All Chapters of 消えていったあの夢: Chapter 1 - Chapter 10

上流社会では、政略結婚の夫婦はお互いに好きに遊んで良いという不文律がある。ただし、外で愛人に何かを買い与えた場合は、必ず家にいる相手にも同等のものを贈らなければならない。江崎律（えざき りつ）は礼儀を重んじる人であったため、後に白野家が破産しても、そのルールを百倍にしてでも白野清子（しらの きよこ）に本来あるべき敬意を示し続けた。愛人のカードに毎月百万円のお小遣いを振り込むなら、清子のカードには必ず一千万円を振り込む。愛人に百万円の宝石を贈った直後には、オークションで競り上げて、清子には一億円のエメラルドのアンティークリングを贈るのだ。男たちの奔放な遊びには慣れている名門の奥様たちでさえ、清子と律が街中を賑わせた恋愛劇には、ため息交じりに心を打たれたのだ。それでも周囲からは、「満足することを知るべきよ」と諭す声が絶えない。満足？清子はもちろん満足していた。だからこそ、律が郊外の価値もないマンションを愛人に公然と贈ったあの時だけは、彼から岸辺一号の別荘の権利証を受け取ると、彼女は何気なくこう言ったのだ。「なんだか急に飽きちゃった。離婚しない？」……律はタブレットで朝倉雪菜（あさくら ゆきな）の二十三歳の誕生日プレゼントを選んでいる。清子の言葉を聞いても、顔を上げることはなかった。「雪菜ちゃんにあげたマンションは安いものだよ。仲介料だって含めても、全部で千四百万円にもならない。あの岸辺一号の別荘、街で一番の好立地じゃないか。損はしてないよ」「清子、俺が一番大切にしているのは、やっぱりお前なんだ」彼の穏やかな声に、清子は思わず目が潤んだ。律の言う通り、結婚して七年、彼は確かに清子を一番大切にしてきた。雪菜の口座には毎月百万円のお小遣いが振り込まれ、清子の口座には毎月変わらず一千万円が入っていた。雪菜に百万元の宝石を贈った直後、彼はオークションで競り上げ、清子に一億元相当のエメラルドアンティークリングを贈った。しかし、その一千万円は江崎家が毎月ファミリーファンドからの給付金だった。エメラルドの指輪の競売にも、律は姿を見せず、執事に任せきりだった。一方で雪菜が雑炊が食べたいと一言つぶやけば、彼は自ら台所に立ち、鍋を二つも焦がしながら作ってくれた。友人は彼女にこう忠告した。「清子さん、だ

電話を切ると、清子も病院に到着した。エレベーターを出た瞬間、母親の主治医が慌ただしく病室に向かって走っていくのが目に入った。嫌な予感がして、清子はすぐにその後を追った。すると院長が彼女を呼び止め、険しい表情で言った。「江崎夫人、ご主人からの指示で、江崎グループ傘下のすべての病院でお母様の治療が禁止されました……一時間以内にご主人の考えを変えられなければ、お母様を退院させるしかありません」「何ですって？」清子の顔色がさっと青ざめ、急いで律に電話をかけたが、応答はなかった。メッセージを送っても、返事がない。仕方なく彼女は苦笑いを浮かべながら階段を下り、律と雪菜の新居へ向かった。玄関に入る前、中から楽しそうな笑い声が聞こえてきた。「律さん、この方法って本当にうまくいくの？もし清子さんがおばさんを別の病院に移しちゃったら、どうするの？そうなったら、清子さんにはもう手出しできなくなるんじゃない？」雪菜は瞬きしながら、愛らしく言った。律は気だりげな口調で答えた。「できっこないよ。江崎家であのくたばり損ないに一番執着してるのが彼女って、みんなわかってるからな。彼女の母親が俺の手の中にいるからこそ、俺はこんなに堂々とお前と一緒にいられるんだ。彼女は絶対に折れるさ」それが律が心変わりした理由なのか？弱みを握っているからこそ、遠慮なく振る舞えるのか。雪菜はくすっと笑うと、何かを思い出したように探るような口調で言った。「でもさ律さん、いくら何でも清子さんのお母さんだよ？ちょっとやりすぎじゃない？」律は眉をつり上げると、灯りに照らされた金属製のブレスレットが冷徹な光を放った。「生ける屍にひれ伏せしたなんて……思い出すだけで吐き気がする」清子はドアの外に立ち尽くし、全身の血の気が一瞬で引いていくのを感じた。律が言う「ひれ伏せした」のは、あの結婚式の日のことだった。周囲は皆、清子の母親の危篤状態を「縁起が悪い」と口にし、婚礼の日にまで暗い影を落とすと非難していた。しかし律だけが反対を押し切り、白無垢姿の清子の手を取って病院へ直行し、意識のない母親の病床前で正座――深々と頭を下げた。「お義母さん、どうか安心してください。必ず清子を大切にして、世界一幸せな女性にしてみせます。お義母さん、どうか生

離婚届に署名した10日目、清子は大使館でビザの手続きを済ませた。夜7時、彼女は時間通りに江崎家の本家に到着した。誕生会は非常に華やかで、出入りしているのは名家ばかりだ。かつて白野家もその一つだった。律の母、菫（すみれ）はよくこう言っていた。「京西市には女の子がたくさんいるけれど、清子だけがうちの律にふさわしい。将来清子がうちに嫁いでくるなら、絶対に実の娘のように大切にするわ」白野家が破産した後、その態度を一変させたのも菫だった。清子の父親の葬儀では、清子の目の前に二百万円の小切手を叩きつけ、律の将来を台無しにするなと警告し、金を受け取って身を引くよう迫った。気持ちを整え、清子は本家の中へと足を踏み入れた。中に入った瞬間、周囲から異様な視線を感じた。それは嘲笑や軽蔑、あるいは好奇の目だった。人だかりの中で、菫は雪菜の手を取り、周囲の客たちに愛想よく挨拶していた。「そうよ、こちらはうちの律の恋人――雪菜、今妊娠三ヶ月なの」誰かがわざと挑発するように言った。「あなたたちの息子のお嫁さんって、姓は白野じゃなかった？こんなに堂々としてて、怒られないの？」菫は目をむき、鼻で笑うように言い放った。「何が怖いっていうの？うちの息子がいなきゃ生きていけない落ちぶれ女に、何を遠慮する必要があるのよ！うちの息子がお人好しだから引き取ったのですよ。そうでなかったら、とっくに路地裏で野垂れ死になったでしょうね。それにさ、子どもも産めない、こんな女ですからね」清子は三年前に妊娠したことがある。律が車で彼女を海に連れて行く途中、ブレーキが故障し、玉突き事故が発生した。危機一髪の瞬間、清子は咄嗟に律の前に身を投げ出した。窓ガラスが砕けて飛び散り、清子の肌に深く突き刺さった。彼女はその場で意識を失った。次に目を覚ましたのは病院の病床の上だった。医者からは、妊娠していたが流産してしまい、今後はもう母親になれない可能性が高いと告げられた。その知らせを聞いた清子は、一晩中泣き続けた。そんな彼女に執事はこう告げた――律はある女性に助けられ、その恩に報いるため、彼女をアシスタントとして会社に迎え入れるつもりだと。その女性こそが雪菜だった。清子の目には皮肉な色が浮かび、群れから離れて一人裏庭へと向かい、心

清子が再び目を覚ましたのは、病院の集中治療室だった。医師は彼女の傷口を診察しながら、安堵の表情を浮かべて言った。「非常に危険な状態でした。あと1ミリでも深ければ大動脈を傷つけるところで、不幸中の幸いです。すぐに救急搬送されたおかげです。そうでなければ、脚の機能はおろか、命自体が危険に晒される状況でしたよ」清子はかすかに笑みを浮かべた。しかし、意識が朦朧としていた時に耳にした会話が、頭の中で繰り返されていた。「患者が緊急で輸血が必要なのに、なぜ血液バンクが使えないんです？」「実情を話すとね……江崎社長の彼女が腹痛を訴えられて、社長の指示で血液バンクが使用禁止になったんです。万が一に備えて、全血液をそちらで確保とのことですよ」「そんな……ありえません！これで我々はどうしろと？」「もう……自然治癒を待つしかない状況です」やっぱり律は、本気で彼女の死を望んでいたのか？極限の痛みに、心までもが麻痺してしまったのか、この瞬間、清子の目からは一滴の涙もこぼれなかった。ただ、彼らはあと数時間で財産分与が終わり、離婚が成立することだけが、唯一の救いだ。夜、律が彼女を見舞いに来た。包帯で覆われた彼女の太ももに視線を落とし、しばらく呆然としたまま、ようやく口を開いた。「雪菜は俺の命を救ってくれた。だから、彼女に対して責任を果たさなければならない」清子は何も言わず、ただ目の前にいる、この七年間を捧げた男をじっと見つめていた。彼女は尋ねたかった。かつて自分をどれほど愛していたのか、覚えているのかと。そして、あの交通事故で、自分も彼のために一人の子どもを失ったことを、覚えているのかと。彼に聞いてみたかった。もし本当に彼女が死んだら、どうするつもりだったのかと。清子は何度も考えた。でも、口から出たのはたった一言だけだった。「わかったわ」彼女は知っていた。彼が自分を愛していないことを。あの赤ちゃんのことも、最初から気にかけたことがなかったことを。自分が死んでも、律は微塵も気に留めないことを。そして何より、今日が終われば、自分と律との関係は完全に終わるということを。深く息を吸い込み、清子は静かに口を開いた。「律、私たち、離……」そのとき突然、スマホの着信音が鳴り響き、雪菜の甘える声が聞こえてきた。「律

言い終えると、誰からの返事もなかった。律は病室を見渡し、トイレへと向かった。「清子、いるか？謝りに来たんだ」「昨日のことは俺が悪かった。雪菜ちゃんのためにお前を置いていくべきじゃなかった」「もう怒らないでくれ。明日は時間があるから、やり直そう。再婚しよう」固く閉ざされたガラス扉を見つめながら、律の目にかすかな苦笑が浮かんだ。「清子、お前がまだ怒っているのはわかってる。俺が間違ってた。雪菜ちゃんを妊娠させたことも、お前にあんなに辛い思いをさせたことも、本当に悪かった。お義母さんの病室はずっと掃除させてる。出てきてくれ、一緒にお義母さんを病院に連れて行こう」返事はなかった。律は眉をひそめ、口調が次第に険しくなった。「清子、もういい加減にしろ。これ以上意地を張るなら、さっきの話はなかったことにするぞ！清子？」律がドアをノックする。ドンドン――「清子？返事がないなら入るよ？」ドンドン！「清子、本当に入るからね……」「江崎社長？奥様はもう退院されたのではないでしょうか？」看護師長が物音を聞いて入ってきて、律の言葉を遮った。律は動揺し、心臓が一瞬止まったように感じた。「何ですって？清子が退院した？いつのこと？」「ちょうど30分ほど前です。奥様は歩行が困難なため、院長が自ら手続きを手伝われました。病院の匂いが苦手で、別の場所で療養したいとおっしゃっていました。あ、それからこれをお渡しするようにと。ご覧になればお分かりになるそうです」看護師長は書類の入った封筒を律に手渡した。開けると、中には一枚のキャッシュカードと、署名済みの離婚届が入っていた。キャッシュカードの裏には、はっきりとこう書かれていた。【治療代】律はすぐに察した。清子が自分との関係を完全に断ち切ろうとしているのだ。考える間もなく、彼は看護師長を押しのけて病室を飛び出した。清子を探しに行かなければ。清子が本当にそこまで冷酷になれるとは信じられなかった。あんなに仲が良かったのに、あんなに幸せだったのに、清子はどうして彼をこんなふうに見捨てられるのか！そう思うと、律の胸の中には怒りがどんどん込み上げてきた。診察室の前を通りかかったとき、白野清子という名前が耳に入った。彼は思わず足を止め、耳を澄ませた。