私、何か間違ったことを言った？」百合子は湯呑を置き、冷たく笑う。「本当に気が利く子なら、あの時あんたが電話に出るのを邪魔したりしなかった。あのせいで私は――」「その話はもういい！」賢吾の怒声が部屋を震わせた。百合子は目を見開き、湯呑を落としそうになった。彼は大きく息を吐き、低い声で告げる。「部屋に戻ってくれ」百合子は息子を睨みつけると、そのまま去っていった。部屋が静けさを取り戻す。賢吾はソファに身を投げ出し、瞼を閉じた。あの日、結婚式の光景が脳裏に浮かぶ。会場の隅で、あずさはただ彼とみやびがバージンロードを歩くのをじっと見ていた。声も出さず、騒ぎもせず、頬を伝う涙を拭おうともしないまま――その視線を感じながらも、彼はみやびの手を取って歩き続けた。胸の奥がわずかに痛んだが、すぐにほかのことに気を取られて忘れた。だが今思

翌日、賢吾はあずさが行きそうな場所を車で回ろうと思った。出かける前に残したのは、みやびへのひとことだけ。「母さんのことは頼んだ」みやびは素直にうなずき、遠慮がちに尋ねる。「賢吾さんは……あずささんを探しに行くの？」賢吾は一瞬固まったが、何も答えずそのまま出ていった。車が角を曲がって見えなくなると、みやびの笑顔はすぐに消えた。裸足になってサンダルを蹴飛ばし、大理石の床をペタペタと歩きながらキッチンに向かって叫んだ。「田中（たなか）さーん！アメリカーノを入れて、アイスで！」ちょうどそのとき、百合子は車椅子を回しながら書斎から出てきた。「みやび、リハビリの時間だから、付き合って」みやびは大げさに目を回しながら、のそのそと近づいていく。「おばさんはもう歩けるようになったって、賢吾さんが言ってたじゃないですか？」「でも、リハビリも続けるようにって、先生に言われてたのよ」百合子は眉を寄せる。「とりあえず薬を持ってきて」キッチンからは苦い漢方の匂いが漂ってくる。みやびは鼻をつまみながらコップを手にもち、しぶしぶと差し出した。百合子はひと口すすったが、すぐに吐き出す。「熱っ！……あずさは一度も――」「私はあずささんじゃありませんから！」みやびは苛立ちを隠さず、コップをテーブルに乱暴に置いた。百合子が吐き出した茶色い薬がはねて、みやびの新しいシルクのドレスに染みが広がる。「きゃあ！これ新品なのに！」百合子は床の汚れに視線を落とす。あずさなら、すぐさま跪いて拭き取り、顔色ひとつ変えなかった。薬の温度も必ずちょうどよく冷まし、後味を消すために飴まで添えてくれた。「おばさん、何ぼんやりしてるんですか？」みやびは紙ナプキンで汚れを適当に拭き取りながら言った。「リハビリに行くんでしょ？早く行きましょ」――リハビリ室。百合子は両手で平行棒を握り、汗をにじませながら一歩一歩踏みしめる。その横で、みやびはソファに座り、スマホをいじっていた。「頑張ってくださいね、おばさん」視線は一度も上がらない。「みやび、少しは支えて！」百合子は荒い息で声を張り上げた。みやびは唇を尖らせ、しぶしぶ肩を差し出す。だが百合子の手が触れた瞬間、彼女は声をあげて叫んだ。「痛っ！爪が刺さったんですけど！」「まったく、大袈裟わね！」百合子は彼

賢吾の車が病院の駐車場に急停車した。ドアを乱暴に閉め、大股で入院棟のエレベーターへ向かう。扉が閉まりかける中、ポケットからスマホを取り出し時間を確認する。三十分前、みやびから【おばさんは眠ったから、急いで戻らなくてもいい】とメッセージが届いていた。それでも賢吾はアクセルを踏み込んでいた。あのがらんとした家に一人でいたくなかったのだ。病室の前に着くと、足音を殺して近づき、ドアノブに手をかける。そのとき、中から鋭い音が響いた――平手で肉を打つような音。「この死に損ないが……どうしてまだ生きてるの？」低く押し殺したみやびの声が響く。賢吾は動けなくなった。ガラス越しにのぞくと、みやびがベッド脇に立ち、乱れた髪を肩に散らしている。彼女はもう一度手を振り上げ、百合子の布団から出ている脚に叩きつけた。「あんな高さから落ちても無事だなんて、ふざけないでよ」みやびは布団の一角を思いっきり叩いても、百合子は反応を見せなかった。「私に世話をさせるんだって？ふん、あの女みたいに尽くすわけがないでしょ？冗談じゃないわよ」賢吾の指がドアノブを強く握りしめる。目の前にいるのは、これまでの穏やかで優しいみやびとはまるで別人だった。彼女が言葉を吐くたびに、賢吾の心がピクリと震える――これが、彼女の本当の顔だったのか。「毎日身体を拭いてやるなんて吐き気がするわ」みやびは百合子の顎を乱暴につかむ。「ねえ、早く死んでくれない？そうすれば、私と賢吾さんを邪魔するやつはいなくなるんだから」賢吾が思わず扉を押そうとしたその時、ポケットのスマホが震えた。彼は慌てて後ろの長椅子へ下がり、画面に目を落とす。そこには、秘書が送ってきた見守りカメラの映像が再生されている。百合子がみやびに支えられ、階段を降りている。彼女が足をもつれさせた瞬間、本来なら支えるはずのみやびの手が――彼女の体を強く推した。ドン！百合子は階段を転げ落ち、上に立つみやびの口元には、ほんの一瞬、冷たい笑みが浮かんだ。次の瞬間、慌てたふりをして叫び声をあげていた。賢吾の拳が震え、血の気が引いていく。あの優しさを装ってきた女が、裏でこんなことができるとは、思いもよらなかった。ふと、あずさが車の事故に遭ったときのことが蘇る。あのとき百合子は「あずさに突き飛ばされた」と言い張り、みやびが

朝、あずさは久しぶりに目覚ましに起こされず、自然と目を覚ました。しばらく天井を見つめてから、ここが森崎家の冷えた寝室ではないことに気づく。もう六時きっかりに起きて朝食を用意する必要もない。世話を焼く姑も、冷ややかな夫もいない。頭を横に振って、裸足のまま床に降りる。窓を開けると、潮の匂いを含んだ湿った風が頬をなでた。近所のおばさんが魚を焼いていて、ジューッと弾ける音と香ばしい匂いが風にのって届く。「起きた？ちょうどよかった」直美がキッチンから顔を出し、豆乳の入ったカップを差し出した。「朝ごはん、もうすぐ用意できるから。今のうちに顔を洗ってきて」身支度を済ませたあずさはテーブルにつき、熱い豆乳をすする。直美がスマホをいじりながら訊ねた。「今日はどうする？海まで散歩でも行く？」「生地ショップに行きたいの。母が残してくれたウェディングドレス、直してみたくて」生地ショップは街の東、古い商店街にある。バスで四十分ほど。あずさは人でいっぱいの車内で窓に寄りかかり、流れていく見知らぬ街並みを眺めた。陽射しがガラス越しに差し込み、頬を温める――これが自由なんだ、と胸が熱くなる。商店街はにぎやかな声で溢れている。歴史の長い生地屋さんの前でしゃがみ込み、レースを吟味していると、老店主が老眼鏡を押し上げて言う。「これならウェディングドレスの修繕にぴったりだよ。輸入もののレースさ」あずさが指で模様をなぞっていると、背後から駆け寄る足音が聞こえた。「あずささん！」祐介が本の束を抱えて走ってきて、息を整えながら彼女の前に止まる。「頼んでたウェディングドレスデザインの本、友達が持ってきてくれたんだ！」受け取ったのは『国際ウェディングドレスデザイン』の最新号と専門書数冊。ページを開くと、繊細な刺繍の写真に目を奪われる。あずさの心にある考えが芽吹いた。「こんな高価なもの、さすがに……」あずさは顔を上げて祐介をみる。「大丈夫！」祐介は額の汗を拭って、少し照れたように笑った。「姉ちゃんが言ってた。あずささん、昔コンテストで賞もらったって。それに比べれば大したことないさ」帰りの車の中で、あずさはふと気づく。記憶の中で彼女たちの後ろを追いかけていた小さな男の子が、いつの間にか立派な青年になっていることに。食事の後、直美が食器を

あずさがドアを押して入ってきた。手には丸めたデザイン画を抱え、髪はざっくりと後ろでまとめられていて、こぼれた前髪が頬にかかっている。言葉を発しようと顔を上げた瞬間、視線がカウンターの前に立つ男――賢吾に止まった。彼は少し痩せたが、目の奥に燃える執念の光は、かつて彼女がよく知っていたものだった。「……あずさ」賢吾が一歩踏み出す。あずさは振り返ると、ためらわず祐介の手を掴んだ。「行こう」「待ってくれ、あずさ！」賢吾が大股で追いかけ、二人の行く手を塞ぐ。彼の手があずさの腕に伸びかけた瞬間、祐介がさっと前に出て遮った。「彼女に触るな」賢吾は祐介の肩越しにあずさをまっすぐに見つめる。「……会いたかった。あずさ」通りを行き交う人々が足を止め、好奇心に満ちた視線を投げる。あずさは小さく息を整え、祐介の背を軽く叩いた。「大丈夫。車で待ってて」祐介は一瞬ためらったが、彼女の目を見てうなずき、歩き去る。二人の自然で親密なやりとりに、賢吾は奥歯を強く噛みしめた。祐介の背中が遠ざかるのを見届けてから、あずさはようやく賢吾と向き合った。陽射しを受け、細めた目が冷たく光る。「……で、何の用？」「……全部わかったんだ。この間、みやびは母さんを階段から突き落とした。これまでのことも彼女がお前を陥れるために仕掛けた罠だった。防犯カメラ映像を確認したし、本人も認めた」賢吾の声はかすかに震えていた。あずさは静かに頷いた。「そう」ただ、それだけ。賢吾の胸の奥で言葉が絡まり、出せなくなる。怒るか、泣くか――何かしらの反応を見せると思っていた。だが、彼女の顔は湖の水面のように澄んで動かない。「俺たちのことに、母さんはもう口出ししないって約束してくれた」賢吾は焦って言葉を添える。「母さんはリハビリ中だけど順調だ、優秀な介護士もつけた。だから……やり直そう？俺たちは結婚前の頃みたいに戻れるよ」「賢吾」あずさは遮った。「説明も謝罪もしなくていいの」彼女は顔にかかった髪を耳の後ろへ払う。「むしろあなたに感謝してるわ。おかげでやっと気づいたの。私、森崎家でただで家政婦をしてただけだったんだって」そのとき、店の奥から声が飛んだ。「あずさちゃん、ボタンは？持っていかないの？」「あ、はい！」あずさは答えると、振り返り歩き出す。賢吾は思