平野の果てに青き山 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

清花は顔を上げた。その目尻にはきらりと涙が光っている。たった一瞥で、舟也は理性を失いかけていた。しかし彼女の口から出た言葉は、意外にも冷ややかだった。「まさか見抜かれるなんて。舟也って本当に騙されやすいのね」舟也の身体は硬直し、しばらくして喉から冷笑を絞り出した。「神野……かつてお前を愛したことを、心底後悔している」そう言うと、ポケットから小切手の束を取り出し、数字とサインを手際よく書き込み、清花に投げつけた。「お前の友達は、お前が酒を飲んだら死ぬって言ってたな？この金でお墓でも買え。受け取ったらさっさと消えろ。二度と顔を見せるな」清花は腰をかがめ、酒で湿った小切手を拾う。指先は微かに震えていた。過去の18年間が大きなスクリーンのように目の前を駆け巡った。楽しかったこと、辛かったこと、嬉しかったこと、悲しかったこと……フラッシュバックの中で、色は徐々に褪せていった。最後に残ったのは、あの年の役所での光景。舟也が手を握り、互いに厳かに誓いを立てた瞬間だった。「私どもは自ら進んで夫婦となることを誓います。本日より、婚姻が私どもに与える責任と義務を共に担ってまいります。目上の方には孝養を尽くし、子孫には教え導き、夫婦は互いに敬い愛し、信頼し励まし合い、寛容に心を譲り合い、苦難を共に乗り越え、終生この愛を貫きます。今後、たとえ順境であれ逆境であれ、富めるときも貧しきときも、健康なときも病めるときも、若きときも老いるときも、常に風雨を共にし、苦楽を共に分かち合い、終生の伴侶となることを誓います。私たちは本日の誓いを固く守ります。どうか必ずやこの誓いを守り通しますように。宣誓者、東雲舟也/神野清花」指先が深く掌に食い込んだ。その痛みで、清花は5年前、腎臓提供同意書にサインをした時のことをまた思い出した。医者は言った。「東雲さんとの仲の良さはわかっています。でも、本当に自分の一生をかける必要がありますか？」あの時の清花は迷わず答えた。「愛していますから、彼を私の目の前で死なせることはできません」医者はため息をついた。「でも神野さんは？たとえ東雲さんが健康を取り戻しても、あなたも同じ病にかかる可能性が高いです。もし死んだら、彼はどうしますか？」清花は言葉を失い、目が赤くなる。「な

胸の奥が制御できずに震え、清花は声を絞り出すように尋ねた。「彼、私のこと……知ってるの？」凛桜は首を横に振り、憤った口調で答えた。「違うのよ、あの園田のせいよ！彼女が体調が悪いって言ったら、東雲は病院のVIP病室を貸し切り、腎臓治療の専門医を全部呼び寄せたの。万が一に備えてって。園田は腎臓も提供してないのに、なんでそんなに大げさなのよ！ったく、クズ男にクズ女、気持ち悪い！」清花は笑おうとしたが、どんなに笑っても苦々しいだけだった。彼女は窓の外を見た。外の陽射しはとても明るく、少し眩しいくらいだった。沈黙のあと、清花は凛桜に向き直って言った。「退院の手続きを手伝ってくれる？」人生の最後を、病院で過ごしたくなかった。外に出て、街をもう一度見て回りたかった。最初の目的地は、清花と舟也が恋を育んだ大学だった。大学の4年間、二人は湖の岸辺で夕日を眺め、並木道で初めてのキスを交わし、手を繋いでキャンパスの隅々を歩いた。清花はあの夏、舟也が女子寮の下でアイスクリームを手に待っていて、アイスクリームが溶けて慌てていた姿も覚えている。初めてのキスのことも覚えている。舟也が首から耳まで赤くなりながらも、平静を装って「緊張してない」と言った表情も覚えている。5年が経ち、清花は毎日自分に過去を忘れさせようとしていた。だが、あの光景は、一日たりとも記憶から消えたことはなかった。舟也は覚えているだろうか？大学を出て、次の目的地は二人がかつて借りていたアパートだった。30平米もない小さな部屋は、二人の深い愛が育まれた場所だ。大家のおばさんが清花に気づき、笑顔で声をかけた。「清花、一人で戻ってきたの？舟也は？あの子、いつもくっついてたのに。子供はいるの？何歳？舟也に似てるの？それともあなたに？」次々と質問され、清花は答えに窮した。もう何年も前に離婚したことを伝えたかった。子供はいないこと、舟也は別の女性と結婚することも伝えたかった。だが口を開く前に、清花は一度だけ自分勝手になった。大家にこう言ったのだ。「舟也は仕事が忙しくて、ここ数日は来られないけど、あとで来るわ。私たちには子供がいて、5歳の女の子、名前は甘菜（かんな）だよ。舟也に似て、二重まぶたでつり目、肌は白くて、誰に会

「トレンドを見たでしょ？どうしてみんなが、私が舟也に腎臓を提供したって言ってるのか、気にならないの？答えを知りたければ、私に会いに来ればいい」電話越しの万莉の声は軽薄で、自信に満ちあふれていた。清花も、真相を知りたくて、ためらわずタクシーを拾って、リゾートへ向かった。プールサイドには、万莉がすでに長く待っていた。以前の弱々しく哀れっぽい雰囲気より、今日の彼女は明らかに入念に着飾っていた。高級ブランドのオーダーメイドのロングドレスに、ダイヤで埋め尽くされたブレスレット、そして薬指には20カラットものピンクダイヤの指輪。清花はそれをテレビで見たことがあった。海外の最高級の鉱山で採れた、「真心の愛」という名のダイヤモンドだった。清花の視線を察した万莉は得意げに言った。「これね、私が舟也に腎臓を提供したことを気遣って、彼がわざわざ買ってくれたの。前の指輪は貧相でデザインも古臭いから、彼の気に入らないって。こんな貴重な宝石でなくちゃ、私たちの愛には似つかわしくないって言うの。どう？素敵でしょ？」万莉は顎を上げ、清花が嫉妬の表情を浮かべるのを楽しみにしていた。彼女にとって、清花が6万円の利息すら返せない人で、こんな高価なものを見たこともないはずだから。しかし清花は一瞥しただけで、本題に入った。「私を呼んだのは何の用？私の時間は大切なの、こんなくだらない芝居に付き合う暇はない」容赦ない言葉に、万莉の得意げな表情は一瞬で崩れ、むき出しの恨みに変わった。「神野！最近調子に乗ってるでしょ？あなたがいなければ、舟也はとっくに私と結婚していたのよ。死にかけのくせに、毎日のように男を誘惑しようなんて、どうしてそんなに卑しいの？答えを知りたいんじゃなかったの？なら教えてあげるわ。5年前、私と舟也は同じ日に手術をしたの。なのに目覚めたら、彼は私が腎臓を提供したと思い込んで、わざわざ病室に来て感謝したのよ。自分の全てを使ってでも返すって言ったんだから、滑稽な話でしょ。でもね……」万莉はわざと声を引き延ばし、清花のわずかに変わった表情を細かく観察した。「でも、彼があんなにハンサムだから、ちょっと遊んでみようかって思ったの。だって、腎臓を提供したあのバカが秘密保持契約まで結んだんだから。私は4年かけて舟也を自分

ロビーの空気が一瞬止まった。誰もが無意識に振り返り、舟也の怒った顔を見るのだろうと予想した。しかし意外にも、舟也は一瞬驚いた表情を見せるだけで、すぐに凛桜の前に歩み寄り、鋭い目で言った。「はっきり言え、彼女はどうした？」凛桜は目に涙を浮かべ、携帯を取り出して舟也に見せた。だが口を開こうとした瞬間、受付に遮られた。「社長、すでに調べました。この女性は神野さんがわざわざ呼んだ騒ぎ屋で、目的はお金を騙し取ることです。絶対に騙されないでください」そう言いながら、媚びるように付け加えた。「ご安心ください。すぐに警備員に追い出させます。二度とグループに足を踏み入れさせません」受付は舟也の返事を待たず、早口で命じる。「さあ、何をしてるの？早くこの女を追い出しなさい！」「待て！」舟也が突然声を上げ、鋭い目が凛桜の携帯画面、清花の連絡先画面に注がれた。切迫した声で言った。「言え、清花はどうした？」「清花は病院で目を覚まして、少し外に出たいと言って、私に電話してきたんだ。でもなぜか、二言三言話しただけで、急に声が途切れたんだ。その後、電話も通じず、連絡も取れない。あなたなら必ず清花を見つけられるはずだよね？」凛桜は泣きながら言い、もし舟也が応じなければ、ひざまずいてでも頼むつもりだった。だが、言葉を言い終わるや否や、舟也の表情が変わり、すぐに外へ走り出した。凛桜は涙を拭く間もなく、慌てて追いかけた。受付は舟也の背中を見て、やっと理性が戻った。――しまった……一方、清花は一晩中意識を失っていた。目を覚ますと、彼女は、自分が露骨なエロティックなショートスカートに着替えられ、両手を縛られ、金属製の檻の中に閉じ込められていることに気づいた。観客席では、数十人の男たちがスクリーンに映った清花を見て口々に言い合っている。「オークションの品も質が落ちたな。こんな細い女が最後のトリを飾る商品？」「聞いたところによると、そいつは東雲社長を捨てた元妻らしい。金のために自ら売り込んできたとか」「うわ、この女、まさにクズじゃん。東雲社長が知ったら怒り狂うぞ」清花は呆然とし、必死に暴れた。だが、どんなに足掻いても体に力が入らず、無力に地面に崩れ落ち、ショーケースの中の商品のように、男たちの視線にさらさ

清花は知らなかった。自分が昏睡している間、舟也はこの数年間の彼女のすべてのことを調べ尽くしていたことを。今の彼は、彼女が5年前に病気を発症していたことを知った。彼女が治療のために、3つものバイトを掛け持ちし、数々の苦労を重ねていたことも知った。さらに、彼が怒りにまかせて彼女を訴えた訴状こそ、彼女を押し潰した最後の一撃であることも知った。そして、清花の腎不全の原因が、あの消えた腎臓にあることも――知った。時間はゆっくりと過ぎ、清花も舟也と直面した衝撃からようやく我に返った。彼女は指先をきつく握りしめ、口を開いた。「ごめんなさい……」この数年、彼女は何度も舟也に「ごめんなさい」と言ってきた。彼の金を使ってしまったことを謝り、再び出会ってしまったことを謝り、死の間際に、彼をこんなにも悲しませてしまったことまで謝った。舟也の体が抑えきれずに少し震えた。彼は清花の瞳を見つめ、血走った目で問いかける。「5年前、俺に腎臓をくれたのは……お前か？お前、あの時、俺をいらないって言ったのは……嘘だったんだろ？」清花のまつ毛がかすかに震え、頭をそむけて黙った。だが次の瞬間、舟也は強引に彼女の顔を上げさせた。「清花、答えろ！本当かどうか！」肩にかかる舟也の両手は微かに震え、その頑なさと深い愛情が、皮膚と血管を通して清花の心の奥底にまで伝わった。彼女は赤く充血した舟也の目を見つめ、そっと口を開いた。「それが本当かどうかに、意味はあるの……？」「ある！」舟也は叫び、涙が横顔を伝って落ちた。まるで家のない小犬のように。「もちろん意味があるんだ！清花……」彼は2秒ほど言葉を止め、声はかすれていた。「お前は分かっているのに……俺が、お前を愛しているってことを」心臓がぎゅっと握り潰されるような感覚に清花は口を開こうとしたが、声はもう出なかった。膠着した空気の中、舟也が先に口を開いた。「お前が去った後、俺が何をしてきたか知ってるか？必死に働き、必死に金を稼いだ。俺が高く立てば、お前は俺を見つけられると思った。金を手に入れれば、お前は俺のところに来てくれると思った。お前を憎んでいると思っていた。でも本当は、認められなかっただけだ。お前が俺をゴミのように蹴り飛ばしても、俺はお前を愛して