All Chapters of プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～: Chapter 721 - Chapter 730

明里は数秒の間、ただ静かに菜々子を見つめていた。菜々子は瞳に後ろめたさを滲ませながらも、反抗するように決して視線を逸らそうとしなかった。「私、何か間違ったこと言った？」「間違ってないわ」明里は静かに紡いだ。「間違っているのは、あなたという人間そのもの。嫉妬に目を曇らせて、他人の努力なんていつまで経っても気づけない。自分が見たいものしか見ようとしないのよ。あなたみたいな人を友達だと思い込んでいた私の方が、よほど愚かだったわね」「あなたは何でも持ってるじゃない」菜々子は俯き、ぽつりと恨みがましく呟いた。「明里、そうよ、私は嫉妬してた。ずっと一緒にいて、私がどれだけ苦しかったか、あなたには分からないでしょうね。あの頃、私は凪のことがあんなに好きだった。それなのに、彼はあなたのことしか見えていなくて……思い切って告白したら、あなたの足元にも及ばないって冷たく言い捨てられたのよ……」明里は反論しようと唇を動かしたが、一体何から話せばいいのか分からなかった。「私だって、自分があなたより劣っていることくらい分かってる。でも、私なりに精一杯やってきたじゃない！」明里は静かに立ち上がった。「今日ここへ来たのは、一つだけ伝えたかったからよ。これからは他人として生きていきましょう。私にしたような真似を、もう二度と他の誰かにしては駄目。他人を陥れるより、自分を磨くことに力を注いだ方がずっとましよ」菜々子は両手で顔を覆い、小刻みに肩を震わせた。かつての明里にとって、菜々子は友人だった。だが今は――胸の奥にはもう、微塵の感情すら残っていない。個室のドアへ向かって歩き出し、背を向けたまま告げた。「……菜々子、さようなら」ドアの閉まる無機質な音が室内に響く。菜々子が顔を上げた時、そこに明里の姿はすでになかった。その「さようなら」が、永遠の決別を意味していることくらい、菜々子にも分かっていた。そう、確かに嫉妬していた。けれど、自分だって苦しかったのだ。金のために友人を売る――そんな外道な真似をして、心が痛まない人間などいるはずがない。明里は私を責めるだけだ。でも、一体どうすればよかったというの？家は貧しかった。身を粉にして大学に入り、弟の学費まで背負わなければならなかった。弟の就職後も、実家の借金を背負わなければならない。

明里はこれまで菜々子に対して一切の警戒心を抱いていなかった。もし今回の企みを見逃していたら、次はいったいどんな被害に遭っていたか、想像するだけで背筋が寒くなる。「あの子に、相応の罰を与えたい？」朱美が静かに訊ねた。明里はきょとんと目を丸くした。「どうやって……罰を？」「あんな卑劣な行いは、法で裁くことだってできるのよ……」母の言葉が終わる前に、明里は静かに首を横に振った。「ううん、そこまでする必要はないわ。彼女がどういう人間か分かった以上、私がこれ以上傷つけられることはないもの。……それに、長い付き合いだったけれど、あの子にだって根っからの悪人じゃないところもあるの。一緒に買い物に行った時は、道で困っている人を助けていたし、傷ついた野良猫に餌をあげていたり、優しい一面もあったから……」「……アキ」朱美はもう一度娘の背中を撫でた。「分かったわ。この件はもう二度と言わない。どう対処するかは、当事者であるあなたが決めていいのよ」口ではそう言いながらも、朱美は内心でため息をついていた。この子はやはり、どうしようもなく優しすぎる、と。菜々子が企てた悪意は、本来なら相応の報いを受けるべき性質のものだ。しかも今回の一件だけではない。三、四年前、明里と潤がまだ夫婦として共にいた頃から、あの子が影でどれほどの毒を撒き散らしてきたか計り知れない。二人が離婚に至った背景にだって、菜々子が陰でかき回していた部分が少なからずあるはずなのだ。「お母さん。確かに菜々子も悪いけれど、私がもっと許せないのは陽菜なの。大金を積んでまで、菜々子にそんなあくどい真似をさせた黒幕は、陽菜なんだから」「陽菜、ね……」朱美はその名前を静かに唇に乗せた。「で、その陽菜をどうしたい？」「彼女も、もう分別のつく大人よ」明里は毅然とした瞳で言った。「昔の過ちなら、まだ目をつぶることもできたわ。でも、私と潤がこうして復縁して、子供もこんなに立派に大きくなったというのに、彼女は罠を仕掛けてくるなんて」「いい大人なら、自分の愚かな行いには、自分でしっかりと責任を取らなければいけないわ」「お母さん、陽菜の件は私自身の手で決着をつけるわ」明里はまっすぐに母を見つめた。「いつまでも、何から何まであなたに頼りきりというわけにはいかないから」「まあ、自分の手で戦う、か

明里は包み隠さず、昨日の顛末を一部始終話した。聞き終えた潤は、深い怒りで腸が煮えくり返る思いだった。「そっちの件は俺に任せろ」潤は冷たい声で言った。「俺が片付ける」「自分でも対処できるわ」明里はまっすぐに見つめ返した。「自分ではどうしようもなくなったら、その時はお願いするから」「お前にあんな連中を相手にさせたくない」潤は彼女を強く抱きしめた。「陽菜には会うな。あんなやつ、会う価値もない」「……分かった、そうする」潤は彼女の額に口づけを落とした。「任せとけ。もうこういうことは起こさせない」空港まで送り届けても、二人はなかなか離れられなかった。「二日で帰ってくる」潤は明里を抱きしめたまま手を離そうとしなかった。「もう出張なんかしたくないな」「大丈夫よ」明里はいつもの自分を取り戻した。「二、三日なら待てるわ」「俺は我慢できない。夜になると恋しくて、眠れなくなる」「じゃあ、帰ってくるの待ってるわ」明里が空港を後にすると、潤は冷徹な表情でいくつか電話をかけた。明里は潤の言葉に従い、陽菜には自分から会わないつもりだった。だからまさか、陽菜の方から電話がかかってくるとは思っていなかったのだ。どうしても会って話したいと言う。一体何が目的なのか、明里は純粋に興味が湧いた。時間通りに指定の場所へ向かうと、会ってみた陽菜は、以前よりずっと印象が変わっていた。最後に会ったのはもう随分前のことのように感じるが、実はそれほど経っていない。朱美が明里の身元を公表したあのパーティーで、一度顔を合わせている。あの時からすでに、陽菜はひどく憔悴して見えた。以前は、深窓の令嬢のようだった。楚々とした微笑みの角度まで計算されていた。それが今では、水分を失って枯れかけているように見えた。陽菜の日々は、決して順調ではなかったのだろう。潤に相手にされなくなったうえ、清水家の事業も年々傾いているからだろう。一度惚れた相手が潤である以上、理想が高くなりすぎて、他の男では釣り合わないと拒んできたのだ。だからといって、家族がいつまでも彼女の婚期を待ち続けるわけにもいかない。この年齢まで結婚できなければ、周囲からは行き遅れだと後ろ指を指される。二十五を過ぎてから、体型も肌のハリも以前ほどではなくなっていた。どれだけ

「彼が私に、そんなことするはずない……」「あなたは自分のことを、なんだと思ってるの」明里は呆れを隠せなかった。「一つだけ聞くけど、この数年であなたは彼と会えたの？一度も会おうとすらしてくれない相手が、あなたに情を抱いてるだなんて、一体どの口がそれを言うの？」陽菜はただ、残酷な現実から目を逸らしたいだけだった。どうして明里ばかりが、こんな幸せな結末を手にするの。自分の方がずっと恵まれた場所からスタートしたはずなのに、こんなにも惨めに負けてしまうなんて。菜々子という手駒まで使ったのに、あっさりと見破られてしまった。もう手元に切り札は何も残っていない。あの怜衣でさえ、今はもう頼れなかった。以前は心配しないでと言ってくれていたのに、あれ以来、何の音沙汰もない。写真の一件には怜衣も関わっていたはずなのに、もし調べが入ったとしても、泥をかぶるのは自分だけだ。陽菜は今になって、ようやく気がついた。怜衣は最初から、いざという時に自分が表へ出なくて済むよう、うまく陽菜を盾にしていたのかもしれない。そうしておけば、何が起きても自分には関係ないと言い逃れができる。自分だけが、都合よく利用されていたのだ。しかも、自分から望んでその道具に成り下がっていた。怒りよりも先に、どうしようもない虚しさが込み上げてくる。「そうよ、彼はもう私に何の情もないわ。でも、怜衣に対してはどう？男の言葉なんて、どこまで信じられるのよ。明里、現実を見なさいよ。彼は絶対に怜衣のことを忘れられないわ。たとえ過去の女だとしても、彼の心の中には、ずっと怜衣の居場所があるはずよ！」勝てなくてもいい。せめて目の前の明里を苦しめてやりたかった。でも、明里は薄く笑うだけだった。「誰にだって過去はあるわ。今、彼が私を愛してくれて、子供を愛してくれている。それで十分よ。私はそれ以上望まないわ」陽菜の放った言葉は、まったく手応えがなかった。それでも苛立ちに任せて口を開く。「本当のことを言ってるのよ、忠告してあげてるのよ。怜衣の隣には今も誰もいないわ。いつか潤さんと縒りを戻す日が来たって不思議じゃない。長く一緒にいたからって、潤さんが絶対に浮気しないと言い切れるの？」「じゃあその理屈で言うと、いつか浮気されるかもしれないから、今すぐ別れろってこと？ご飯を食べた

「全部あなたのせいよ！」陽菜の目には濁った憎悪が燃えていた。「言ったでしょう、あなたさえいなければ、潤さんと結婚していたのは絶対に私だったはずよ！」「じゃあ、潤に聞いてみましょうか。私がいなければ、彼はあなたと結婚していたかどうか」陽菜にそんなことを直接訊きに行く度胸など、あるはずがなかった。潤と明里は今、誰の目から見ても幸せそうで……そこまで考えたところで、陽菜はふと自嘲するような笑みを浮かべた。潤の心の中に明里しかいないことなんて、とっくの昔に分かっていた。では、自分が今まで必死にしてきたことは、一体何のためだったのだろう。突き詰めてしまえば、ただ悔しかっただけなのだ。でも自分の生活は、世間の多くの人と比べれば、十分に恵まれていたはずだ。お金のある適当な男と結婚して、安定した生活を手に入れることだってできた。今みたいに実家の家業まで傾かせて、何もかも失って海外に追い出されるよりはずっと良かった。「明里」陽菜はぽつりと口を開いた。その声から、先ほどの刺々しさが消えていた。「今更だけど、目が覚めたわ。私、間違ってたわ。悪かったと思ってる。だからお願い、潤さんに、うちの会社を見逃してって言ってくれない？」「誰かをひどく傷つけておいて、軽くごめんなさいと言えば許してもらえるなら、警察なんていらないわ」「もう二度と、二人の仲を壊すような真似はしないから……」「そもそも壊せるような関係じゃなかったでしょう」明里は冷たく言い放った。「私と潤のことは、もうあなたには何の関係もないわ」「本当に、もうしないから」陽菜はここに来て、ようやく惨めに頭を下げた。「謝るわ。実際に誰かが怪我をしたわけじゃないし、私のことを極悪人みたいに扱うのは、いくらなんでも言い過ぎでしょう」明里は軽く笑い、静かに立ち上がった。「悪いけど、あなたの件に関して私にできることは何もないわ。潤が決めたことなら、彼の決断を尊重するから」陽菜は本当に怖くなっていた。怜衣はうまく立ち回って切り抜けられるかもしれない。でも、自分はどうなるの？誰が自分のために口を利いてくれるというのか。このまま、言葉も通じず、食べ物も口に合わないような、何もない外国の僻地へ追いやられるなんて絶対に嫌だ。「ねえ、明里、待って！」陽菜は慌てて立ち去ろうとする明里の背中