Semua Bab 那知神山のハクサンコザクラ: Bab 1 - Bab 9

私は目の奥の感情を隠して、「はい、ちょっとぶらぶらしに行こうかと」と答えた。「そうなんですか！」雅の目がぱっと輝き、彼女は親しげに逸生の腕にしがみついた。「私と逸生は那知町（なちまち）に二日ほど滞在してから、神山に行く予定です。もし急ぎじゃなければ、一緒にどう？大勢のほうが賑やかですし」その言葉が終わると同時に、逸生の視線もこちらへ向かってきた。その目は深く沈み、まるで海を隠しているみたいだった。私はまともに見返せず、慌てて首を横に振った。「すみません、それは......私にはもう時間がないので」そう言った直後、列車がトンネルに入って、灯りが一気に暗くなる。どこか懐かしい視線が私に注がれている。私は服の裾を握りしめ、指先が布に食い込みそうだった。列車がトンネルを抜け、また光が差し込むと、その視線もようやく引いていった。逸生は雅の話をうつむいて聞いていて、横顔の輪郭が陽射しに照らされてやわらかく見えた。雅はさらに彼の腕に身を寄せ、少し甘えるような口調で言った。「そちらの社長さん、ケチなんですね。休み、こんな少ししかくれないなんて」私は答えず、ただテーブルのコップを持ち上げ、水を飲むふりをした。きっと彼女は、私の「時間がない」という言葉を仕事の締め切りだと勘違いしたのだろう。それでいい。「あと四日しか生きられない魂」だなんて説明するより、ずっと簡単だ。席にはしばし静けさが降り、線路を走る列車の「ガタンゴトン」という音だけが響いていた。ふいに何か思い出したように、雅がぱっと目を輝かせ、私に視線を向けた。「笹本さんがこんなに綺麗ですし、彼氏は絶対いるでしょう？」私が顔を上げた時、ちょうど逸生の視線とぶつかった。胸がぎゅっと縮んだようになりながらも、私は小さく首を振った。「いいえ」「それならちょうどいい」雅は手を打ち鳴らした。「私、優秀な男性をたくさん知ってるから、今度紹介しますね！」「やめた方がいい」突然、逸生が口を開いた。私を見ながら、口元には淡い笑みを浮かべつつ、その目の奥には皮肉が滲んでいた。「笹本さんは、とても理想が高いんだ。雅が紹介した程度の相手じゃ、きっと眼中に入らないだろう」雅は一瞬驚き、その後不満そうに彼を押した。「逸生、そ

窓の外を流れる夜の景色を見つめながら、胸の奥にびっしりと痛みが広がっていった。一生。彼らにとっての一生は、果てが見えないほど長い。でも私にとっては、夜が明ければ残りわずか四日しかない。歯を噛みしめ、身を翻して寝台へ。隣からカサカサと音がして、雅が逸生と昔のアルバムをめくっていた。雅の声は、まるでハチミツを溶かしたように甘い。「見て、これ、南フランチに行ったときの写真。ラベンダーの花言葉は『愛を待つこと』だって言ったよね。ついに私にめぐり会えたんだもの。それにこの一枚。アジーランドでオーロラを見たとき。震えながらも『寒くない』って強がってたっけ......」かつて私と逸生が指切りで約束した場所を、彼は雅と一緒にすべて巡っていた。涙が頬を伝い、枕を濡らす。布団を強く握りしめ、天井を見つめた。悲しむべきじゃない。逸生が平穏で幸せなら、それが私の望みだったはずだ。時が過ぎ、やがて声は小さくなっていく。残るのは鉄道を轟々と走る車輪の響きと、衣擦れの細やかな音。雅の声が甘く濡れて、熱を帯びていく。「逸生......キスして」狭い個室に、絡みつくような吐息が広がった。私は背を向け、布団に身を埋めた。翌日の昼、列車は終点駅に到着した。雅は逸生の腕に絡みつき、通路で振り返りながら言った。「笹本さん、本当に一緒に行かないのですか？それか住所を教えてください。私と逸生の結婚式には、招待状を送らせてください。笹本さんも祝福してくれたら嬉しいです」私は傘を差し、首を横に振った。「結構です。お二人には末永くお幸せに」逸生の表情が、一瞬で曇った。私は視線を逸らす。分かっている。私はその時まで生きられない。計算すれば、あと三十分。三十分後には、病院のベッドに横たわる「私」が血圧の急降下で救急室に運び込まれ、昏睡に陥り、二度と目を覚まさなくなる。意識が途切れる直前、「私」が思い出すのは、逸生と地下の狭い部屋で肩を寄せ合った日々。「千遥、あそこの神山は神の山で、愛し合う二人を一生守ってくれるんだって。三十歳になったら、あそこで結婚しよう？」あと四日。ちょうど三十歳の誕生日だった。けれど「私」は、もう辿り着けない。どうしても逸生の声が聞きたかった。たとえ

彼女の声色には少し拗ねたような響きがあったが、視線はさりげなく私の顔をかすめていった。「笹本さんも神山にいらっしゃるなんて。早く言ってくれば、一緒に行けたのに」その言葉に潜む棘を私は聞き逃さなかった。きっと彼女は、あの夜以来、私と逸生の間にあるものを察していたのだろう。化粧水を塗る仕草や、アルバムをめくる親密な様子も、すべて私に見せつけるためだったのかもしれない。私は小さく息を吐いた。「お二人の邪魔はしたくないので」雅の目がぱっと輝き、何かを思い出したように口を開いた。「笹本さんは昔、ファッションデザイナーだったとお聞きします」胸が一瞬詰まる。二十五の頃、私は地下の作業場でウェディングドレスのデザインを描いていた。生成りのレースに、襟元には神山の高山植物――ハクサンコザクラの刺繍をあしらって。「ハクサンコザクラを身にまとって結婚したら、きっと幸せになれるよ」そう願ったのに、運命は皮肉だった。やがて彼は手術台に横たわり、私はデザイン画を引き出しにしまったまま、二度と開かなかった。伏せた視線の奥に滲む苦さを隠し、私は答えた。「まあね。もう昔のことですが」雅は私の手首を掴み、爪先でわざとらしく軽く押し込んだ。「ちょうどドレスのデザインで悩んでいました。見てくれません？逸生が、笹本さんのセンスがいいって」私は思わず手を引こうとしたが、その瞬間、逸生の声が横から落ちた。「報酬なら心配ない」彼は財布から札束を抜き取り、私の前に差し出した。「コンサル料ぐらい払える」雅が「やだ」と声を上げて彼を軽く押す。「逸生、笹本さんはそんなつもりじゃないのよ」私は札束を見つめ、ふいに昔を思い出した。逸生が初めての給料で、屋台の片隅で銀メッキの指輪を買ってくれた日のこと。「いつかもっと稼げるようになったら、ダイヤの指輪を買うよ」今なら彼には無数のダイヤを買う余裕がある。けれど、それはもう私のものではない。私は静かに雅の手を外し、冷静な声で言った。「わかりました。でもお金はいりません」逸生の眉間にしわが寄る。予想外の答えに、わずかに動揺したのかもしれない。雅は嬉しそうに笑い、バッグからタブレットを取り出した。「これを。このマーメイドラインが素敵だと思ってるけど

彼の声は冷静さを崩さなかった。「笹本千遥さんは五日前に委託契約書に署名され、ご自身の葬儀や後事の一切を病院に任せるとされました。明日の午前十時、斎場にて遺体のお別れ会を執り行います」通話が切れた時も、逸生はまだスマホを持ち上げたまま固まっていた。「逸生、どうしたの？」雅が慌てた声で問いかけ、手を伸ばそうとした瞬間、彼は乱暴に振り払った。「千遥はどこだ！」彼は雅の腕を掴み、骨が砕けそうなほど強く握り込んだ。「雅も見ただろ！彼女はさっきまでここにいたって！」怯えた雅は、思わず首を振る。「み、見てないよ......ずっと宿にいたんじゃないの？」言い終える前に、逸生は狂ったように宿へ駆け戻った。部屋の扉を乱暴に開け放ち、叫ぶ。「笹本千遥！出てこい！ここにいるのを知ってるんだ！」広い部屋の中は、誰もいなかった。彼は雪かきをしていた女将に飛びついた。「女将、数日前にここに泊まってた女性は？薄い色のコートを着た、痩せてる子だ！」女将は驚いて目を丸くする。「女性？いえ、この数日泊まられたのは、お客様とその彼女さんだけですよ」「嘘だ！」逸生は喉を裂くように叫んだ。「確かにここにいたんだ！接客しただろう！」女将の表情には作り物めいた影はなかった。彼の胸に重いものが沈み込む。もう時間がない。寒くないから。もう一度言わせて......結婚おめでとう、末永くお幸せに。まさか......まさか......逸生は宿を飛び出し、道端で必死に手を振った。タクシーが停まると同時に、彼は扉を開けて乗り込もうとする。「逸生、どこへ行くの？」追いすがる雅の目には涙が滲んでいた。逸生は振り向かない。「笹本さんを探しに行くんでしょ？」雅の声が一気に高くなる。「彼女は昔逸生を捨てた元カノよね？五年も経ってるのに、まだ忘れられないっていうの？！」タクシーのクラクションが苛立たしく鳴った。雅は彼の手首を掴み、目を真っ赤にして叫ぶ。「今行ったら、私たちは終わりよ！それでも行くの！？」逸生はようやく振り返り、彼女の赤く腫れた瞳を見つめる。喉仏が激しく上下し、長い沈黙のあと、かすかに三文字だけ吐き出した。「......ごめん」扉が乱暴に閉まり、タクシーは砂煙を上