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第9話
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時は流れ、愛は静かに 第20話
他の同僚たちも次々に言った。「咲さん、一人でここまで歩んできたなんて、本当にすごいです。勇敢ですよ」「そうですよ、咲さん。これからは全く新しい人生ですね」「これからは、私たちと一緒に前に進みましょう」……これらの温かい言葉に、咲はせっかく止まった涙をまた流してしまった。彼女は涙ながらに笑顔で頷いた。「皆さん、ありがとうございます」咲は仕事を終えると、アパートへ帰った。しかし、アパートの外で、彼女はまた渉の姿を見かけた。渉は彼女に気づくと、まるで子供のようにはしゃいで言った。「咲、もう先生の無実は証明したんだ。これで許してくれるかい？」咲は静かに彼を見つめて言った。「渉、一生あなたを許さないわ」その言葉に、渉の表情が固まった。彼はどうしていいか分からず、その場に立ち尽くしていた。まるで、悪いことをした子供のように。なぜだ？彼には理解できなかった。彼は、咲がすぐにでも、自分と仲直りしてくれることを望んでいたわけではない。しかし、なぜ許すことさえできないのだろうか。渉は震える唇で、力を振り絞って言葉を吐き出した。「なぜだ？」咲はゆっくりと自分の右手を差し出した。その手に黒い手袋がはめられていた。彼女はゆっくりと手袋を外した。本来なら五本の指があるはずの手に、小指のところには、ぽっかりとした欠損だけが残っている。「渉、この小指がどうしてなくなったか知ってる？」渉はその手を見て、胸が張り裂けそうなほどの痛みに襲われた。彼は口を開こうとしたが、喉が塞がれたかのように、何も言うことができない。咲も答えを求めてはいなかった。彼女はただ、独り言のように言った。「あの時、若葉研究室を盾に私を脅して、蛇が一番怖い私にマムシの卵を探しに行かせたわね。この小指はマムシに噛まれたの。本来なら、切断する必要はなかったのに……」そこまで言って、彼女は不甲斐なくもまた涙を流した。憎んでいないなんてありえない。「一番近くの病院に血清を打ちに行った時、止められたの。なぜだか分かる？」渉の顔は瞬時に青ざめた。彼はもう察していた。彼は首を振った。咲にこれ以上話さないでくれと懇願しているかのようだ。その言葉は、あまりにも残酷だ。しかし、咲は彼をじっと見つめ、その真相を口にした。「なぜなら、
時は流れ、愛は静かに 第19話
咲は涙を拭い、冷たい口調で言った。「渉、もうやめて。あなたが何をしようと、もう私には関係ない。私は今、とても幸せに暮らしているから、邪魔だけはしないでほしい」彼女の瞳に浮かぶ冷たさが、渉を深く打ちのめした。彼は眉をきつく寄せて、それ以上は何も言わず、ただ一言だけ告げた。「咲、俺を信じてくれ」そう言うと、彼は立ち上がって去っていった。その背中を見送りながら、咲は気づいた。自分は本当にもう吹っ切れたのだと。渉に対して、もはや愛も憎しみも感じない。ただの見知らぬ他人。これからは、国のために身を捧げたいと、ただそう願うだけだ。渉は東都へ戻る飛行機に乗り込んだ。咲と交わした約束は、必ず果たさなければならない。翌朝早く、渉は会社へと急いだ。社長室。「社長、こちらが集めてきた証拠です」渉はアシスタントから証拠を受け取った。これらの証拠は、彰人の無実を証明するものだ。彼はすべての証拠を警察に送付させると同時に、ネット上にも直接公開させた。そして、麗奈も名誉毀損罪で逮捕された。渉はさらに、自ら謝罪動画を公開した。動画の中。渉は黒いスーツに身を包み、唇を固く結び、神妙な面持ちをしていた。「ここに、俺の恩師であり、かつての義父であった稲葉先生に謝罪いたします。権力を濫用し、ネットユーザーを煽り、先生をネット上で誹謗中傷し、先生が亡くなった後でさえ、その安らぎを保障できなかった、ここに謹んでお詫び申し上げます」画面の中で、彼は彰人の遺影に向かって深々と頭を下げた。長い時間をおいて、ようやく彼は顔を上げた。映像はそこで終わった。この動画はネット上で大きな波紋を呼んだ。今回、渉は一切対応をしなかった。コメント欄には、罵詈雑言が溢れかえっていた。【渉、この恩知らずが】【隠し子は所詮、隠し子。いつまで経っても表舞台には立てない】【お前はきっとろくな死に方をしない】……このような攻撃的な罵詈雑言がコメント欄に並んだが、渉は返信しなかった。彼らの言う通りだった。咲、見てくれたか？渉は流れていくコメントを見ながら、心の中で問いかけた。そして、若葉研究所もこの件を機に、「彰人」研究所と改名された。研究所は彰人の功績を称え、生涯功労賞を授与した。東都大もまた
時は流れ、愛は静かに 第18話
「渉、私たちはもう離婚したのよ。円満に別れましょう」そう言うと、咲は身をひるがえして去っていき、渉だけがその場に取り残された。渉は彼女がだんだん遠ざかっていく後ろ姿を見つめていた。それはまるで、二人の間の距離がだんだん離れていくようだった。やがて彼女の姿が見えなくなり、間も無く三階の部屋に温かい小さな灯りがともった。それはまるで昔のようだった。彼が深夜に仕事から帰宅するたびに、咲はいつも家で彼のために微かな灯りを残してくれていた。しかし今、街に灯る無数の灯りの中に、彼のために灯るものは一つもない。人はいつも、持っている時にはその大切さに気づかず、失ってから後悔するものだ。咲、これからは自分の行動で、君に俺の決意を見せるよ。その日から、咲が毎朝出勤するたびに、渉が早くから階下で待っている姿を見かけるようになった。彼は何も言わず、ただ黙って彼女を待っていた。研究所に行くと、受付の女性がいつも、咲宛の花束が届いていると告げたが、咲は見向きもせず、そのままゴミ箱に捨てるよう言いつけた。オフィスの同僚たちも、いつも好奇心に満ちている目で彼女を見ている。このような状況が、かなり長い間続いた。咲はうんざりしていた。その日、彼女はついに我慢できなくなった。仕事が終わると、研究所で待っている渉を見て、自分から口を開いた。「ちゃんと話しましょう」渉の目に、一瞬にして希望の光が宿った。咲は、もしかして俺を許してくれるのだろうか？咲は渉と一緒に、近くのカフェに入った。普段、同僚たちと気分転換したい時に、アフタヌーンティーを飲みに来る場所だ。席に着くと、咲はラテを一杯注文し、渉にメニューを渡した。ラテと聞いて、渉は全身が固まった。咲が一番好きなのはカプチーノではなかったか？ラテは苦いと言って、決して飲まなかったのに、今はどうして？彼の視線があまりにもあからさまだったのか、咲は珍しく一言説明した。「昔は甘いものが好きだったけど、今はもう好きじゃないの。渉、人は変わるものよ」彼女の視線がまっすぐに渉の視線とぶつかった。その眼差しは鋭い針のように、渉の心を突き刺した。「咲、人は変わるかもしれないが、心は変わらない。俺の心は昔のまま、ずっと君を愛している」咲は眉をひそめ、何か面白い冗談でも聞いたか
時は流れ、愛は静かに 第17話
チーン！テストが完了し、装置から軽やかな通知音が鳴った。咲は防護手袋を外し、指先でそっと金属片の表面を撫でた。「コーティングにひび割れはありません。私たちの配合が、また一歩前進したってことですね」和也が覗き込みに来て、ぱっと目を輝かせた。「本当ですね。咲さん、すごいです」咲は微笑んだ。離婚後、誰かに心から「すごい」と褒められたのは、これが初めてだ。咲はふと、三ヶ月前に病院で指の切断手術を受けた時の看護師の言葉を思い出した。「手がこんなことになって、これからどうやって研究を続けるのですか？」当時の彼女は失意のどん底にあり、その問いにただ茫然とするしかなかった。今、彼女はもう答えを見つけた。自分にまだ頭脳があり、研究を続けたいという心がある限り、どんなことも障害にはならない。午後、研究室を出ると、空には壮大で美しい夕焼けが広がっていた。まるで彼女の人生のようだ。風が彼女の白衣の裾をめくり上げ、露わになった右手の小指があった場所は空っぽで、そこには一本の傷跡だけが残っていた。これは傷跡であり、勲章でもある。一つの関係から勇敢に抜け出した、彼女の勲章だ。咲は夕陽の中に振り返り、歩き出した。風の中に金木犀の香りがした。父がよく言っていた言葉を思い出した。「人生はな、常に前を向いていかなければならない。その先の道は、案外もっと開けているかもしれないぞ」お父さん、私は前に進んでいる。私の道はとても広く開けている。天国から見てくれているのかな？……アパートに戻った時、空はすっかり暗くなっていた。遠くで、誰かが街灯の下に立っているのを咲は見た。痩せこけた後ろ姿で、風が彼のゆったりとしたコートの裾を揺らしている。距離が縮まるにつれて、咲はそれが誰であるかをはっきりと認識した。久しく会っていなかった元夫――渉だ。咲は見て見ぬふりをし、ただ顔を上げて、背筋を伸ばしてその人のそばを通り過ぎた。彼らの間には、もう話すことなど何もなかった。「咲！」渉はその姿を一目見て、すぐに彼女だと分かった。喉はまるで大きな手に締め付けられているかのようで、ありったけの力を振り絞ってようやくその名前を叫んだ。咲の足が止まり、振り返って目の前の男を見た。彼は黒いコートを着て、ずいぶん痩せていた。顔がやつ
時は流れ、愛は静かに 第16話
三ヶ月後、帝都市国立研究所。早朝七時、咲は時間通りに研究所のガラス扉を開けた。ロビーの電子スクリーンには、本日の研究スケジュールが流れている。彼女の視線は、「極限環境用機能性コーティング」のプロジェクト欄をさっと掠めた。三ヶ月前、全身傷だらけで東都のあの家を出た時、まさか自分が「稲葉研究員」として、再びこの場所に立つ日が来るとは思ってもみなかった。「稲葉さん、おはようございます」受付の女性が笑顔で挨拶した。「昨日おっしゃっていたサンプル、桐谷さんに頼んで研究室に運んでもらいましたよ」咲は頷き、廊下の奥を一瞬横切った人影に気づいた――白衣を着た男性が、書類の束を抱えて大股でこちらに歩いてくる。落ち着いて冷静な雰囲気だ。「稲葉先生」彼は書類抱えたまま立ち止まった。「こちら、ご入用の実験記録です」咲は彼の胸の名札に目をやった――「桐谷和也（きりたに かずや） 院生 インターン」。名札の写真の青年は口を固く結んでいるが、その瞳はきらきらと輝いている。「ありがとうございます」彼女は書類を受け取り、踵を返して研究室に向かった。研究室はさほど広くなく、壁際には二列の実験棚が置かれ、そこには様々な金属サンプルや試薬びんが山積みになっている。咲はブリーフケースを作業台に置き、顔を上げると、和也が黙って隣に立っているのに気づいた。「桐谷くん」彼女は隅にある段ボール箱を指差した。「あれは先月の実験記録だから、日付順に分類して、『完了』、『再確認要』とラベルを貼っておいてください」「はい」和也は内向的な性格なのか、短くそう答えただけだった。彼がしゃがんで段ボール箱を抱えようとした時、ポケットから赤い組み紐のブレスレットが滑り落ちた。目の鋭い咲は、それに気づいて身をかがめて拾い上げた。そのブレスレットは、自分がなくしたものとほとんど同じだ。「待ってください、これ、あなたのですか？」和也はブレスレットを受け取ると頷いた。「はい、祖母が編んでくれたんです」咲はその赤いブレスレットを見つめながら、過去の記憶が目の前に蘇ってきた。一年前、彼女はふと思い立って、三日三晩徹夜してブレスレットの編み方を学んだ。編み上がったものを渉に贈った。しかし、彼はそれを受け取ると、ただ「なかなか洒落てるな」と一言言った
時は流れ、愛は静かに 第15話
麗奈のその様子を見て、渉の心の中にあった咲への罪悪感がようやく少し和らいだ。彼は満足げにビデオ録画を停止した。「咲、一体どこにいるんだ？」彼は放心したように呟いた。しかし、麗奈はどこからか力を振り絞り、口の中の布を吐き出すと、憎々しげに呪いの言葉を吐いた。「渉！あんたと咲は、絶対ろくな死に方しないわ！」渉はその言葉に一瞬驚いたが、やがて眉をひそめ、冷たい口調で言った。「麗奈、まず自分の心配をしたらどうだ。忘れたのか？前に飲んだマムシの卵のスープのこと」麗奈の目から光が少しずつ消えていくのを見て、渉の気分はずいぶんと晴れやかになった。咲が経験したすべての苦しみを、麗奈には少しずつ償ってもらわなければならない。……午後三時。麗奈はすでに庭で数時間も跪いており、全身の皮膚が焼けるように痛んだ。もう世界で最も恐ろしいことを経験したと思っていたが、ボディーガードが毒蛇の入ったガラスケースを持って入ってくるのを見た時、彼女の心はやはり震えた。渉がこれほどまでに残酷だとは思わなかった。渉は、ボディーガードがガラスケースから猛毒のコブラを取り出すのを見て、ふと思い出した――咲は蛇が一番苦手だった。咲がこれほど蛇を怖がるようになったのは、彼のせいだった。しかし、その後はどうだ？麗奈が発作のふりをすると、彼はそれを信じた。さらには、咲の心血が注がれた若葉研究所を盾に彼女を脅した。その時の渉は、胸が締め付けられるような痛みに襲われた。なるほど、咲が彼と離婚したのは、とうの昔から兆候があったのだ。ボディーガードの持っている蛇を見て、麗奈は全身の震えを止めることができなかった。その瞬間、彼女はこれまでにない恐怖を真に感じた。「渉君、お願い、お願いだから許して。もう二度としないから、お願い」渉は答えず、ただ生死を司る閻魔のように、ボディーガードに頷いた。麗奈は瞬時にその場にへたり込んだ。蛇が地面を這い、彼女にどんどん近づいてくる。次の瞬間――ふくらはぎに激痛が走った！蛇の牙が彼女の皮膚を突き破り、肉に食い込んだ。まもなく、毒液が回り、もともと弱りきっていた麗奈は、意識を失った。渉はその光景を冷ややかに見つめて言った。「病院に連れて行って血清を打て」その言葉を投げ捨
