All Chapters of さよならと言えない恋: Chapter 1 - Chapter 10

「利政、いつ帰るの？今日は私たちの結婚三周年記念日よ……」「残業だ。先に寝てろ、待たなくていい」受話器の向こうから、低くくぐもった男の声が聞こえ、清水千鶴（しみず ちづる）の言いかけの言葉を遮った。彼女に口を開く隙すら与えず、電話は切れた。「嘘つき……」千鶴は静まり返ったスマホに向かって自嘲し、自然と視線はテーブルの上の冷え切った食事へと落ちた。今日は、彼女と清水利政（しみず としまさ）の結婚三周年記念日。料理は彼女が午後いっぱいかけて用意したものだ。手には切り傷までできてしまった。だが、夫は今、別の女のために歓迎パーティーを開いている。六年前、清水家が破産し、利政は全てを失った。父の死後、彼は失意の母を一人で支え、高額な負債を背負った。誰もが彼を疫病神のように避け、彼の幼馴染さえも彼から去った。千鶴が利政の世界に足を踏み入れたのは、ちょうどそんな時だった。誰もが千鶴を「馬鹿な女」だと思い、利政でさえ彼女には下心があると思っていた。彼は一度ならず千鶴に言った。「千鶴、俺は何もかも失った。お前が欲しがるものなんて何もない。俺から離れろ」千鶴自身だけが知っていた。これは、ようやく利政の恩に報いる機会なのだと。千鶴は幼い頃に孤児院で育ち、後に優秀な成績で名門の大学付属高校に入学した。お金持ちの御曹司たちの中に、金もコネもない普通の少女が現れたのだ。千鶴はいじめの対象となった。何度目か分からないいじめに遭っていた時、利政が姿を現した。その瞬間、千鶴の目には彼は全身から光を放っていた。利政は千鶴に自分の上着をかけ、一言で彼女をいじめる生徒たちを叱りつけて退けた。これがきっかけで、千鶴は三年間の平穏な日々を取り戻した。その後、千鶴は清水家の支援を受ける奨学生となり、利政と親しくなった。若き日の恋心は、自尊心の低さからずっと心の奥に隠されていた。そして、相手がどん底に落ちた時、彼女は自ら進み出た。丸六年、全てを失った彼に寄り添い、再起を果たすまで付き添ったのだ。二人はじめじめした安アパートで暮らし、ベッドもなく、夜は冷たい床に身を寄せ合って過ごした。互いの体温を頼りに、ひたすらぬくもりを分かち合う日々。スマホの振動で千鶴は現実に引き戻され、半時間前に利政の共通の友人が投稿したSNSに目

千鶴はただばかばかしいと感じた！これは一体何だ？施しだとでもいうのか？千鶴はふと思い出した。利政と長年ほとんど喧嘩をしたことがなく、たとえ時折衝突があったとしても、いつも彼女の方から先に折れてきた。甘えるように彼の腕に絡みつき、機嫌を取ろうとすると、利政は激しく彼女にキスをした。千鶴は、ずっとこれが愛であり、慈しみなのだと信じていた。しかし今、二つの状況を比較すると、彼女の悲しみは相手の目には「駄々こね」に過ぎなかった。自分がいかに間違っていたかを初めて思い知ったのだ。二人の間にお互いを敬い合う夫婦関係など最初から存在しなかった。あったのは、彼女一人のひたすら我慢することだけだった。悲しみが千鶴を溺れさせようとしているのに、相手はさらに言葉を続けた。「千鶴、もう少し大人になれ。今日のことはこれで終わりにしよう。もうこんな家出するような真似はやめてくれ」利政は去った。ドアが激しい音を立てて閉まり、千鶴の心は粉々に砕かれた。全身が痛みに縮こまり、涙が無言で流れ落ち、床を濡らした。利政、もうあなたを愛さないと決めたわ。千鶴は心の中で呟いた。いつか必ず、清水利政という人を、心から完全に忘れてやる。ひとかけらも残さずに！……気持ちを整えた千鶴は、親友に電話をかけた。「高橋教授を紹介してもらえない？海外留学のこと、考えがまとまったわ」千鶴は元々デザインを学んでいたが、利政の再起を助けるために、彼と苦楽を共にすることを選んだ。恩師からの誘いを断ったが、生活が豊かになってからも、暇な時にインスピレーションでデザインをすることはあった。三ヶ月前、彼女がデザインした作品を親友が教授に見せたところ、教授は彼女を大いに称賛し、彼女が以前デザイン科だったことを知ると、「一緒に海外で研鑽を積まないか」と誘ってきた。当時、千鶴は迷わず断った。その時の彼女は、自分の結婚生活が幸福で安定していると感じており、利政と異国で離れることは望んでいなかったからだ。だが……朝海が帰ってきて以来、全てが変わった。音信不通の夫、そして理不尽な非難に、千鶴はもう耐えられなかった。電話の向こうで親友は、千鶴の言葉を聞いて興奮して叫び、どうやって目覚めたのかとからかってきた。千鶴は胸の内の苦しさを伝える言葉を

「千鶴、いい加減にしろ！」利政は眉をひそめ、不満に満ちた目で彼女を見た。千鶴は、自分が今すぐ彼のところに歩み寄り、思い切り平手打ちを食らわせるべきだと分かっていた。だが、それはできない。今日彼に平手打ちをすれば、明日には利政は部門全員を解雇するだろう。そんな身勝手な真似はできなかった。だから、傷つけられるのは自業自得だ。千鶴は背を向け、何も持たずにその場を後にした。背後から足音が聞こえ、千鶴は胸が騒いだ。心の中には、やはり根拠のない期待が生まれてしまう。しかし、その人物が口を開いたのは期待とは裏腹だった。「千鶴さん」朝海だ。千鶴は足を速めた。相手は小走りで追いかけてきて、手に持っていた段ボール箱を彼女の胸に押し付けた。「千鶴さん、忘れ物よ」千鶴が口を挟む間もなく、彼女は勝手に続けた。「全てのものには自分の居場所があるわ。他人の場所を占めれば、遅かれ早かれ返さなきゃならないのよ。千鶴さん、私の言ってること、正しいでしょう？」今の朝海は、まるで勝利を収めたように、得意げな様子を隠そうともしない。「さっさと消えなさい。あなたが利政を三年間も横取りできたのは、とてつもない幸運だったのよ。もうこれ以上見苦しく、しがみつくのはやめなさい」千鶴は冷酷な目つきで相手を見据えた。「たとえ横取りだったとしても、私が清水利政と離婚していない限り、あなたは日の目を見ない愛人でしかない。それの何がそんなに得意なの？」「この！」朝海はかんかんに怒り、その目には悪意が宿った。だが次の瞬間、彼女は突然態度を変え、自らの頬を思い切り平手打ちし、すぐに憐れを誘うように涙を拭った。千鶴は朝海の一連の行動に呆然と立ち尽くした。次の瞬間、風のように利政が駆け寄ってきた。夫が相手を腕の中に抱き寄せ、表情には焦りがにじんでいる。そして千鶴を見上げて言った。「千鶴、君に不快な思いをさせたのは俺だ。罪のない人間に八つ当たりするのは筋違いだろう」事情も聞かず、最初から最大の悪意で推し量るのだ。「利政さん、千鶴さんを責めないで。全部私が悪いの。ただ千鶴さんの物を渡したかっただけなのに、まさか千鶴さんがいきなり怒るなんて思わなくて……本当にごめんなさい、千鶴さんの前に現れて怒らせるべきじゃなかった……」「千鶴、

千鶴は目を瞬かせ、腹立たしさのあまり笑ってしまった。心が痛まないからといって、怒りを感じないわけではないらしい。少なくとも、今はとても腹が立っている。明らかにいじめられているのは自分なのに、どうしてわがままを言っていることになるのだろう？利政が千鶴を非難するのを見て、淑子は大いに満足した。そして、隣にいる朝海を見て、たちまち笑顔に変わった。「朝海、いつ帰国したの？どうして前もっておばさんに知らせてくれなかったの。言ってくれたら、おばさんが迎えに行ったのに」朝海は「おばさん」と甘く呼びかけ、二人はまるで実の親子のように、周りの人などいないかのように笑い合った。その最中、淑子はさらに感慨深げに言った。「あなたが帰ってきて本当に良かったわ。あなたこそ、我が家の理想の嫁だったのに。利政のお父さんが早く亡くなっていなければ、あなたたちはとっくに結婚してたわ。そうすれば、あんな品のない女を娶って、うちの清水家が今だに跡継ぎがいないなんてことにもならなかったのに……」千鶴は全く興味がないと感じ、目を伏せて、つまらなさそうに自分の靴の先を見つめた。最初から最後まで、一言も発しなかった。彼女はもはやどんな言葉も彼女を傷つけないように感じていた。淑子の、意図的に自分に恥をかかせようとする言葉も、彼女の心に微塵の波紋も起こさなかった。むしろ、利政の方が、淑子が父親に言及したのを聞いて、顔色を急に曇らせた。「母さん、帰ろう、アシスタントに送らせるから」淑子はまだ何か言いたそうだったが、彼の陰鬱な目つきに触れ、口を閉ざした。隣の朝海は、すぐに淑子の腕を取り、利政に媚びるような笑顔を向けた。「利政さん、私がおばさんを送って行くわ。ちょうど長年会っていなかったから、昔話もできるし」これを聞き、淑子はしきりに頷き、賛同の意を示した。利政は眉間にシワを寄せ、薄い唇を固く結んだまま、しばらくしてから言った。「夜に運転するのは安全ではない。やはりアシスタントに二人を一緒に送らせよう」その気遣いの言葉に、朝海は目を細めて笑った。「利政さん、私に対する態度は少しも変わってないのね。相変わらず優しいわ」これを聞いて、千鶴は口元を引きつらせずにはいられなかった。彼女は、利政と知り合って六年、結婚して三年、一度もこのよ

あっという間に、千鶴がA国に来て一週間が経った。親友の奈々未（ななみ）の助けもあり、指導教授との連携はますますスムーズになっている。忙しく充実した生活のおかげで、彼女には清水利政という名前を思い浮かべる余分な時間がなかった。そして、千鶴も清水という苗字を捨て、自分の本名――神野千鶴（かんの ちずる）に戻った。この時になってようやく、親友はからかう余裕ができた。「あなたが元気を取り戻したのを見て、本当に嬉しいわ。千鶴がA国に来たばかりの時、どれだけひどい顔をしていたか、知らないでしょう？」千鶴は静かに笑った。「ありがとう」彼女は心から奈々未に感謝していた。一週間前、彼女は逃げるようにA国行きの飛行機に乗り込み、機内では馬鹿みたいに泣き続けた。着陸後、千鶴の目が真っ赤に腫れ上がり、奈々未はひどく焦り、しきりに何があったのか、いじめられたのかと問い詰め、利政に対決を挑むとまで息巻いた。千鶴は彼女を引き留め、悲しみを懸命に押し殺して言った。「私は、彼と離婚したの」その夜、千鶴は長旅を終えた旅人のように、ようやく港を見つけ、何日も溜め込んだ全ての悔しさを吐き出した。そして、奈々未は彼女を抱きしめ、何度も何度も慰め、「あなたは素晴らしい」「あなたが最高だ」「あのクズ男が目が節穴だった」と言い聞かせてくれた。激しく泣き明かしたおかげか、翌朝目覚めた千鶴は穏やかになっていた。冷静に全ての連絡手段を変更し、この異国で新たなスタートを切った。ただ、今度はもう一人ではない。奈々未は嫌そうな顔をして、口を尖らせた。「よしてよ、気持ち悪いし。本当に感謝してるなら、しっかり学びなさい。いつか国に帰る機会があったら、あのクズ男女の面をひっぱたいてやるくらいになりなさいよ！」奈々未は彼女とは違い、少しの屈辱も許せない性格だ。あの時、千鶴が引き留めなければ、彼女はとっくに飛行機に乗って利政に落とし前をつけに行っていたことだろう。これも、千鶴がA国に来るまで彼女に真実を隠していた理由だ。親友が自分のことで苦しむのを、彼女はどうしても見たくなかった。彼女が自分のために言ってくれていると分かり、千鶴は頷いた。「分かったわ！」自分を苦しめるものを捨て、これからは思うままに、自由に自分の愛するものだけを追い求める。