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第8話
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理想のパートナー 第10話
あの日目覚めてから、私の喉はまるで見えない鎖で縛られたみたいで、ずっと声が出せなかった。でも、システムは私の願いを聞き入れてくれた。次の瞬間、私は将太の名前を呼ぶ。「将太」将太の体がピクリと硬直し、そして驚きと喜びが入り混じった顔で私を見る。「咲……咲、しゃべれるようになったのか？」私はうなずく。将太は感情を抑えきれずに私を強く抱きしめ、涙をぼろぼろと流す。その夜、私たちは二人で、これまでの思い出を語り合った。将太は言う。最初に私を見たとき、私は部屋の隅で縮こまって、小さなキノコみたいに見えたって。プロポーズした日のことも話してくれた。「あの日は人生で一番幸せな日だった」と。将太は過去の愛に浸りきって、私を抱きしめる腕に力を込める。まるで私を自分の骨と血に溶かそうとしているみたいに。「俺は咲のことが大好きだ」彼は私をそのまま腕の中で眠りにつく。口元には幸せそうな微笑みが浮かんでいる。そんな中、システムが私の耳元で喋り続けている。「宿主、もしこのまま残るなら、攻略成功のご褒美として健康な体を返します。それで……」「いらない」私はシステムの言葉をさえぎって、将太からそっと視線を外す。「新しい世界へ行かせて」システムは少し驚いたようだ。「彼はもう自分の過ちに気付いたんじゃないですか？」「でも、私は許していない」ひび割れてボロボロになった心は、もう二度と元通りにはならない。こんな愛なら、私は欲しくない。システムは長い沈黙の後で、「わかりました」とだけ言った。朝日が寝室のベッドに差し込む。将太は私を抱きしめたまま、目を覚ます。「咲、すごくいい夢を見たんだ。夢の中で、俺たちは手をつないで、ずっと未来まで歩いてた。白髪になるまで、ずっと一緒だった。咲、ずっと俺のそばにいてくれるよな？」私からの返事はない。「咲？」将太は私の頬にそっとキスをする。そして、その体が固まる。二筋の涙が、静かに頬を伝う。「咲……」新しい世界についた瞬間、もうシステムの声は聞こえなくなった。私は、どこにでもいる普通の一人の人間として、朝から晩まで働く日々を送っている。最初の世界では孤児で、交通事故をきっかけにシステムと契約し、将太を攻略することになった。将太のいるあ
理想のパートナー 第9話
もしかして、私は将太に逆らえるようになったのかもしれない。システムが告げてくる。この体はもう「理想のパートナー」のプログラムを受け止められないらしく、自動的に契約が解除された、と。つまり、私はもうすぐ死ぬということだ。日々、体は痩せ細っていく。将太はその様子を黙って見つめ、内心では焦りと不安を隠せていない。会社になど行かず、毎日私のベッドのそばを離れない。そんなある日、百合子が、躊躇なく部屋に押し入り、ベッドに横たわる私を指さして罵る。「この狐女め、すべてはあんたのせいだ」と。でも、今の私の姿じゃ「狐女」なんて言葉には、到底ふさわしくない。夜中、痛みで目を覚ますことがある。隣で眠る将太の顔を見ると、ふと、かつての幸せだった日々が蘇る。でも、裏切りは事実で、失望もまた事実。本当と嘘の境目が、もう自分でもよく分からなくなってしまった。もし将太の愛が本物なら、どうして千恵を甘い言葉で慰めていたの？千恵への優しさは、かつての私へのものと同じじゃないの？もし愛が偽りなら、今こうして私の手を握り、私が消えてしまうのを怖がるのはなぜ？私が倒れて三十日目の夜、千恵が厳重な警備をかいくぐって部屋に飛び込んできた。昔の千恵のような華やかさはなく、今はしおれた花のよう。彼女は泣きながら将太の名を叫び、「どうして私にこんな仕打ちをするの」と何度も詰る。けれど将太は冷たい顔で、警備員に「あいつを外に出せ」と命じるだけ。千恵は私を見て、狂ったように笑い出す。「将太、愛してくれてると思った私がバカだった！今になって分かった、結局一番冷たいのはあんたじゃない！真心を裏切った者に幸せは来ない。あんたは一生、望みを叶えられないわ！」千恵は警備員に引きずられていったが、その叫び声と嘲笑が、部屋の中にいつまでも響いていた。私は半分だけ目を開けて、将太の険しい顔を見つめる。この人、本当に怖い。愛した時は天にも昇るほど甘やかし、去る時は手のひら一つで地獄へ突き落とす。体はどんどん弱っていく。目が覚めている時間すら、日に日に短くなっていく。医学ももはや頼りにならず、将太はついに神頼みを始めた。彼は夜ごと寺に詣で、九百九十九段の石段を一段一段膝をついて登り、百八体の仏像の前でひたすら祈る。その姿が誰かの
理想のパートナー 第8話
私はおそるおそる目を開けて将太の顔を見る。すると、彼の表情は泣いているのか笑っているのか分からない、なんとも奇妙なものだった。けれど、次の瞬間、将太は思いもよらず笑い声をあげ、私を腕の中に抱きしめてくる。「やっぱりな、やっぱり……」やっぱり？何がやっぱりなの？私はますます分からなくなる。「咲、俺、ちゃんと分かってたんだ。咲の心の中に、まだ俺がいるってこと。嫉妬してたんだろ。俺が千恵に優しくしてたのが、気に入らなかったんだよな？咲、お前がそんなふうにやきもち焼いてくれるなんて、本当に嬉しいよ」短い言葉が、私の背筋をぞくっとさせる。将太が千恵を私のそばに連れてきたのは、私がまだ彼を好きかどうか、試すためだったのだ。彼の子供がいなくなった時でさえ、最初の反応は悲しみじゃなくて、私の嫉妬を見て喜ぶことだった。私は将太の嬉しそうな顔を見つめる。彼の服の裾には、千恵の血がまだ滲んでいる。その瞬間、私は彼がまるで悪魔みたいに思えた。本当は突き放すべきなのに、頭の中には「彼には逆らえない」という命令がこびりついている。将太は私の額にそっとキスを落とす。「咲、今まで辛い思いをさせてごめんな。もう千恵が俺たちの間に入ることはないから、安心して。俺はずっと咲だけのものだよ」耳に優しく響く言葉なのに、私は全身が震えてしまう。私の思考と体はせめぎ合い、頭の中ではシステムが赤く警告を点滅させていた。「警告！警告！宿主が命令を拒否しようとしています。初回のペナルティを適用します」胸に激しい痛みが走り、私は思わず体を折り曲げる。「おえっ」と血を吐き出してしまった。将太が慌てた声で私の名前を叫んでいるのが聞こえる。でも、私は痛くて、苦しくて、もう、何もかも疲れてしまった。私はそっと目を閉じた。目を覚ますと、私は寝室のベッドに横たわっていた。将太は私の手を握ったまま、ベッドのそばでうずくまっている。服はしわくちゃで、あごには無精ひげが目立っている。よほど眠れなかったのだろう。私は体を起こそうとするが、まったく力が入らない。私の動きに気づいた将太が、眠りから目を覚ました。私が目を開けて彼を見ているのを確認すると、将太の目には安堵と喜びが溢れた。「咲、目が覚めたんだな」私は声
理想のパートナー 第7話
千恵は私をじっと警戒しながら見つめて、ついにずっと胸に抱えていた疑問を口にした。「ねえ、あんた、本当にバカなの？それともとぼけてるだけ？」私は一瞬ぽかんとして、千恵の言いたいことが分からなかった。「まさか気づいてないわけじゃないよね？私がここにいるのは、黒木家の奥様の座を狙ってるからってこと」もちろん気づいてる。むしろ、痛いほど分かってる。私は千恵に言いたかった。将太が「別れよう」と一言でも言えば、すぐにでも離婚協議書を出す準備はできてるって。でも、将太は決して何も言わない。毎日、私の目の前で千恵とベタベタして、私には冷たく当たるばかり。将太が何を考えているのか全然読めないし、怒らせるのが怖くて下手に探りを入れることもできない。私は、正直な気持ちで答えた。「それなら、将太に直接聞いてみれば？」「あんた！」千恵の顔色が急に変わり、鍋から取り出したばかりの鶏スープをテーブルにぶちまけた。湯気の立つスープが、熱湯のように私の脚にかかり、思わず「うっ」と声が漏れる。昔の私だったら、こんなことがあれば大騒ぎして、将太のところへ乗り込んで文句を言っていたはずだ。でも今は、怒っちゃいけないって思ってしまう。将太から「千恵をちゃんと世話しろ」と言われているのに、どうして彼女に怒鳴れるだろう。私は脚の火傷を押さえながら、千恵の怒った声を聞いていた。「何を自慢してるの？将太があんたを愛してるってこと？バカじゃないの？もし彼が本当にあんたのこと愛してるなら、私がいるわけないじゃん。私の子どもだって、いるはずないでしょ？」千恵はお腹を抱えて叫ぶ。まだ妊娠三ヶ月なのに、妙に大げさに見えて、私の背中には冷や汗が伝う。「落ち着いて、赤ちゃんに障っちゃうよ」慌てて近づくと、さっきまで険しかった千恵の表情が、急に別人みたいに変わる。私の手を掴み、不気味に目を光らせて言った。「ごめんね」何が起きたのか分からないうちに、千恵が「きゃっ」と声を上げて、後ろに倒れ込んだ。「千恵！」玄関から帰宅したばかりの将太の声が聞こえる。部屋にはもう、将太も千恵もいない。私だけが、呆然と血の跡を見つめて立ち尽くしている。さっきのことを必死に思い出そうとするけど、記憶に残っているのは、将太が私を乱暴に押し
理想のパートナー 第6話
親もいない、身寄りもない。私には、将太だけが唯一の拠り所だった。そう思うと、心の奥からなんとも言えない寂しさが込み上げてくる。でも、その気持ちもすぐに足裏の痛みでかき消される。私はそっと足を持ち上げて、血がにじんでめちゃくちゃになった足の裏を見つめる。どうやってリビングまで歩いて薬箱を探せば、少しでも痛みが和らぐか、頭の中で考える。ぼんやりしていると、寝室のドアがまた開いた。入ってきたのは、いつも家に来てくれる家庭医の吉永紗子（よしなが さえこ）だ。紗子は私の傷を丁寧に消毒して、包帯でしっかり巻いてくれる。「奥様、三日間は水に濡らさないでくださいね」私は素直に頷く。「こんな夜遅くに来てもらって、ごめんなさい。大変だったでしょう」紗子は少し困った顔をして、道具を片付けながら言った。「旦那様に頼まれて来たんです」私は一瞬驚く。将太の背中が思い浮かぶ。てっきり私のことなんて、もう放っておかれるのかと思っていた。紗子はさらに迷ったような顔をして、小声で続ける。「外でいろいろ言われてますけど、私は、旦那様の心の中にちゃんと奥様がいると思いますよ」私は少し間を置いて、紗子の目を見つめ、真面目に答える。「将太は……いい人だから」だからこそ、私は妻としての役目をきちんと果たさなければいけない。愚痴や文句は言わない。むしろ、夫が一番求めているものを分かってあげられる妻になりたい。私はスマホを取り出し、将太にメッセージを送る。【ごめんなさい。もう帰ってきて】将太は本当に帰ってきた。千恵を連れて。将太の視線が、包帯でぐるぐる巻きになった私の足を一瞬だけかすめて、すぐに冷たい声で言う。「千恵は少しつわりがひどいみたいだから、お前が面倒を見てくれ」千恵は将太にぴったり寄り添い、わざとらしく遠慮したように言う。「将太、咲の足、怪我してるし、私のことは気にしなくていいよ」「心配いらない」と、将太は私を冷たく見据えて、きっぱりと言い放つ。「あいつは大丈夫だから」私は一瞬、どう反応すればいいのか分からなくなった。将太と付き合い始めたばかりの頃、私が足をくじいたときは、彼はとても心配して、何度もおんぶして階段を昇り降りしてくれた。毎日病院に通って、私の足がちゃんと治るまで眉間にしわを寄せていた。
理想のパートナー 第5話
将太は信じられないという顔で、一歩ふらつきながら後ずさる。私が手にしている離婚協議書を、ただ呆然と見つめている。私は将太の驚きに気付かないふりをして、さらに離婚協議書を差し出す。「香水が私のものかどうかはともかく、酒井さんが危ない目にあいかけたのは事実よ。私みたいなうっかり者が黒木家の奥様の座にいる資格、ないと思うの」将太は長い沈黙の後、苦しそうに顔を背けて歯を食いしばる。「駆け引きか？身を引くことで俺を揺さぶるつもりか、咲、お前もなかなかやるな」彼は真っ直ぐ私を見る。「本気で俺が離婚しないとでも思ってるのか？」私は首を振る。「将太の言ってること、よく分からない。今は酒井さんが将太の子を身ごもってる。妻の座には、彼女がふさわしいと思う」将太の顔に複雑な感情が広がる。まるで初めて会った人を見るような目で私を見つめる。「それ、全部本心で言ってるのか？」私は強く頷く。「もちろんよ。将太と酒井さんはお互いに想い合ってる。私なんかが間に入るべきじゃない」これが一番理性的な答えだと思ったし、きっと将太も納得するだろうと信じていた。だが、彼の表情が急に変わる。大きな体でぐっと私に詰め寄り、手は私の手首をしっかり掴む。荒い息が私の頬にかかる。「咲、俺はお前に大人しくしてろと言ったんだ。俺を突き放せなんて、誰が言った？今のお前は、俺を責めてるのか？」突き放す？意味がわからない。私たちの関係を壊したのは、最初に離れていったのは将太だ。彼は千恵のために惜しみなく金を使い、彼女を注目の的にした。そして、千恵が私の前で好き勝手に挑発しても、私が苦しんで壊れていく姿を面白がるだけだった。何度も夜、私は一人でベッドに横になる。その間、将太は千恵とどこかで愛し合っている。千恵とのチャット履歴には会話は一切なく、あるのは次々送られてくる意味深な写真や動画だけ。そうやって彼は、私のそばから少しずつ離れていった。五年かけて必死に積み上げた攻略値――九十九まで上がっていた数字は、目の前で一まで落ちていった。そして、千恵と将太がペアでトレンド入りしたあの夜、千恵はまた、床一面に散らばる赤いドレスとスーツの写真を送ってきた。しかもそのスーツには、朝私が選んで、私の手で結んだネクタイがあった。攻略
