All Chapters of 別れても桜花爛漫: Chapter 11 - Chapter 20

咲月は狂ったように叫んだ。「消して！消してよ！」その時、スクリーンに再びいじめの映像が流れ始めた。今回の映像では、画面上の咲月はもっと若く、いじめられている少女は別の人物で、高校の制服を着ている。次々に複数のいじめ映像がスクリーンに流れ、同時に再生している。現場には咲月の狂ったような叫び声と、様々な悲鳴だけが響いている。咲月は狂ったように制御コンソールに向かって突進したが、元々そばで警備をしていた中年男性が飛び出し、強烈な平手打ちで彼女を地面に倒した。「お前のせいで、俺の娘が飛び降りて死んだ。家が崩壊したんだ。しかも、我々をこの街から追い出した！」もともとそれぞれの役割を果たしていたスタッフたちも全員駆け出し、彼女の罪を指摘しながら、殴りつけた。彼ら一人ひとりが被害者、あるいは被害者の家族である。咲月に命を奪われた者も少なくなかった。だが、彼らがネットで助けを求めたり警察に連絡したりしても、すべてが無駄だった。いじめられる者は、死ぬか、咲月が満足するまで懇願するかのどちらかだ。そうしてようやく、彼女は次の標的を探す。そして実桜は、最も長くいじめられ続けた存在であり、咲月が最も憎む相手でもある。実桜が折れずに抵抗すればするほど、咲月は彼女を壊そうとした。当初、実桜はネットに暴露し、警察に訴えようとしたが、無駄だった。その後、彼女は咲月が他人をいじめる証拠を集めるのに多くの時間を費やした。彼女は長い時間をかけて人々を説得し、信頼を勝ち取った。そして、証拠を渡してもらい、完全に同じ陣営に取り込んだ。咲月が海外にいた間も、実桜は復讐計画を諦めなかった。個室の外で自分を狙う計画を耳にした時から、実桜はこの結婚式を舞台に、咲月の罪をライブ配信で世間に暴露しようと決めた。被害者が多く、世論が盛り上がれば、江口家もそれ以上抑え込むことはできない。現場は凍りついたような静けさに支配された。ただ、被害者家族の罵声と暴行だけが響いた。咲月は悲鳴を上げた。「助けて、紫雲、助けて」紫雲と時雨は拳を固く握りしめ、全身を震わせた。その目は血走っていた。彼らが幼い頃から守ってきた、優しく臆病な幼馴染が、まさかこんな人物だったとは思いもしなかった。彼女のために、彼らは実桜を狙った罠を仕掛けていたのだ。彼らは正

紫雲と時雨は、自分たちの耳を疑った。「国境なき医師団？」時雨の心臓が不規則に跳ね、恐慌を抑えられなかった。「危険すぎる！彼女は正気か？」紫雲も焦って目を赤くし、冷ややかな実桜の上司を一瞥すると、そのまま背を向けて立ち去った。そして、歩きながら秘書に電話をかけた。「実桜のフライトを調べろ。どこに行ったかすぐに知りたい！」電話を切った直後、家から着信があった。「紫雲！時雨と一緒に、今すぐ、直ちに戻ってこい！」木村家にて。紫雲の両親と長兄の木村颯（きむら はやて）がソファに座り、紫雲と時雨を睨みつけている。空気は張り詰めていた。紫雲の父である木村忠一郎（きむら ちゅういちろう）は机を強く叩いた。「お前たち！よくもそんなことしたな！その愚かな行動のせいで、木村グループの株価はほぼストップ安だ！木村家の家訓を忘れたのか？女の子にそんなことをするとは、許さないぞ！」颯は失望に満ちた目で言った。「紫雲、時雨、やりすぎだ。この件はあの女の子に甚大な被害を与えただけでなく、木村家の企業イメージにも大きな影響を及ぼした。ネット上の世論は木村家を非難している。適切に処理しなければ、木村家の評判に長期的な影響が出る」忠一郎が続けた。「今できる最善策は謝罪だ。誠意をもって謝罪し、相手の許しを得ること。そして、責任は江口咲月に押し付けること！」颯が頷いた。「江口家は今や混乱している。咲月は今回逃れられない」彼は目を細め、危険な視線で二人の弟を見つめた。「お前たち、まだ咲月のことを想ってるのか？」紫雲は血走った目を上げ、歯を食いしばった。「あんな悪女を想うなんて、そんなわけがない！長年俺たちを翻弄してきたのを思い出すと、殺してやりたくなる！」時雨も同意した。「本当にごめんなさい。今回の広報に協力する」「うん」颯が頷いた。「まずはあの女の子の許しを得ることだ。できれば彼女に声明を出してもらうのが望ましい。石原実桜だろう？今どこにいる？」リビングは一瞬静まり返った。二人は沈黙の後、紫雲がうなだれた。「国境なき医師団に参加して、彼女はもう海外に行った。どの国か、俺たちにはわからない」「ふむ？」颯の目に興味がちらついた。「面白い。長年いじめに耐え、お前たちの悪戯を知った後即座に反撃するなんて、なかなかのものだ」ずっと黙っ

二人が再び目を覚ましたのは病院だった。紫雲が目を開けると、涙で腫れた咲月の瞳と向き合った。彼の顔色は瞬時に暗くなった。「どうしてここにいるんだ？」咲月は唇を噛み、涙ながらに言った。「紫雲、あなたが出したあの謝罪声明はどういう意味？ずっと私を愛しているって言ってなかった？」紫雲は彼女をじっと見据え、冷笑した。「ふん、俺が愛していたあの咲月は偽物だ。お前が演じていたんだろう？」「それがどうしたの？」咲月は彼の手を掴んで言った。「もしあなたが望むなら、私はずっとそのままでいられるわ。紫雲、本当にごめんなさい。もうあんなことはしないよ。皆が先に私をいじめたの。あなたを騙していないわ。全部あっちのせいで、私は……」「もういい！」紫雲は彼女を乱暴に突き放した。「咲月、お前は今でも自分の過ちに気づいていない。自分に何の過ちもないと思っているんだろう」彼は真剣な目で彼女を見つめた。「俺たちは幼い頃から一緒に育った。いつからお前がこんな人間になったのか、あるいは最初からずっとそうだったのか、偽っていただけなのか？咲月、今お前を一目見るだけでぞっとする」咲月の表情はみるみる変わった。「紫雲、どうしてそんな言い方ができるの？私、あなたの子を宿しているのよ！私、保釈されてここにいるの……」「何だって！」紫雲の顔は真っ青になった。「いつそんなことが……」彼はふと、一ヶ月ほど前に飛行機で彼女に会いに行ったあのときを思い出した。彼は酒に酔っていた。目が覚めると、二人が同じベッドに横たわっていた。しかし、具体的に何があったのかは全く覚えていなかった。ただ、咲月の態度が曖昧で、とても恥ずかしそうだった。「思い出したのね？」咲月は彼の手を引き、期待に満ちた目で言った。「紫雲、これは木村家の子よ、あなたが責任を取らなきゃ！」だが紫雲は冷たく彼女を見つめ、手を引いた。「お前の腹の子が誰のものか、こっちは本当にわからないと思うのか？」紫雲は束になった資料を取り出して、彼女の顔の前に叩きつけた。写真には、彼女が複数の男性と一緒に写っている姿があった。「ここ数年、お前が海外でどう過ごしていたか調べた」紫雲の目は氷のように冷たかった。「お前は本当に演技がうまいな。江口家は今や窮地にあるというのに、それでも俺にお前の子を育てさせ

「何て言った？」紫雲の声は急に張り上がり、目の前が真っ暗になった。彼は揺れる体を支えるために、ドア枠を掴んだ。時雨は突然立ち上がり、ドレッサーの椅子を倒した。彼の心臓はその瞬間ほとんど止まったかのようだった。秘書が慌てて説明した。「調査によると、石原さんは現在アビエに行った模様です。しかし、先ほど戦域に入った国境なき医師団の一行が殺害されました。その中には我が国の女性二名が含まれています。身元は完全には確認されていませんが、各方面の特徴が高い一致を示しています」「ありえない！」紫雲は爪をドア枠に深く食い込ませ、歯を噛みしめながら言葉を絞り出した。「彼女は大丈夫だ。今すぐ探しに行く！」時雨は一瞬揺れたが、すぐに紫雲を追い越して階下へ駆け下りた。紫雲もスマホを収めると、時雨の後を追い、車に乗り込んだ。道中、時雨は車を猛スピードで飛ばしていた。ハンドルを握る手の甲の血管は浮き上がり、唇もわずかに震えていた。紫雲はアビエ行きの最速航空券を購入した。二人は身分証を受け取り、急いで空港へ向かった。十数時間のフライト中、二人は一度も目を閉じなかった。赤く充血した目の奥には、果てしない恐怖と不安が満ちている。彼らを支える唯一の信念は、生きている実桜を見つけることだ。彼らは彼女が死ぬとは信じられなかった。彼女はあんなに強く、勇敢な人だ……しかし、そこは戦乱の地だ。彼女は本当に無事でいられるのか？「くそ！」紫雲は手すりを激しく叩き、自責の念で胸が張り裂けそうだ。すべては彼のせいだ。彼が咲月を盲目的に信じ、内なる本心に気づくのが遅れたため、実桜は絶望の末、危険な道を選んでしまったのだ。彼は本当に最低だ！時雨は両手をぎゅっと握り、強く閉じた唇が震えている。赤く充血した目で窓の外の雲を見つめた。生死に関わらず、彼は彼女を必ず連れ戻すと誓った。崩壊寸前の精神状態のまま、二人は十数時間耐え抜き、飛行機を降りるとすぐに辺境へ向かった。到着後、彼らは真っ先に現地の人道支援団体と連絡を取り、大量の物資を寄付した。唯一の条件は、物資を運ぶ車両に同行して戦域へ入り、彼女を探すことだ。その一方、実桜は野戦病院で手術に従事している。爆撃で片足を失った男の子が手術台に横たわり、今まさに切断手術を受けようとしている

実桜を救ったのは、かつて彼女を祖母に最後に会わせるために送ったあのレンジローバーに乗った男だ。当時は激しい雨が降っていて、夜でもあった。しかし、彼は車の窓を下ろし、彼女の状況を尋ねた。感謝の気持ちから、彼女は彼の逞しい顔立ちをしっかりと心に刻み、去るときにはバッグの中の現金をすべて車に残していった。「こんにちは、私は内山峯（うちやま みね）です」「こんにちは、私は石原実桜です。助けてくれてありがとうございます。以前、国内でお会いしましたよね。あなたが私を病院に送ってくれたときです。覚えていますか？」峯は微笑んだ。「覚えています。まさか再会するとは思わなかったです」彼はこの少女を覚えている。あの時は休暇中で、道端で必死に車を止めようとしている人を見かけた。彼女はあまりに狼狽していた。しかも、非常に切迫しており、崩れそうだった。だから彼は彼女を病院まで送った。しかし、車内に大量の現金を残すとは思わなかった。「ちゃんと自分を守ってください」彼は素早く言い、任務に戻った。実桜も視線を戻し、救助を続けた。翌日、平和維持隊の制服を着た背の高い男が飛び込んできた。彼の背中には男を背負い、血が滴り落ちている。実桜はちょうど通りかかり、背中の男性に気づくと、慌てて駆け寄った。負傷者は峯だ。彼女は急いで手術室まで連れて行き、男性に峯を下ろすよう指示した。同時に、素早くハサミで彼の服を切り開き、「どうしました？」と尋ねた。男は非常に早口で答えた。「腹部に銃弾、胸に刀傷です」実桜はすでに峯の状況を把握した。胸には長い傷跡が残り、深く裂けている。腹部には生々しい血の穴が開いている。彼女はオペ助手が必要だったが、今は病院が人手不足で、峯を運んできた男に目を向けた。「手伝ってください」そう言うと、彼女は手術台を整え、ふと気づいた。「麻酔薬が切れました。補充物資はまだ来ていません」ベッドの峯は目を力強く開け、一言絞り出した。「麻酔はいりません……」「うん」実桜は驚かなかった。この状況はここでは何度も起きていた。噛み傷を防ぐため、彼女は一本の木の棒を手に取り、峯の口にくわえさせた。続けて、峯を運んできた兵士に手術器具の名前を簡単に伝え、手術を迅速に開始した。メスが体を切るとき、ベッドの男は呻いたが