All Chapters of 平野の果てに青き山: Chapter 1 - Chapter 10

離婚して五年目、東雲舟也（しののめ ふなや）は訴状を提出し、神野清花（じんの さやか）に離婚時に財産分与で受け取った3,340,013円の返還を求めた。彼が金額をそこまで細かく請求したのは、記憶力が良いからではない。それは、年下の新しい彼女――園田万莉（そのだ まり）が「退屈だ」と言い、面白がって波風を立てるようけしかけたからだ。法廷で、彼は最後まで眉一つ動かさなかったが、当時の出費の一つ一つを鮮明に覚えていた。清花が彼に会いにY国の首都へ行くために利用した格安航空券の16,620円でさえ、彼は調べ上げていた。8年間愛し合い、5年間結婚生活を送り、最も苦しい時期、舟也の留学費用のために、清花は自分の病気の薬さえ、最も安価なジェネリックに替えていた。しかし、それらすべてを、舟也は知らない。この裁判のため、清花の銀行口座が凍結され、病院から薬をもらえないようになったことも、彼は知らない。そして当時、末期腎不全に陥った舟也に、自分の腎臓を内緒で提供した清花が、薬の中断により医師から余命を宣告されたことも、彼は知らない。……「利息の6万円がまだ足りない。遅くとも今夜中に俺の口座に振り込め」裁判が終わった後、洗面所の外の廊下で、すでに資産数百億円の舟也は清花に冷たい声で言った。「12時までに入金がなければ、お前の両親を埋葬した墓地を、裁判所に返還を提起する」彼のそばでは、シャネルのオートクチュールに身を包んだ万莉は腕を絡め、退屈そうにしている。洗面所で、清花は水道をひねり、慣れた手つきで鼻から湧き出る血を洗い流していた。声はひどくかすれている。「もう少し時間をもらえないか？今、本当にお金がなくて……」病気の治療のため、清花は3つのバイトを掛け持ちしている。月給の3分の2は鎮痛薬と抑制剤に消える。毎日は安アパートと病院を往復する。今では、清花は最も安価な鎮痛剤さえ、手が届かなくなっている。舟也は一瞬黙り、やがて嘲笑のような声を漏らした。「神野、もう5年も離婚してるんだ。何を根拠に、俺が情にほだされると思ってる？」清花は手を洗う動作を止め、涙で視界が急にぼやけた。――そうだ、もう5年も離婚している。彼女は思いもしなかった。五年後に再び舟也に会うのが、法廷で――被告と原告として、元妻と元夫と

翌日、清花は約束どおりウェディングドレスの店へと向かった。貴賓室では、万莉が舟也の肩にもたれ、ドレスのカタログを一枚めくるごとに笑いながら「これ、きれい？」と尋ねている。舟也も嫌な顔ひとつせずにうなずき、その眼差しには、溺れるほど深い優しさが浮かんでいた。その光景を目にして、清花の胸の奥は締めつけられるように痛んだ。ふと10年前のことがよみがえた。舟也と結婚したあの頃――二人にはお金もなければ、頼れる家族もいなかった。唯一の大きな出費は、中古サイトで買った、何度も人の手に渡ったウェディングドレスだった。裾が長すぎて、清花は役所で八度もつまずいて転び、九度目には舟也が彼女を背に負いながら誓ったのだ。――「いつか必ず金持ちになって、清花を世界一美しい花嫁にしてみせる」と。そして彼は、その誓いを果たした。今の舟也は莫大な資産を手にし、街で最も高価なウェディングドレスの店をいとも簡単に貸し切れる。けれど、彼の花嫁は清花ではなく、園田万莉――健康で、明るく、一目で大切に育てられてきたとわかる女の子だった。目頭が熱くなり、清花は二人を直視できず、逃げるかのように試着室へと入った。最初に着せられたのは重厚感のある仕立てのドレスだった。彼女がランウェイに姿を現した瞬間、舟也の眉がわずかにひそめられる。「お前、わざとだろう？今日ドレスを試着するってわかってて、こんなに痩せこけて……同情でも買うつもりか？笑わせるな」そう言うと、彼は万莉を抱き寄せ、その額に甘やかな口づけを落とした。「俺が愛せるのは、万莉みたいに優しく誠実な女だけだ。お前なんか、裸で目の前に立ったところで汚らわしいだけなんだ」男の目に宿っていたのは、紛れもない軽蔑だった。清花はそれを悟り、いたたまれずに視線を落とした。彼女は忘れていた。長年の治療で、すでに自分の体は骨と皮ばかりになっていたことを。今こうして華やかなドレスに身を包んでも、美しい花嫁どころか、他人の服を盗んでまとった泥棒にしか見えない。清花は自嘲気味に微笑み、せめて体面だけでも取り繕おうと口を開こうとした。だが次の瞬間、鼻先が熱くなり、真っ赤な血がドレスに滴り落ちた。呆然とし、慌てて拭おうとしたその手首が、舟也に強く掴まれた。彼がランウェイに駆け上がってきたのだ。

【どこにいる？】【どこからもらった金だ？】【返事しろ！】……次々と押し寄せてくるメッセージ。見なくても、舟也がどれほど怒っているかは清花にはわかっていた。彼女はどう返信すればいいのかわからず、逃げるかのように携帯の電源を切った。そのまま安アパートに戻ると、階段の踊り場で大家が南京錠を手に、彼女の部屋を固く閉ざしていた。清花を見ると、大家は気の毒そうに言った。「神野さん、この部屋はもう貸せないんだ。10倍の家賃を出すって人がいてね、その条件が『中の荷物は一切返さないこと』だってさ。あなた、一体どんな大物を怒らせたの？」清花の指先がぎゅっと握られたが、すぐに力なくほどけた。――大物って、舟也しかいないだろう。案の定、階段を下りると、目の前には彼の車が停まっていた。深呼吸をして、清花は車窓を叩いた。「あなたでしょ」彼女の声は確信に満ちていた。「どうして？」彼女は本当にわからなくなった。だが舟也の冷ややかな瞳に炎が燃え上がっている。「5年前、金のために俺を置き去りにして出て行った。今日、俺が金を渡したのに、許可もなく勝手に消えやがった。俺を何だと思ってる？呼べばすぐに駆けてくる犬か？」清花は呆然とし、そんなことがないと説明しようとした。しかしふと、自分の手の甲に無数の注射痕が並んでいるのが目に入った。――死期まで、あと5日だけ。力が抜けたように肩が落ち、唇から出たのはただ一言。「……ごめんなさい」舟也の顔に張りついていた怒りが一瞬凍りつく。だが、彼はすぐに冷笑を浮かべ、顎をしゃくった。「荷物を返してほしければ、俺と万莉の結婚式の準備を続けろ。それと、今日ドレスの試着を途中で逃げ出しただろう。万莉が不機嫌だ。あの60万、返すのを忘れるな。返しきるまでは、一歩たりとも俺から離れるな」舟也は清花を連れて別荘へ戻った。玄関をくぐった瞬間、セクシーなパジャマ姿の万莉が飛びつき、真っ赤な唇を押し当てた。舟也は一瞬驚き、振りほどこうとした。だが視界の端に清花の姿が映ると、その手が止まり、代わりに情熱を込めて抱きしめ返した。むせ返るような熱気が広がり、傍らに立つ清花は気を失いそうになった。目の前で絡み合う二人をただ見つめ、彼女の胸の奥に冷たい風が吹き込む。――まさ

清花はびっくりして、説明しようと口を開いた瞬間、舟也が病歴を握る手に青筋が浮き上がり、それを彼女の顔に叩きつけた。「神野、恥を知れ！ただの高熱だろうが、わざわざ俺の家で倒れるとはな！どうだ、重病のふりをすれば俺が同情して金を返さなくてもいいと思ったのか？医者の検査結果が出なければ、危うくお前の芝居に騙されるところだったな！言っておく、たとえお前が今すぐ死んでも、結婚式の日には這ってでも来い。そして万莉のブライズメイドをつとめろ！」清花は呆然とした。高熱……？どうして高熱なんだ？まさか、病院の検査は間違えたのか？しかし、すぐに舟也の言葉が頭に浮かんだ。――彼は自分に、あの女のブライズメイドをさせようというのか？布団の下に隠した手が皮膚に血痕を掻き出し、清花は拒否しようとした。すると舟也は、清花の両親のお墓を購入した契約書を取り出した。「お前の両親を埋葬するお墓、今は俺の名義だ」断る言葉は口の中で固まり、清花は唇を何度も動かしたが、一言も出なかった。舟也は清花の従順さに満足したが、万莉は不満げだった。目を赤くして舟也に抱きつき、清花を見る目には露骨な嫌悪が浮かんでいた。「舟也、神野さんがそんなに困ってるなら、もういいわ。60万の借金もチャラにして、乞食に金をやったと思えばいいじゃない。それに……神野さんが本当に重体かもしれないよ？神野さんを見てると、あの頃の舟也を思い出してしまって、本当に胸が痛むの」万莉は表向きは同情しているが、その言葉の一つひとつが清花を責め立てていた。――清花はかつて、お金のために、舟也が最も苦しいときに背を向けたのだ。舟也の目線は完全に冷たくなった。「なら、死なせろ。俺の金は物乞いにやるとしても、恩知らずの女に無駄にはしない」そう言うと、舟也は万莉の手を引き、立ち去った。万莉は振り返り、清花に得意げな笑みを向けた。清花は黙ったまま、地面に散らばった踏まれまくった病歴をそっと拾った。――自分の死期まで、あと4日。その後の2日間、舟也は姿を現さなかったが、清花の携帯には万莉からのラブラブ写真が次々と届いた。写真から清花は知った。舟也は万莉をチューリップ畑に連れて行ったことを。それは、清花が23歳の誕生日の願いだった。写真から清花

舟也の瞳孔がぎゅっと縮まり、清花の手を思い切り放した。彼は清花の目をじっと見つめ、口元の筋肉を固く引き締め、歯を食いしばりながら、吐き捨てるように言った。「お前、本当に卑しいんだな」清花はテーブルからティッシュを2枚取り、顔の酒を拭いながら、かすかに苦笑した。「そうだ、私は汚い、卑しい女だ。私はクズだ。あなたの愛を裏切った。この世界で生きてること自体、申し訳なく思ってる。でも仕方ない、舟也。離婚して5年後、私たちはまた出会ってしまった」清花の声はわずかに震えていた。彼女は舟也を見る勇気がなかった。悲しみが目から溢れ出るのが怖かったからだ。さらに、彼が何かに気付き、明日の結婚式の邪魔をされることを恐れていた。彼の陰鬱な眼差しを避け、清花はテーブルの酒を手に取り、口に流し込んだ。刺激的なアルコールが口内を刺し、体は無意識に吐き気を催そうとするが、理性はそれに屈しなかった。まるで、屈してしまえば、病に苦しめられたあの5年間が笑いものになってしまうかのようだった。だから彼女はただ、耐え難い不快感を押し殺しながら酒を飲み干し、1本また1本と続けていった。周囲の人々は清花の見苦しい姿に拍手喝采し、万莉は腹を抱えて笑い、皆に写真を撮るよう促している。ただ一人――舟也だけが、清花を見つめ、垂れた手を徐々に強く握りしめていた。1本、2本……4本目を飲み終えたところで、舟也はついに堪えきれず、清花の手を掴んで叫んだ。「お前、金がそんなに必要か、ないなら死ぬのか？」彼の赤く充血した目を見て、清花の心臓が縮み、かすかに口を開く。「そう、死ぬわ」舟也の瞳孔が揺れ、怒りで彼女を突き放した。「いいだろう、ならば存分に飲め、たらふく飲むがいい！たかが60万だろう、俺がやる！」体は巨大な石に縛りつけられたように重く、口の中には血の味が広がり続けている。清花は、自分が飲み干しているのが酒なのか血なのか、ほとんど区別がつかないほどだった。もう一本飲み終えると、息を整え、次の酒瓶を取ろうとした。舟也は我慢の限界に達し、突然酒瓶を奪い取り地面に叩きつけた。まるで怒れる獣のようだった。「もういい！神野、お前は……」彼の言葉は途切れた。清花の身体はついに限界に達し、喉から抑えきれずに血が湧き上がり、胸