All Chapters of 明月に映る前世: Chapter 1 - Chapter 10

高野邸を出たときには、もう午前三時を回っていた。家に帰りたくなくて、ひとりバーで酒に溺れた。アルコールが全身にまわった瞬間、思い出したのは聖真のことだった。彼が面接に来たのは、ちょうど母の命日の日。長馨は「不吉だ」と言って、母の写真をすべて池に投げ捨てた。あれほど大勢いた使用人の誰ひとり手を差し伸べなかったのに、聖真だけが袖をまくり上げ、水の中から一枚一枚拾い上げてくれた。胸が震えたのは、その一瞬だった。だが昨日になって初めて知った。あれすら仕組まれた演出だったのだと。彼が水に入ったのは私を憐れんだからではない。長馨の注意を引くためだったのだ。昨日は長馨の誕生日だった。父は祝うために、わざわざ私に「家に帰るな」と言い含めた。私が顔を出せば、長馨の機嫌を損ねるとでも思ったのだろう。聖真もまた「大事な用がある」と言って早々に休みを取った。その夜、私はまた一人でバーに沈み、酒をあおっていた。帰宅したとき、うっかり聖真の部屋に足を踏み入れてしまった。枕の下に隠されていたハンディカムから流れたのは、彼の自慰映像だった。画面の中で、私に対してはいつも冷静で理知的だった男が、わずかな布きれのようなランジェリーを前に、喉仏を震わせていた。そして絶頂の瞬間、私は聞いてしまった。「長馨……愛してる……本当に、心から愛してる……」映像の終わりには、彼と執事の会話が録音されていた。――聖真様、この「専属アシスタント」遊びはいつまで続けられるおつもりです？旦那様も奥様も、もう何度もお戻りになるよう催促されています。このままでは本当にお怒りになりますよ。それに……聖真様は立都の御曹司ですよ。女なんて指一本でいくらでも手に入るのに、どうして三流財閥の養女なんかに執着して、わざわざ身分を隠し、姉のそばで従者のふりまでなさるんです？聖真は金縁眼鏡を外し、欲情に濡れた瞳に柔らかな光を宿しながら答えた。――仕方ないだろう……長馨は純粋なんだ。怖がらせたくない。――では、高野南枝のことは？聖真様は何も感じられませんか？聖真の眉がわずかにひそめられ、嫌悪が一瞬だけ浮かんだ。――感じるさ。吐き気がするほど、ね。映像はそこで終わった。私は腹を押さえ、洗面所の床に膝をついて嘔吐した。心臓は張り裂けそうに痛み

病院で目を覚ましたとき、もう二度目に見捨てられたことを自覚した。喉は焼けただれたように痛み、息をするたびに骨の奥まで刺すようだった。医師は言った――もしあと一秒遅ければ、一生植物状態になっていたかもしれない、と。薬を飲んで、私はまた意識を失った。途中で揺り起こされると、長馨が聖真の腕にすがりついて、涙で顔をぐしゃぐしゃにしていた。「聖真さん、全部私のせいよ。お姉さんを助けなかったのは、私を守るためでしょ？もしお姉さんに何かあったら、私、一生自分を責め続けるわ」聖真は潔癖を忘れたかのように、きめ細かく彼女の涙を拭い、その声までもが信じられないほど優しかった。「そんなふうに責めないでください。何度時間が戻っても、私はまずあなたを助けます」「本当？」長馨は涙に曇った瞳をあげる。聖真の視線は熱を帯び、もはや抑えきれない想いが滲んでいた。「もちろんです。私はあなたのことが好――」バン！モニターを床に叩きつけた瞬間、甘やかに浸っていた二人は現実に引き戻された。聖真は驚愕のままこちらを振り向き、私の青ざめた顔を見ると一瞬言葉を失った。「高野さん、あなたは……」「出て行け」私は低く言った。聖真は信じられないといった顔で訊ねる。私は彼を真っ直ぐに見据え、そこにはもう情など欠片も残っていないことを示した。「あなたと清水長馨、二人とも――出て行きなさい」長馨は眉を寄せ、また涙を溜める。「お姉さん……」私は花瓶を掴み、床に叩きつけた。粉々に砕ける陶の音に、私は薄く笑みを浮かべた。「まだ出ないの？それとも私があなたたちを殺すまで居座るつもり？」長馨は凍りつき、嗚咽とともに涙が溢れ出した。彼女は聖真に哀願するような視線を投げ、そして走り去った。聖真は無意識に追いかけようとして足を上げたが、ぐっとその動きを抑えた。しばらくして、ようやく一言だけ吐き出した。「高野さん、どうかお怒りをお鎮めください」私は彼を見ず、そのまま横になって目を閉じた。結婚までは、あと三日だった。翌日、私は医師の制止を振り切って退院を強行した。明日、私は嫁ぐ。私は自分の目で、長馨の母の墓が移されるのを確かめなければならない。あの日、彼女が父を焚きつけ、私に彼女の母へ頭を擦りつけさせた、あの屈辱の時と何ひ

胸腔の奥で、心臓が制御を失ったかのように激しく打ち始めた。まるで見えない手が神経を引き裂くように、一拍ごとに鈍い痛みが走り、思考をどうしても落ち着かせてはくれない。聖真は胸元を押さえ、深く息を吸い込んだ。――もうすぐ堂々と長馨のそばに立てる。その高揚のせいだろうか。だが、床に散らばる水晶の粒に視線が触れるたび、心臓は鋭く刺されるように痛んだ。「彼女は、誰に嫁いだ？」「保坂家の、保坂彦成（ほさかひこなり）だよ」垂れ下がった聖真の手が、不意に固く握りしめられる。保坂彦成――あの放蕩ぶりで名を馳せた御曹司。聖真と肩を並べる存在でもある。一見、温和で人当たりのよい顔立ちの裏に、冷酷非情な手腕を隠し持つ男だった。社交界で「第一の美女」と謳われた女が、わざと彦成の腕に身を投げたことがあった。だが次の瞬間、彼は容赦なく彼女を蹴り飛ばし、三本の肋骨を粉砕した。その余波は彼女の背後にいた一族にまで及び、誰一人として無事では済まなかった。南枝が、そんな男に嫁ぐというのか。――本当に自分を見限ったのか。脳裏に浮かぶのは、別れ際の決然とした背中。そして、何年も前、水辺で絶望に沈んだあのか細い姿と重なっていく。五年前、彼は長馨の目を引くために、あえて写真を拾い集めた。嫌悪する南枝のそばに留まったのも、長馨に近づきたい一心からだった。そして今、長年の願いがついに叶い、彼の周囲から煩わしい存在は消えた――本来なら喜ぶべきなのに、なぜ口の中はこんなにも苦いのか。長馨は、聖真の心ここにあらずの様子に気づき、少し不満げに声をかけた。「聖真さん、私と一緒にいて楽しくないの？」聖真は我に返り、胸の奥のざわめきを抑え込みながら小さく答える。「いいえ。清水さんのお傍に仕えること、それが私の幸せです」その言葉に満足した長馨は、嬉しげに彼の腕に絡みつき、期待を込めて言った。「今日ね、友達とクルーズパーティーを約束したの。一緒に行きましょう！」聖真は口元にかすかな笑みを浮かべ、機械仕掛けの人形のようにその背中を追った。――ようやく堂々と、彼女を守れるのだ。豪奢なクルーズ船の上で、聖真は長馨に心を尽くし、かつて私のそばにいたとき以上の献身を示していた。長馨が「日差しに弱い」と言えば、聖真は丹念に日焼け止

「だって、もうすぐ結婚するんでしょ？保坂家に知られたら大変よ。弱みを握られたら、新婚当日に命だって危ういじゃない」長馨は笑みを浮かべた。「そうね。わざわざ私が手を下して、母娘をあの世で再会させる手間も省けるわ」友人は目を見開いた。「まさか、あの時の事故って、本当にあなたが？」長馨は気にも留めないように唇を尖らせた。「だって、あの女が私の母の座を奪ったから。私はただ軽く押しただけ。そしたらあの馬鹿、私を信じて『わざとじゃない』なんて言い出して……笑わせる。死んで当然よ」「じゃあ、学生時代に『母親が愛人だった』って記事が出たのも……？」「私よ」「成人式で、私生活が乱れてるって週刊誌に載ったのも？」「私」……一つひとつ明かされる真実に、聖真の頭は次第に冴えていった。これまで心の中心に据えてきた女が、こんなにも醜悪だったとは。そして——冷たく突き放してきた南枝こそ、本当の被害者だった。会話はさらに続き、最近の出来事へ。「じゃあ、最近の……南枝の母親のお墓が掘り返された件、それもあなたが？」「それは違うわ」長馨は軽やかに言い放った。「あれは篠宮さんが私のために出たんだから。でも場所を漏らしたのは私よ。だって、五年間も無縁仏の墓地に放置されてた遺骨、普通なら誰も気づかないでしょ？」——無縁仏の墓地。聖真の心臓がぎゅっと縮み上がった。もし南枝の母がそこに眠っていたのなら……あの時、自分を救った人は——長馨ではなかった。ざわめく視線を浴びながら、聖真はよろめくように立ち上がり、出口へと歩き出す。「止まりなさい！」長馨は悟った。聖真は酒で朦朧としつつも、多くを聞いてしまったのだ。「篠宮聖真！過去に高野南枝がどうであれ、今あなたは私のもの。今日ここで聞いたことは、墓場まで持って行きなさい！」だが彼は振り返りもせず、止めに入ったモデルを拳一つで吹き飛ばした。「放っておきなさいよ。ただの犬じゃない。どうせまた尻尾を振って戻ってくる」友人は肩をすくめた。「自分が大事だとでも思ってるのかしら。高野南枝が、宝物みたいに崇めてただけよ」夜風が冷たい。船縁に立った聖真の脳裏に、五年前の記憶が蘇る。仇に十九度も突き刺され、無縁仏の墓地に置き去りにされた——あの時のことだ。

「……ごめん……ごめん……」聖真は何度も繰り返した。だが、その声は私の胸に一片の波紋すら立てなかった。彦成が、私の冷え切った掌を包み込む。そしてそのまま強く抱き寄せ、冷たい視線を聖真に向けた。「篠宮聖真。お前が南枝に犯した罪は、俺が一つひとつ償わせる。今すぐ連れて行け。ここから消えろ」最終的に、聖真は警察に連行された。容疑は―― 故意にクルーズ船を破壊し、沈没を引き起こした罪。乗船していた者の多くが鮫の餌食となり、ただ一人、生き残ったのは長馨だった。彼女は友人を囮に差し出し、必死で泳いで安全圏に辿り着いたのだ。だが岸に上がったあと病院へは行かず、父の手で密かに匿われた。ところが長馨は、その父の目を盗み警察へ通報し、聖真を殺人の容疑者として告発した。その一件で篠宮家は世間の非難の渦に巻き込まれ、彦成はその隙を突いて、篠宮の主要事業を次々と切り崩していった。裏社会にも影響力を持つ保坂家に嫁いだ私は、母の死の真相を探り始める。――あの日。父はコネを使って診断書を偽造し、さらには長馨にアリバイを与え、罪を免れさせていたのだ。だからこそ、今度こそ彼らに報いを受けさせる。保釈の身となった聖真は、まず高野家の事業を徹底的に叩き潰した。一夜にして父は髪を真っ白にしながらも、沈黙を貫き、長馨の居所を明かさなかった。「隠しても無駄だ。必ず見つけ出す」愛してきた養女が、ついには彼の命取りとなった。そして――ある雨の夜。彼は望んだ形で願いを遂げる。長馨の母と合葬されるよう命じられ、生きたまま棺に釘打ちされたのだ。その後、篠宮家の別荘の地下室からは、毎夜、女の悲鳴が響き続けた。そこに閉じ込められた長馨の衣服は無残に裂かれ、身体を覆うのもやっとだった。聖真は椅子に腰を下ろし、足を組んだまま、淡々と部下から差し出された資料に目を通す。「さて……今日は、南枝の留学枠を奪った件から清算しようか」「篠宮聖真……違う……聖真様、お願い、許して……！」長馨は怯えながら隅へ身を縮めた。だが彼は無表情で、塩水に浸した鞭を手に取ると、容赦なく振り下ろした。肉が裂ける音とともに、冷然と言い放つ。「これで百九十六件目だ」捕らえられて十三日。聖真は毎夜、彼女が南枝に犯してきた罪を