理想のパートナー のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

彼は会社の警備員に私を外へ追い出させて、私が雨に濡れて道端に座っているのを冷たい目で見下ろしながら、ぽつりとこう言う。「狂ってるな」私はみじめに雨の中を三時間も歩き続ける。家までの道が、こんなにも遠く感じるなんて思わなかった。五年という月日が一瞬で過ぎ去ったように感じる。あの頃、熱かった心が、今はすっかり冷えきってしまう。将太の表情が一瞬止まる。たぶん、あの時のことを思い出しているのだろう。でも、彼は何も言わない。ただ、ポケットから高そうなダイヤのネックレスを取り出して、差し出してくる。「お前にやる」私はちらりと見る。どこかで見覚えがある。そうだ、二ヶ月前、私の誕生日に将太がアシスタントを通して送ってきたプレゼントがこれだった。あの時、アシスタントは何て言ったっけ？「黒木社長は最近とても忙しいんですけど、それでも自分でデパートに足を運んで、何度も選び直して、これに決めたんですよ」何度も選び直したはずなのに、二ヶ月後に全く同じものをまた渡してくるなんて。以前の私なら、きっと彼と言い争いになっていただろう。でも今の私は違う。私は将太の理想のパートナーでいなければならない。全ては彼のために、彼を不快にさせてはいけない。だから私は満面の笑みでネックレスを受け取り、何度も手に取って眺める。「可愛い！」心から嬉しそうに見せて、「ありがとう、将太。本当にうれしい」まさかこんな反応をされるとは思っていなかったのか、将太は驚いた顔をする。何か言いかけたその時、突然スマホが鳴る。あの着信音……将太が千恵のためだけに設定したものだ。好きな人のために特別な着信音を設定する――そんなの、愛情表現のひとつだって、私だって分かる。私は空気を読んで、鏡の前でネックレスをいじりながら背中を向ける。将太が冷たく鼻で笑い、電話に出る。千恵の明るい声が電話から聞こえてくる。「将太、私……妊娠したの！」「妊娠？」将太は一瞬呆然とし、それから満面の笑みを浮かべる。「今病院にいるんだろ？動かないで、すぐ迎えに行く」将太は足早に寝室に消え、すぐに着替えて出てくる。その顔には喜びがあふれている。玄関で、私と将太の目が合う。「千恵に子供ができた……」「おめでとう」私たちは同時に口を開く。私は本心から

なんだかおかしい。千恵が現れてから、将太が私に気を遣うのは、これが初めてだ。……午前一時。ベッドでうとうとしていると、将太の荒々しい物音で目が覚める。彼は寝室のドアを勢いよく開け放ち、私の腕をつかんでベッドから引っ張り上げる。ぼんやりとした頭で目をこすりながら、私は精一杯、声を絞り出す。「酒井さんのそばにいなくていいの？」将太の表情は、ますます怒りに染まっていく。「咲、まさかお前、本当に変わったと思ってたのに。結局、前と同じじゃないか。嫉妬深くて、自分勝手で！」彼のあからさまな嫌悪に、胸が締め付けられる。どうして、私は何をやっても将太の望む妻になれないんだろう。私は彼の手をぎゅっと握る。「何があったの？」「よくそんなことが言えるな？」将太は私の手を振り払う。その勢いで、私の額がベッドの角にぶつかり、思わず涙がこぼれそうになる。痛みに耐えながら、私は顔を上げる。「将太、本当に分からないの」「まだ惚ける気か？」将太は手に持った香水の瓶を床に投げつける。大きな音と共に、濃厚なローズの香りが部屋中に広がる。その刺激で私は咳き込んでしまう。「千恵が妊娠してるって知ってて、わざとアレルギーのローズの香水を贈ったんだろ？お前、何を考えてるんだ？」頭が真っ白になる。床に散らばった香水の破片を呆然と見つめる。私は千恵にそんなものを贈った覚えはないし、そもそも香水なんて買ったこともない。将太も知っているはずだ。私だって香水に軽いアレルギーがあることを。彼が少しでも冷静になれば、私じゃないと分かるはずだ。でも、千恵が関わると、将太はいつも取り乱す。理想のパートナーとして、私は将太に理性を求めてはいけない。ましてや、彼の大切な人が関わっているなら、なおさらだ。だから、私は何も弁解しない。将太が満足する妻でいるには、反論も、言い争いも許されない。私は目を伏せ、素直にベッドを降りる。ガラスの破片が散らばる床に裸足のまま足を下ろす。鋭い痛みとともに、赤い血がカーペットを染めていく。でも、私は気にしない。「将太……」将太の瞳が一瞬で見開かれる。彼は私を抱き上げ、ベッドの上に戻す。「バカか、お前は！」私は一瞬、耳を疑う。どうしてだろう、将太の声が、どこか震えている気がした。私は

親もいない、身寄りもない。私には、将太だけが唯一の拠り所だった。そう思うと、心の奥からなんとも言えない寂しさが込み上げてくる。でも、その気持ちもすぐに足裏の痛みでかき消される。私はそっと足を持ち上げて、血がにじんでめちゃくちゃになった足の裏を見つめる。どうやってリビングまで歩いて薬箱を探せば、少しでも痛みが和らぐか、頭の中で考える。ぼんやりしていると、寝室のドアがまた開いた。入ってきたのは、いつも家に来てくれる家庭医の吉永紗子（よしなが さえこ）だ。紗子は私の傷を丁寧に消毒して、包帯でしっかり巻いてくれる。「奥様、三日間は水に濡らさないでくださいね」私は素直に頷く。「こんな夜遅くに来てもらって、ごめんなさい。大変だったでしょう」紗子は少し困った顔をして、道具を片付けながら言った。「旦那様に頼まれて来たんです」私は一瞬驚く。将太の背中が思い浮かぶ。てっきり私のことなんて、もう放っておかれるのかと思っていた。紗子はさらに迷ったような顔をして、小声で続ける。「外でいろいろ言われてますけど、私は、旦那様の心の中にちゃんと奥様がいると思いますよ」私は少し間を置いて、紗子の目を見つめ、真面目に答える。「将太は……いい人だから」だからこそ、私は妻としての役目をきちんと果たさなければいけない。愚痴や文句は言わない。むしろ、夫が一番求めているものを分かってあげられる妻になりたい。私はスマホを取り出し、将太にメッセージを送る。【ごめんなさい。もう帰ってきて】将太は本当に帰ってきた。千恵を連れて。将太の視線が、包帯でぐるぐる巻きになった私の足を一瞬だけかすめて、すぐに冷たい声で言う。「千恵は少しつわりがひどいみたいだから、お前が面倒を見てくれ」千恵は将太にぴったり寄り添い、わざとらしく遠慮したように言う。「将太、咲の足、怪我してるし、私のことは気にしなくていいよ」「心配いらない」と、将太は私を冷たく見据えて、きっぱりと言い放つ。「あいつは大丈夫だから」私は一瞬、どう反応すればいいのか分からなくなった。将太と付き合い始めたばかりの頃、私が足をくじいたときは、彼はとても心配して、何度もおんぶして階段を昇り降りしてくれた。毎日病院に通って、私の足がちゃんと治るまで眉間にしわを寄せていた。

私はおそるおそる目を開けて将太の顔を見る。すると、彼の表情は泣いているのか笑っているのか分からない、なんとも奇妙なものだった。けれど、次の瞬間、将太は思いもよらず笑い声をあげ、私を腕の中に抱きしめてくる。「やっぱりな、やっぱり……」やっぱり？何がやっぱりなの？私はますます分からなくなる。「咲、俺、ちゃんと分かってたんだ。咲の心の中に、まだ俺がいるってこと。嫉妬してたんだろ。俺が千恵に優しくしてたのが、気に入らなかったんだよな？咲、お前がそんなふうにやきもち焼いてくれるなんて、本当に嬉しいよ」短い言葉が、私の背筋をぞくっとさせる。将太が千恵を私のそばに連れてきたのは、私がまだ彼を好きかどうか、試すためだったのだ。彼の子供がいなくなった時でさえ、最初の反応は悲しみじゃなくて、私の嫉妬を見て喜ぶことだった。私は将太の嬉しそうな顔を見つめる。彼の服の裾には、千恵の血がまだ滲んでいる。その瞬間、私は彼がまるで悪魔みたいに思えた。本当は突き放すべきなのに、頭の中には「彼には逆らえない」という命令がこびりついている。将太は私の額にそっとキスを落とす。「咲、今まで辛い思いをさせてごめんな。もう千恵が俺たちの間に入ることはないから、安心して。俺はずっと咲だけのものだよ」耳に優しく響く言葉なのに、私は全身が震えてしまう。私の思考と体はせめぎ合い、頭の中ではシステムが赤く警告を点滅させていた。「警告！警告！宿主が命令を拒否しようとしています。初回のペナルティを適用します」胸に激しい痛みが走り、私は思わず体を折り曲げる。「おえっ」と血を吐き出してしまった。将太が慌てた声で私の名前を叫んでいるのが聞こえる。でも、私は痛くて、苦しくて、もう、何もかも疲れてしまった。私はそっと目を閉じた。目を覚ますと、私は寝室のベッドに横たわっていた。将太は私の手を握ったまま、ベッドのそばでうずくまっている。服はしわくちゃで、あごには無精ひげが目立っている。よほど眠れなかったのだろう。私は体を起こそうとするが、まったく力が入らない。私の動きに気づいた将太が、眠りから目を覚ました。私が目を開けて彼を見ているのを確認すると、将太の目には安堵と喜びが溢れた。「咲、目が覚めたんだな」私は声

あの日目覚めてから、私の喉はまるで見えない鎖で縛られたみたいで、ずっと声が出せなかった。でも、システムは私の願いを聞き入れてくれた。次の瞬間、私は将太の名前を呼ぶ。「将太」将太の体がピクリと硬直し、そして驚きと喜びが入り混じった顔で私を見る。「咲……咲、しゃべれるようになったのか？」私はうなずく。将太は感情を抑えきれずに私を強く抱きしめ、涙をぼろぼろと流す。その夜、私たちは二人で、これまでの思い出を語り合った。将太は言う。最初に私を見たとき、私は部屋の隅で縮こまって、小さなキノコみたいに見えたって。プロポーズした日のことも話してくれた。「あの日は人生で一番幸せな日だった」と。将太は過去の愛に浸りきって、私を抱きしめる腕に力を込める。まるで私を自分の骨と血に溶かそうとしているみたいに。「俺は咲のことが大好きだ」彼は私をそのまま腕の中で眠りにつく。口元には幸せそうな微笑みが浮かんでいる。そんな中、システムが私の耳元で喋り続けている。「宿主、もしこのまま残るなら、攻略成功のご褒美として健康な体を返します。それで……」「いらない」私はシステムの言葉をさえぎって、将太からそっと視線を外す。「新しい世界へ行かせて」システムは少し驚いたようだ。「彼はもう自分の過ちに気付いたんじゃないですか？」「でも、私は許していない」ひび割れてボロボロになった心は、もう二度と元通りにはならない。こんな愛なら、私は欲しくない。システムは長い沈黙の後で、「わかりました」とだけ言った。朝日が寝室のベッドに差し込む。将太は私を抱きしめたまま、目を覚ます。「咲、すごくいい夢を見たんだ。夢の中で、俺たちは手をつないで、ずっと未来まで歩いてた。白髪になるまで、ずっと一緒だった。咲、ずっと俺のそばにいてくれるよな？」私からの返事はない。「咲？」将太は私の頬にそっとキスをする。そして、その体が固まる。二筋の涙が、静かに頬を伝う。「咲……」新しい世界についた瞬間、もうシステムの声は聞こえなくなった。私は、どこにでもいる普通の一人の人間として、朝から晩まで働く日々を送っている。最初の世界では孤児で、交通事故をきっかけにシステムと契約し、将太を攻略することになった。将太のいるあ