All Chapters of 別れても桜花爛漫: Chapter 1 - Chapter 10

実桜は、自分がどうやってクラブを出てきたのか分からなかった。大粒の雨が全身を打ちつけるが、彼女には何も感じられなかった。頭の中で、個室での会話が何度も反響しているだけだ。江口咲月……その名前を聞くだけで、実桜は全身が抑えきれず震え出す。咲月はすでに海外へ行ったはずなのに、どうして未だに実桜を放してくれないのか。なぜ、実桜を徹底的に潰すことに執着するのか。どうしても分からないのだ。昔、大学一の美人という称号をめぐり、実桜の盗撮された素顔の写真が、咲月の加工した応募写真よりも高く評価された。それだけの理由で、咲月は仲間とともに実桜をトイレに追い詰め、あらゆる手段で苦しめた。そして最後には、実桜の頭を便器に押し付けるに至った。実桜が土下座することを拒んだから、その後三年間、まるで地獄のような生活を送っていた。咲月は実桜を殴ったり、針で刺したり、靴の中に画鋲を入れたりした。そして、クラス全員と共謀して、実桜を孤立させた。さらには、アルバイトを妨害し、実桜を中傷するデマも流した。しかも、多くの御曹司たちに実桜に接近させていた。ある時、実桜は咲月の陰謀を耳にした。それは、金で実桜を堕落させたら、徹底的に叩き落とすつもりだというものだった。しかし、計画は成功しなかった。咲月が大学三年で留学するまで、実桜を徹底的に潰すことはできなかった。だが、その頃の実桜はすでに重度のうつ病に陥り、深刻な自傷行為にまで及んでいた。そんな時に現れたのが、紫雲だった。彼は他の御曹司たちのように、商品を値踏みするかのような卑しい目で彼女を見たり、金で彼女を買おうとしたりしなかった。澄んだ目をした彼は、彼女の苦境を理解しようとし、彼女の望みに耳を傾けた。家に長期的に投薬が必要な祖母がいることを知っても、彼は見下さず、むしろ彼女が受け入れられる範囲で生活を少しでも良くしてくれた。彼は彼女にインターンやアルバイトを紹介してくれた。そして仕事の合間には、コンビニで一緒に簡単な夕食を摂りながら、そっと頭を撫でて優しい言葉をかけた。「実桜、お疲れさま。本当に偉いよ」ある時、実桜の祖母が病気になったが、彼女が遠方にいた。その際には、紫雲が祖母を病院に運び、一日一晩付き添ってくれた。翌日、彼女が駆けつけた時、彼は疲れ切っていながらも笑って言った。「

二日後、紫雲がドアを開けた。その口元には愉快そうな笑みが浮かんでいる。「前のことは、咲月がもう気にしてない。ちょっと支度して、ウエディングドレスと指輪を見に行こう」実桜はブライダルショップへ連れて行かれた。車を降りると、すでに咲月と時雨が店で待っていた。咲月は熱心に駆け寄ってきた。「実桜、来たのね？前回はおめでとうって、ちゃんと言わなかったわ。私は紫雲の一番の友達だから、今日は私が素敵なドレスを選んであげるよ！」その顔は笑っていたが、実桜の失態を期待していた。だが実桜は、怯えや嫌悪を少しも表に出さず、むしろ笑いながらこう言った。「ありがとう。わざわざごめんね」咲月の表情が一瞬陰り、すぐまた笑顔を作った。すると、紫雲と時雨の腕にそれぞれ絡みつき、意味深に言った。「じゃあ一緒に試着するわ。実桜、私もすぐ花嫁になるのよ」実桜は淡々と微笑んだ。「おめでとう」咲月の瞳の光は完全に翳った。その後、実桜が少しでも目を留めたドレスは、すぐに咲月が横取りして試着した。彼女はドレス姿になるたび、紫雲の手を取り、問いかけた。「紫雲、どう？似合う？」紫雲は毎回見惚れ、惜しみなく褒め言葉を口にした。時雨もまた咲月のそばに寄り添い、実桜は徹底的に無視された。店員は羨望の声を漏らした。「この花嫁さん、本当に幸せそうですね……」咲月はわざとらしく「あら」と声を上げ、無視された実桜の方を振り向いた。「ごめんなさい実桜。新婦はあなたなのに、先に試しちゃって」彼女は再び紫雲の胸をぽんと叩いた。「紫雲、あなたもどういうこと？自分の花嫁を放っておくなんて！」店員が気まずそうに視線を逸らした。時雨の口元には皮肉げな笑みが浮かんだ。ようやく紫雲が実桜に目を向けた。「気に入ったのはある？」実桜は適当に一着を選び、試着室へ入った。着替えて出てきたときには、三人とも姿を消していた。店員が同情の色を浮かべて告げた。「江口さんは指輪を見に行くと言って、二人の男性も一緒に行かれました。こちらは……」「大丈夫です」実桜はドレスを脱いで、そのまま立ち去った。ほどなくして咲月がインスタに投稿した。宝石を散りばめた豪華なダイヤの指輪の写真とともに、こう書かれている。【紫雲が競り落としてくれた指輪】

「咲月！」咲月のそばにいた時雨が、彼女をすぐに受け止めた。「兄さん、咲月もアレルギーを起こしてるみたいだ！」紫雲が駆け寄る足を止めた。彼ははっとして、実桜が食事中にシーフードスープを頼んだことを思い出した。彼の顔色は一瞬で暗くなり、振り返って実桜の方へ歩み寄った。実桜はすでにスカートをまくり上げ、自己注射をしようとしていた。突如、強大な力で彼女の手首が握られ、手に持っていたアドレナリン自己注射器を奪われた。彼女は信じられない思いで顔を上げ、紫雲の冷たい瞳と目が合った。「お前のせいで咲月がアレルギーを起こしたんだ。薬を彼女に渡せ！」そう言うと、彼は大股で咲月のもとへ歩み、迷うことなく迅速に注射を施した。実桜の視線を感じた時雨は、冷ややかに口を開いた。「実桜さんは医者なんだから、他の応急処置もできるでしょ。咲月は何もわからないから、この注射器が必要なんだ」紫雲は注射を終えると、咲月を抱えて外へ駆け出した。時雨も後を追って言った。「兄さん、俺が車を運転する！」実桜は床に崩れ落ち、真っ赤な目で彼らの去る背中を見つめた。最初から最後まで、彼らは振り返らなかった。意識がぼんやりする中、ウェイターが駆け寄ってきた。「お客様！どうされたんですか！」実桜は一日昏睡し、目覚めると紫雲がベッドのそばに座っていた。彼は彼女の手を握り、心配そうに声をかけた。「実桜、やっと目を覚ましたな。まだどこか具合が悪いか？」実桜は手を引き抜き、目を閉じた。紫雲は怒ることもなく、彼女のもみあげをそっと撫でた。「実桜、怒ってるのはわかってる。でも木村家と江口家は密接に協力してるから、咲月が俺たちの前で倒れるわけにはいかないんだ。仕方なかったんだ。お前はもうすぐ木村家の人間だ。俺たちは利益共同体だ。理解してほしい。実桜、俺が一番お前を愛してるって知ってるだろ？」時雨が病室の入口に現れた。「そうだ。兄さんも仕方なかったんだ。名家には、それなりの事情もあるんだ。俺たちは大局を優先しなきゃならない。家族なんだから、少し我慢してくれ」実桜は布団の中で手をぎゅっと握りしめた。彼女は視線を二人の男に向け、内心で冷笑した。彼女を騙すために、彼らは実に骨を折った。彼女はもう絡まるつもりはなく、再び目

実桜は山頂のバンジージャンプ台に連れて行かれた。高さ百メートル近い断崖の上に立った途端、実桜は顔色が蒼白になり、足が震えた。紫雲と時雨の表情は変わらず冷たかった。二人はスタッフから安全ロックを受け取り、自ら彼女に装着してから、強引にジャンプ台の縁まで連れて行った。実桜は足元の深淵を見つめ、体が硬直した。その耳には、自分の鼓動だけが大きく響いている。「紫雲、私、高所恐怖症だって知ってるでしょ……」「知ってる」紫雲は淡々とした目で彼女を見つめた。「お前が咲月を突き落とそうとしたんだ。なら、今度はお前に飛び降りる恐怖を味わせてやる！実桜、これは罰だ。木村家の若奥様は悪女ではいけない。今日の教訓をしっかりと覚えとけ。きちんと改めれば、結婚式は続行される」時雨は唇を引き結び、目を陰鬱に光らせながら言った。「怖がるな。死にはしないさ」二人はそう言い、彼女を突き落とした。強烈な無重力感が襲い、実桜の心臓は数秒止まったように痛んだ。極限の恐怖の中、彼女は叫ぶこともできず、断続的なすすり泣きと生理的な涙だけが高空の風に吹き飛ばされる。彼女の瞳には、生気が失われ、絶望だけが宿っている。彼女は崖の上で三十分ほど逆さ吊りにされ、呼吸が苦しく意識が遠のきかけたところで、ようやく引き上げられた。彼女は力なく地面に座り、酸素不足による痺れを和らげるために必死に呼吸した。だが次の瞬間、スタッフが近づいてきた。「申し訳ないですが、紫雲様の指示で、バンジージャンプは十回やり切るまで帰れません」実桜はまだ反応できないうちに、再び突き落とされた。一度、二度、三度……毎回、彼女は三十分ほど断崖に吊るされていた。短い休息では酸素不足の体を回復できなかった。実桜の意識がどんどん薄れる中、十度にわたる罰はようやく終わりを迎えた。空はすっかり暗くなっている。バンジージャンプ台のまぶしい白い光が、かろうじて実桜の薄れゆく意識を支えている。現場にはスタッフ一人だけが残った。彼は彼女の安全ロープを外し、離れようとした瞬間、ズボンの裾を掴まれた。「病院……に……連れて行って……」声は風中の消えかけた灯のように弱く、彼女の力を使い果たした。スタッフは首を振った。「申し訳ないです。紫雲様の指示で、誰もあなたを助けては

結婚式の会場で、紫雲は新郎衣装を着ており、時雨と咲月はそれぞれベストマンとブライズメイドの服を身にまとっている。シンプルな屋外の芝生での結婚式で、出席者は皆同世代の若者たちだ。事情をよく分かっている皆が、これから始まる見世物を待ち構えている。ライブ配信チームが会場に入ってくると、紫雲は一瞬立ち止まり、来意を尋ねた。実桜が呼んだライブチームだと知ると、彼は眉間に皺を寄せた。彼は実桜を罰するつもりではあったが、大々的に公表するつもりはなかった。もし全世界に配信されたら、彼女の今後の生活や仕事に大きな影響が出るからだ。「すみません、本日の結婚式は配信できない、お引き取りを……」言いかけたところで、咲月が近づき、紫雲の袖を引っ張って甘えるように言った。「紫雲、せっかく実桜が呼んだんだから、私たちは彼女の意向を尊重しなきゃね」彼女は二人の兄弟の間に立ち、カメラに向かって挨拶した。「皆さん、こんにちは。私は今日のブライズメイドです。そして新郎とベストマンの幼馴染でもあります……」木村兄弟は唇を引き結び、結局何も言わなかった。カメラの前で、実桜はその様子を見て、口元に皮肉な笑みを浮かべた。開宴の時間は過ぎていたが、新婦はまだ到着していなかった。紫雲は何度も実桜の電話をかけたが、ずっと電話に出なかった。彼は眉をひそめ、秘書に指示した。「病院に行ってこい。実桜が彼女の祖母のところにいるか、確認しろ」彼は今日、あえて実桜の祖母を招待していなかった。なぜなら、老人を刺激したくなかったから。冷たい話中音が繰り返し響き、彼の不安はますます膨らんでいった。実桜は何かを知ってしまったのか？その時、背後のスクリーンから会話が聞こえてきた。「兄さん、もし実桜が俺がお前を装ってずっと彼女を弄んでたって知ったら、その場で崩れ落ちて発狂するんじゃないか？」「実桜さんは絶対に想像できないだろうな。紫雲にはそっくりな双子の弟がいるなんて！」「……自分が三年間も彼氏の弟に弄ばれていたって知ったら、どんな顔するか見ものだな」「……彼女を罰するために、いちばん幸せな時に地獄に落としてやるんだ。まあ、兄さんも大変だったな」紫雲と時雨は顔色を変えた。実桜はとっくに知っていたのだ！二人の胸に不安が押し寄せ、反応する