All Chapters of 別れても桜花爛漫: Chapter 21 - Chapter 25

病床の上で紫雲は横を向き、ずっと実桜の方を見つめている。わずか二週間の別れだったが、彼にはまるで何世紀も過ぎたかのように感じられた。しかし何よりも幸運なのは、二人とも生きていることだ。実桜は赤く充血した彼の目を見ても、顔色一つ変えなかった。感情を動かさず、嫌悪も憎しみも見せず、まるで何も感じていないかのようだ。あるいは、すべての感情を心に深く埋めているのかもしれない。彼女は傷口を確認した後、抗生剤を注射した。そして、注意事項を公務的に伝えると、さっと立ち去った。「実桜……」紫雲のかすれた弱々しい声が背後で響いたが、彼女は足を止めることなく歩き去った。三人は同じ病院にいるのに、紫雲と時雨は実桜と話す機会を全く得られなかった。手術や投薬の初日以外、時雨が彼女を訪ねても、彼女は看護師に任せるだけだった。彼女が忙しいのはもちろんだが、ただ一人、例外がいた。その名は内山峯の男だ。彼には毎日傷の回復具合を気にかけ、笑顔も見せていた。紫雲と時雨は嫉妬しつつも、彼たちには何も言う資格がないことを知っていた。一週間後、峯は退院した。紫雲も歩けるようになった。医療資源が逼迫している状況では、二人は病院を離れるべきだ。しかし、彼らは医療資源を差し出す代わりに、ここに留まった。その夜、実桜はすべての仕事を終え、病院前の空き地で月を見上げた。それが彼女の一日の唯一の休息の時間だ。彼女が無意識に胸元のペンダントに手を伸ばすが、そこには何もなかった。祖母を思い出すと、もともと穏やかだった心が瞬く間に沈んだ。彼女は祖母に育てられた。祖母は学はあまりなかったし、生活も裕福ではなかったが、それでも彼女にたくさんの愛情を注いでくれた。小学校のころ、父母のいない彼女をいじめる同級生が多く、教師たちも家庭の揃った子どもを自然にひいきした。しかし、いじめにあうたび、祖母は必ず彼女を守る方法を考えてくれた……「実桜」低くかすれた声が実桜の思考を遮った。紫雲が彼女のそばに立った。実桜は微かに赤い瞳で彼を見つめ、その眼差しは氷のように冷たかった。紫雲は彼女の前に座った。「実桜、俺たちはアビエに来たのは、お前を探すためだ。正式に謝らなければならない。すまなかった、実桜。本当にすまなかった」紫雲は目の前の冷徹

一年後、一機の飛行機が江市に着陸した。短髪で細身、小麦色の肌を持つ女性が、力強く空港を歩き出した。彼女は歩くたびに圧倒的な威厳があり、目が特別に輝いている。彼女こそが実桜だ。1年間の国境なき医師団の契約が終了し、ついに帰国したのだ。彼女の少し後ろから、紫雲と時雨も現れた。一年間で二人も大きく変わっていた。生死や信仰を幾度も目の当たりにしながら、彼らも自分自身の方向性と目標を見つけた。しかし、唯一変わらなかったのは、実桜への愛だ。一年もの間、彼女は彼らにとってまるで他人のようで、普通の同僚以上に距離を置いていたが、それでも彼らは彼女の人柄により一層魅了され、より深く愛していた。この一年、木村家は何度も二人に帰宅を促したが、彼らはなおも彼女のそばに留まり、希望のない愛を守り続けた。実桜はまずホテルに落ち着き、すぐに祖母の墓参りに出かけた。彼女は花と酒、そしてたくさんの食べ物を持ち、墓前でこの一年の出来事を語った。「おばあちゃん、やっとずっとやりたかったことをやり遂げたの。今、私はとても充実していて、心が満たされてるわ。おばあちゃん、私はどんな困難にも立ち向かう勇気を手に入れたよ。そして、あなたが言っていた『すべての苦しみは一時的なもの』の意味をやっと理解したわ。必ず幸せになるから、安心して」実桜は日が暮れるまで墓に留まり、タクシーでホテルに戻った。翌日、実桜は二郎が教えてくれた住所を頼りに、彼の婚約者である萌子を訪ねた。萌子は小学校の教師で、丸い顔に笑顔を浮かべ、親しみやすい雰囲気を持っている。二郎の名前を聞くと、彼女は一瞬ぽかんとした後、すぐに目にうっすらと涙が浮かんだ。二郎の犠牲に対して、彼女は驚かなかった。何しろ、連絡が取れないまま一年が経っていたからだ。悲しみはすでに消化されていたが、その指輪を見た瞬間、彼女の涙がこぼれ落ちた。萌子は素早く涙を拭い、震える手で指輪を受け取った。彼女の声は少し詰まっていた。「実は彼が国境なき医師団に行こうとしたとき、私は反対しました。大げんかで、私が別れを切り出したんです。彼が去った後、ずっと連絡はなかったです。まさか指輪をもう準備していたなんて思いもしませんでした」萌子の目には悲しみが溢れ、指輪を薬指にしっかりとはめた。実桜は唇を引き

実桜の反応は素早かった。咲月の声が聞こえた瞬間、彼女は左側で銀色の光が一瞬走るのを見た。彼女は後ろに一歩下がりながら体を仰け反らせ、包丁をかわした。咲月は最初の一振りを外すと、すぐに包丁を振り上げ、二度目を襲いかかってきた。その時、時雨が飛び込んできた。咲月の包丁が振り下ろされる瞬間、彼は実桜を引き寄せ、身をひねって彼女をしっかりと守った。瞬時に包丁は彼の背中を切り裂き、鮮血が飛び散った。紫雲は咲月を止めようとしたが、咲月は紫雲だと気付くや否や、躊躇なく包丁を振り下ろした。「紫雲、あんたも死ぬべきだ！」咲月が最も憎んでいるのは実桜だ。実桜に暴露され、刑務所に入れられたからだ。次に憎むのは紫雲だ。このクズ男は咲月が問題を起こした後、すぐに彼女を見捨て、子供の世話もしたがらなかった。本来なら妊娠を理由に一年間保釈され、江口家が何とか取り持つことも可能だったが、紫雲と時雨のせいで流産し、刑務所に入るしかなかった。一年間、咲月の罪を知った獄中の囚人たちに徹底的に虐げられていた。彼女の生活はまるで地獄のようだった。咲月はこの一年間の出来事を思い出し、瞬時に目が血走るほど怒りが湧き上がった。彼女は紫雲の胸に一振り、二振りと包丁を振り下ろした……三度目を振り下ろそうとした瞬間、包丁を握る手が力強く掴まれた。包丁も一瞬で奪われた。その直後、強烈な力で彼女は地面に押し倒され、手は背後でしっかりと押さえつけられた。峯が駆けつけたのだ。周囲の人々は既に散った。医療スタッフが手術台を押して駆けつけ、紫雲と時雨を乗せた。二人は昏睡状態ではなかった。病床に運ばれた時、彼らの目はしっかりと実桜を見つめていた。二人は彼女の目に心の動揺、感情、あるいは……痛みや心配を見ようとした。しかし、何もなかった。実桜は峯の方を見て、振り返ることなく彼に歩み寄った。その瞬間、二人の心はまるで引き裂かれたかのように痛み、息ができないほどだ。彼らはついに悟った。どれだけ取り戻そうとしても、何をしても、実桜は二度と振り向かず、許すこともないのだ。あの件から一年も経った今、彼らはついに完全に絶望した。峯は咲月を警察に引き渡した後、緊張した様子で実桜が怪我をしていないか、心配そうに確認した。「大丈夫か？」「大丈夫よ」実