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第4話
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さよならと言えない恋 第26話
この二年、アシスタントは利政が歩んできた道をずっと見守ってきた。それは利政にとって最も辛い時期だった。失意のまま帰国し、治療の継続を拒否した。健康を顧みず、一日中酒に溺れて過ごした。家中のものは全て移動を禁止され、千鶴の物は全て彼女がいた頃のままに配置された。食卓には必ず千鶴の好物が並べられ、彼はこれらの冷たい料理を利用して、千鶴がまだそばにいると自分を欺いた。一度、使用人が千鶴のお気に入りの花柄の茶碗をうっかり割ってしまっただけで、激しく叱責された後、邸宅から追い出された。誰もが、千鶴が利政の命であることを知っていた。千鶴を失った利政は、魂のない抜け殻にすぎなかった。利政はそうしてアルコールに頼って自分を麻痺させ、飲酒のせいで背中の傷はなかなか治らなかった。胃からの出血を起こした末、炎症を引き起こしてしまった。その夜、彼は集中治療室に運び込まれた。彼は本当に生きたくなかったが、アシスタントが機転を利かせ、千鶴の動画を使って彼の生きる意志を呼び起こした。命は取り留めたが、生気は失われた。それに加え、以前の飲酒があまりにもひどかったため、利政はアルコール依存症になってしまった。発作が起こるたびに目はつり上がり、両目は赤く充血し、全てを叩き壊して千鶴の名前を泣き叫んだ。縛られても、彼は自力で引きちぎり、全身傷だらけになりながら、赤く充血した目でふらふらと千鶴を探しに行った。転倒すれば、這ってでも行こうとした。毎回、鎮静剤に頼らなければ落ち着かせることができなかった。彼の母親が老人ホームから戻り、人間とも思えない姿になった息子を見て心底から痛みを感じた。涙を流しながら彼に懇願した。「お願いだから、これ以上自分を苦しめないで」誰も彼を説得することはできなかった。千鶴の最初の作品が世に出るまでは。若くして名を上げた千鶴は、インタビューでこう語った。「これは私の若い頃の夢でした。叶った今も、この美しさを永遠に忘れることはありません」それは一本のブレスレットだった。利政は断酒に協力し始め、耐えられない時はそのブレスレットを取り出した。アルコール依存症は克服したが、同時に利政の睡眠が取れなくなった。それ以来、千鶴がデザインしたものは全て、利政が落札するようになった。利
さよならと言えない恋 第25話
二年後、千鶴は有名デザイナーとして帰国し、初の国内個展を開催する準備を進めていた。今回の展覧会は、C氏が匿名でスポンサーとなっており、会場には千鶴の最新作だけでなく、過去の作品も並べられる予定だ。千鶴がC氏と知り合ったのは二年前。彼はどうやら彼女のデザインに並々ならぬ愛着を抱いているようだった。彼女がデザインしたジュエリーは、オークションに出るたびに最高値で彼に落札されていた。千鶴は元々帰国するつもりはなかったが、C氏から「国内で展覧会を開くことに興味はないか」という招待が舞い込んだ。当初、千鶴は断った。すでに海外の生活に慣れてしまったこと、そして何よりあの男と再会するのが怖かったからだ。二年前、千鶴は病院を去った後、専門の弁護士を立てて利政に弁護士意見書を送る準備をした。しかし、翌日、相手はサイン済みの離婚協議書と株式譲渡書を送ってきた。千鶴は株式は一切受け取らず、望み通り離婚した。こうして三年にわたる二人の婚姻関係は完全に終焉を迎えた。その後、利政が彼女の生活に現れることはなかった。ただ、祝日には必ず、彼女の個人メールボックスに、匿名の祝福が届くのだった。最初は千鶴は相手をブロックしたが、すぐに新しいアカウントから再び祝福が送られてくるようになった。次第に千鶴はそれを無視するようになった。まる二年間、千鶴は一度も返信しなかったが、相手は休むことなく送り続けた。「千鶴、荷物を受け取ったよ」賢人の呼びかけが千鶴の思索を遮った。彼女は微かに微笑み、彼と共に空港を出た。この二年で、彼女と賢人は非常に息の合ったパートナー関係となっていた。二人が空港を出てタクシーを拾おうとした時、一台の黒い車が彼らの前に止まった。「神野千鶴様でいらっしゃいますか？」千鶴が頷くと、相手は言った。「私たちはC様の者です。C氏が特別に神野様とご同行様をお迎えに参りました。ホテルも手配済みですので、いつでもご入居いただけます」千鶴は少々恐縮した。「お気遣いありがとうございます。ホテルは既に予約済みですので」彼女の拒否を受けても、相手は困った様子を見せず、次善の策を提案した。「神野様、まずは車にお乗りください。ホテルをご利用にならなくても結構ですが、今は人が多くて空港でタクシーを拾いにくいですから、C
さよならと言えない恋 第24話
千鶴はあまりにも失望した。利政がこんなにも幼稚な人だったとは全く知らなかった。この数日間、彼女は二つの感情に苛まれ夜も眠れず、釣り合いの取れる点を見つけられずにいた。しかし、全てが相手の仕掛けた罠だったとは思いもよらなかった。彼は傷つくことを避けられたのに、わざわざ飛び込んでいったのだ。彼は成功した。千鶴は確かに罪悪感を覚えた。だが、罪悪感は愛ではない。罪悪感で利政を再び受け入れることなどできない！病室は異様な沈黙に包まれた。利政は無表情の千鶴を見ていた。ふと苦笑し、目には絶望が満ちていた。「千鶴、どうしたら俺を許してくれるんだ？どうすれば、俺たちは元通りになれる？本当にどうしようもないんだ」男は絶望して額を抑え、目が赤くなっていた。よく聞くと、声にはかすかな嗚咽が混じっている。彼も人間だ。疲れるし、痛い。過ちを犯し、罰を受けるのは当然だ。だが、彼は恐れすぎた。千鶴が二度と彼を許してくれないことを恐れた。だから利政は、千鶴が自分を許してくれるなら何でもいいと思った。たとえ哀れみでも構わない。千鶴が自分のそばにいてくれるなら、命さえも差し出すつもりだった。千鶴には言うべき言葉がなかった。彼女は相手のやり方に賛同できない。目的を達成するためにそこまで極端になれることも理解できなかった。木下から、あの誘拐事件が全て自作自演だったと知った時、千鶴は背筋が寒くなった。利政がこんなにも偏執的な人間だとは知らなかった。彼女の記憶の中の利政は、冷酷で落ち着いているが、偏執的ではなかった。やはり時間は、元々よく知っていた人さえも全くの別人に変えてしまうのだ。「利政、誰もが自分に責任を負うべきよ。あなたも例外ではない。嘘はいつか暴かれるものよ」「君がいない人生に生きてる意味なんてあるのか？」利政は口元を引きつらせ、目には狂気を宿した。「千鶴、俺を見捨ててはいけないぞ！」千鶴は完全に相手とコミュニケーションを取る気を失った。「私は法的手続きを取って離婚を提訴するわ」もっと冷酷になるべきだった。千鶴は決然と、迷いなく去っていった。実は千鶴は知らなかった。彼は元々こういう人間だったのだ。ただ、千鶴の前では常に注意深く偽装していた。自分の本質にある冷徹な偏執が、彼女を怯えさせることを恐れて。
さよならと言えない恋 第23話
あの日の状況を奈々未も見ていた。利政が病院に運び込まれた時、全身血まみれだった。十時間にも及ぶ手術を受け、二度も危篤状態に陥った。奈々未は自身の立場で考えれば、もし自分のために命を顧みない男がいるなら、自分なら感動のあまり泣いてしまうだろうと思った。だから、千鶴と利政が復縁したとしても、彼女には受け入れられないことではなかった。千鶴は保温弁当箱のスープをしばらく見つめてから答えた。「彼の命がけの救助には心から感謝してるわ。でも、それは私がまだ彼を愛してるかどうかとは別の問題よ」千鶴は戸惑いながら言った。「私は彼を丸六年も愛した。この心臓を彼に全て捧げてもいいとさえ思った。たぶん、かつての愛が強すぎたからか。今の私は、どうやって人を愛せばいいのか、もう分からなくなってしまったみたい。もうこれ以上、誰かのために緊張したり、不安になったりすることはない。彼の命の恩に全てを尽くして報いることはできる。でも、以前のように彼を愛し続けることはもうできない」奈々未は自ら彼女を抱きしめた。「あなたがどんな決断をしても、私は永遠にあなたの最も強固な支えよ」千鶴は利政の世話を引き受けた。利政はこの機会を利用して、恥も外聞もなく弱さを見せ始めた。千鶴が真面目に話し合おうとするたびに、彼は痛みを訴えた。彼が痛みを訴えるたび、千鶴はあの日の断崖の光景を思い出した。利政が彼女を救うために全身血まみれになり、危うく助からなかったこと。そのため、彼女は離婚の話を持ち出すに忍びなくなった。この出来事のせいで、千鶴は精神的に消耗し、笑顔も減ってしまった。しかし、利政は千鶴の看病に浸りきっており、全く気づいていなかった。数日経ち、医師から回復が確実となったとの診断を受けた。彼の体はもう大丈夫で、あとは静養するだけだ。千鶴はついに彼と腹を割って話すことを決意した。ところが、思いがけず病院でアシスタントの木下に出くわした。さらに予想外だったのは、木下が誰かに愚痴をこぼしているのを聞いてしまったことだ。「もうこれ以上、パーティーに俺を誘うな。あのアホな社長は、奥さんを取り戻すために命まで捨てたんだ。まるでテレビドラマでも撮っているみたいだ。恋愛ドラマだってこんな脚本は書かないだろう。哀れな俺は馬車馬のように働かされてる
さよならと言えない恋 第22話
言い終わるやいなや、朝海は狂ったように笑い出し、笑いながら後ずさった。その時、残高確認に行った用心棒から連絡があった。送金が確認されると。朝海の表情は突然、凄まじく恐ろしいものに変わった。「清水利政、あなたが欲しいものは絶対手に入れさせない」そう言って、手に持ったナイフを千鶴に向かって突き刺した。「やめろ！」利政は大声で叫び、飛びかかるように相手を突き飛ばした。ナイフは千鶴には当たらなかったが、朝海が後ろに仰け反る動きによってロープが切れてしまった。「千鶴！」利政は何もかも構わず、転がるように崖の縁に這いつくばり、千鶴が落下寸前のところで間一髪ロープを掴んだ。賢人は銃を突きつけられていたため、ただ見ていることしかできなかった。崖の縁にぶら下がった千鶴は顔面蒼白で、唇は寒さで紫色に変色し、寒風に揺れていた。「利政！」「千鶴、怖がるな。今すぐ引き上げる」手のひらが擦りむけるのも構わず、利政は全身の力を込め、心愛の人を少しずつ引き上げた。突然、千鶴が目を見開いて、しきりに首を横に振った。「利政、後ろ！気を付けて！」いつの間にか朝海が再び立ち上がり、ナイフを振り上げて利政の背後に立っていた。利政は何かを感じたようだが、振り返らず、相変わらず必死に千鶴を少しずつ引き上げ続けた。「ズッ」という音と共に、刃が皮膚を切り裂く音が響いた。利政は本能的にうめき声を上げたが、歯を食いしばって耐えた。この瞬間、彼の目には千鶴以外、誰もいなかった。「殺してやる！殺してやる！殺してやる！二人とも死ね！」朝海はまるで狂ったように、男の背中にナイフを狂気的に突き刺した。鮮血が腕を伝って流れ落ち、ロープを滑って千鶴の顔にまで滴り落ちた。千鶴は目を真っ赤にし、無力に首を振った。「放して！利政、早く放して！」涙越しに見た男の失血による白い唇、血で赤く染まったロープを掴む両手、そして鮮血に濡れたコート。「放してよ！あなたは死んでしまうわ！」千鶴は泣いた。彼女は利政を恨んでいない。もう愛してはいないが、利政に死んでほしくない。ましてや彼女のせいで利政が死ぬのは恐ろしかった。さらに多くの鮮血が流れ出すにつれ、男は逆に笑った。その目には熱い感情が宿っていた。「千鶴、俺のために泣いて
さよならと言えない恋 第21話
二人がある断崖に到着するやいなや、近づく前に銃声が聞こえた。朝海は用心棒を雇っていた！この結論に達した二人の男の顔には、一瞬の懸念が浮かんだ。利政は手元のトランクを差し出し、ボディチェックを受けた後、賢人と共に倉庫の中へ入った。朝海は腹部が大きく膨らんでおり、今にも産気づきそうだった。利政を見ると口元を吊り上げたが、賢人を見るなり目に悪意を込めた。朝海は大股で、後ろ手に縛られ崖縁に吊るされている千鶴の前に歩み寄り、その髪の毛を掴み上げた。歯を食いしばりながら言った。「このクソ女のどこがいいっていうのよ！あんたたち二人とも、命がけでこの女に入れ込めるほどに！」この時の千鶴は無残な様子だったが、幸い目立った外傷はない。二人は思わず安堵した。しかし、千鶴が危険な場所に置かれ、寒さで顔色が青ざめているのを見て、胸が締め付けられる思いだった。賢人は慌てて二歩前進した。「彼女に手を出すな！」彼が心を痛めるほど、朝海はより一層喜んだ。「私は彼女を苦しめたいの！」そう言って、千鶴を叩こうと手を上げた。賢人は衝動的に飛び出そうとしたが、傍らの用心棒に銃を向けられた。彼は焦り、大声で叫んだ。「この女にいくら払った？僕が二倍払うから、この女を捕まえるのを手伝ってくれ！」哀れにも、彼はまだ若すぎ、人の心の険しさを知らない。利政は彼が助けになるとは期待せず、心底の痛みを懸命に抑えた。落ち着いた態度で口を開いた。「要求した金は持って来た。これ以上余計なことをする必要はない」彼が千鶴の負傷に対して少しも心を痛めた様子を見せなかったことに、朝海は非常に満足した。上げた手をゆっくりと下ろした。「トランクを開けろ」利政は彼女の望み通りにした。「ここには十億円はない」「十億円は持ち運べない」利政は懐からカードを取り出した。「このカードには暗証番号はない。君が人をやって金を引き出してもいい。金を受け取ってから人質を解放しても構わない。だが、一つだけ要求がある。この間に人質が少しでも傷ついたら、十億円全額を手に入れることはできないと思え！」縛られている千鶴が彼を見た。二人の視線が空中で交錯する。利政は彼女に安心させるような目線を送った。朝海は千鶴を憎み抜いていたが、今日金を
