All Chapters of 消えていったあの夢: Chapter 11 - Chapter 17

「清子がいつまでも江崎夫人の座にしがみついてるのが悪いのよ。私がちょっと刺激を与えなきゃ、自分から諦めて出ていくわけないでしょ？それに、律の母さんったら、もうほんとにぼけちゃってさ。私がわざと罪を着せて、ちょっとお腹が痛いって言っただけなのに、あの老いぼれ、我先にって私の味方しようとするんだから。マジで笑えるよね」その一言一言が、まるで鋭い刃のように、律の記憶の中にある優しくて健気な純真な少女の姿を、無残に切り裂いていく。ボディーガードがおずおずと尋ねた。「社長、私たち、まだ中に入りますか？」律はそっと目を閉じ、背を向けて立ち去った。「彼女には、俺が来たことを伝えるな」本家で、律は酒を次々とあおっていた。彼の脳裏には、先ほどの雪菜の言葉がよみがえっていた。彼女は清子の命の恩人を装い、ひたすら名門に嫁ぐことだけを願っていた。妊娠中の清子を道端に置き去りにし、彼女から母になる機会を奪った。さらに妊娠を偽って清子に罪を着せ、彼女を江崎家から追い出した。酔いが回る中、律の脳裏に浮かんだのは、本家での集まりの夜だった。皆から非難を浴びていた清子の、かすかに震える体。いつも美しかった彼女の瞳が、あの時は失望に満ちていた。この数年、彼女がこんなにも多くの苦しみを背負っていたとは。酒が喉を通るたびに、ただ苦味だけが残った。律は衝動的に携帯を取り出し、清子に電話をかけようとした。たとえ罵られてもいい、彼女の声が聞きたかった。しかし、アンロックした瞬間、雪菜から電話がかかってきた。「もしもし？律さん、明日は私の誕生日だよ。どんなプレゼントをくれるの？」電話の向こうで、雪菜はいつも通り無邪気で愛らしい声をしていた。律の目が冷たく鋭く輝いた。彼女の偽りの笑顔の奥に潜む憎悪を暴きたてようとした。すると、雪菜がさらに続けた。「さっきおばさんから電話があってね、私が江崎家の初孫を妊娠したって。だから特別に大切にしなきゃいけないって言ってたの。それで、明日の夜に本家で誕生日パーティーを開きたいんだって。律さん、清子さんを招待してもいい？」律は手にしていたグラスを置くのをふと止めた。「清子？」「うん、清子さんと律さんは離婚したけど、彼女は私にとっても先輩だし、きっと来てくれると思うの」雪菜

世界がこの瞬間、止まったかのようだ。律は何かを言おうと口を開いたが、突然血を吐いた。「お義母さんが……なくなった？そ、そんなわけないだろ？清子、冗談はやめて。全然笑えないよ。お義母さんが亡くなるなんて、ありえない……絶対に亡くなるはずがない、そんなことあるわけない」律は必死に首を振った。だが脳裏には、彼が初めて清子の母に会ったときの光景が自然と浮かんできた。彼は菫の束縛に耐えきれず、家を飛び出した。その日、京西市には激しい雨が降っており、17歳の彼は泣きながら雨の中を走っていた。そんな彼に最初に気づいたのが清子の母親で、彼を家に連れて帰ってくれた。彼は今でも覚えている。清子の母親は温かいミルクを差し出し、彼の髪を拭いてくれて、優しくこう言った。「怖がらなくていいわ。ゆっくり休みなさい」それは、彼が初めて家族の温もりを感じた瞬間だった。だから後に、白野家が破産し、清子の母親と清子が行き場を失ったと聞いたとき。彼は家族と激しく衝突してまで、清子を探しに行くと決めた。清子と結婚したあの日のことを思い出した。彼は清子の手を握りしめ、心からこう呼んだ。「お義母さん」あんなにも優しく、あんなにも温もりのある清子の母親を、自分の手で……死なせてしまったのか？律の目は血のように真っ赤に染まり、心臓が押し潰されそうなほど痛んだ。彼はようやく理解した。清子がなぜ離婚を望んだのか。なぜ、彼女がもう自分に会おうとしないのか。彼はわかった。自分と清子が、もう二度と元に戻ることはないと。彼はまさに、自分の手で清子を失ってしまったのだった。「ぷっ！」律は再び血を吐き、地面に倒れ込んだ。清子はその様子を静かに見つめ、静かに口を開いた。「律さん、もし人生をやり直せるなら、あなたとは出会わないように願うわ」そう言い残し、彼女は背を向けてその場を去った。まるでこれまで律が幾度となく彼女に見せてきた背中そのもののように。庭を出ると、雄太がすでに長く待っていた。「ちゃんと話せた？」雄太は手を伸ばし、彼女の目尻に残る涙をそっと拭った。清子は鼻をすんとすすり、軽やかに笑った。「うん、ちゃんと話した。もう律も、私にしつこく絡む顔はないはずよ。ありがとう、雄太さん。調査チームの人たちは

彼のその一言はまさに衝撃的で、その場にいた全員が、一瞬にして凍りついた。特に雪菜の親友たちは、ほとんど反射的に彼女を支えていた手を離し、音もなくそっと後ずさりしようとした。菫も呆然として言った。「そんなはずないわ！雪菜の妊婦健診の結果は全部私が確認したのよ、江崎家の……」「雪菜は産婦人科の医者を買収していた。すでに突き止めた」律の声は重く、アシスタントが今届けたばかりのファイルを取り出した。「雪菜は妊娠を偽っただけではなく、清子が私を助けてくれた恩すら横取りし、外ではずっと江崎家の名をかたって勝手な振る舞いを続けていた。ここに、そのすべてを証明する証拠がある」雪菜の青ざめた顔色を無視して、菫は素早くファイルを奪い取った。するとすぐに、何枚もの書類が雪菜に向かって勢いよく投げつけられた。鋭い紙の縁が雪菜の頬に細長い傷をつけた。しかし彼女は血を拭うこともできず、慌てて書類に目を通すと、その場にひざまずき、必死に許しを乞うた。「おばさま、申し訳ありません。ただ律さんのことが好きすぎただけで、騙すつもりはなかったんです。律さん、お願いです、何か言ってください。私のことが一番好きだったじゃないですか？」律は目を閉じ、さらに一束の写真を取り出した。彼が何も言わずとも、菫はすぐさまそれを奪い取った。写真を一目見ただけで、菫は気を失いそうになった。そしてすぐに、両手で交互に雪菜の頬を十数回も平手打ちにした。「このあばずれが！」写真の中で、雪菜はセクシーなミニスカートを身に着け、さまざまな男の胸に身を寄せていた。そこには五十を過ぎた富豪や、悪名高い放蕩息子の姿もあった。中でも特に目を引いたのは、彼女がつま先立ちで既婚の大物実業家の頬にキスしている写真だった。その瞳には計算高い光がにじんでいた。「あんたは少しばかりずる賢いだけで、身体だけは清らかだと思っていた。まさか、裏でここまで乱れているとはな！ふん、下劣な女め！誰か！こいつの服を全て脱がせろ。江崎家の物を着る資格などない！」ボディーガードたちはすぐさま命令に従い、手際よく雪菜のドレスをすべて脱がせた。彼女は恥ずかしそうに地面に身を縮め、必死に自分の体を隠そうとした。彼女の親友たちに対しても、菫は容赦せず、同じように縛り上げて、ボディーガードに外