All Chapters of 出会いこそが時の流れ: Chapter 11 - Chapter 20

突然、行真は十五日前に余音の電話を偶然聞いてしまったことを思い出した。彼女が迎えを頼んでいたのは、無人島に行くためだったのか？でも、無人島に行くなら、なぜ彼に知らせなかったのだろう？余音が遊びに行くなら、普通は父子も一緒に連れて行くはずだ。それとも……彼女は一人で行きたいだけなのか？その考えが浮かんだ瞬間、行真は胸を締め付けられるような苦しさを覚えた。――ありえない、今日は二人の結婚記念日だ。余音が一人で行くなら、結婚式はどうなる？暁介はどうなる？「何を言ってるんだ！無人島だとか、今日行くだとか、今日は俺と余音の結婚式だ、彼女は絶対に行かないはずだ！」スタッフは驚き、恐れながらも言った。「温品さんとは正式な契約書を交わしています。信じられないならご確認ください。それと、温品さんにお伝えいただけませんか、こちらはお待ちしていますって」電話が切れると、行真は魂を抜かれたように外へ飛び出した。――正式な契約書？冗談だろう！だが頭の中では、十五日前に余音の机の上に置かれたいくつかの書類が次々とよみがえる。あの中に無人島の契約書が混ざっていたのか？あの日、余音はすでに去る準備をしていたのか？結婚式に来なかったのも、そもそも彼と結婚する気はなかったからなのか？一つひとつの可能性を考えるたびに、行真の顔は青ざめ、アクセルをほぼ全開に踏み込んだ。家に着くと、彼は我慢できずに部屋に飛び込んだ。机をひっくり返すように探し回った。ついに、引き出しの奥に、すでに署名済みの契約書を見つけた。無人島の購入書とその日付を確認した行真は床に倒れ込み、顔色が真っ青になった。これが本当だとは……余音は本当に去りたかった、静かに、誰にも気づかれずに去りたかったのだ。なぜ？彼が言子をひいきしたから、失望したのか？だが、彼ははっきり言った――言子ががんで苦しんでいるから、少しひいきしただけだと。余音は自分の妹にまで嫉妬するのか？混乱する頭の中で、行真はあのがんの診断書を思い出し、まるで針で刺されたかのように立ち上がった。顔色も青ざめている。余音が去るなら、診断書偽造する必要はあるのか？それとも……脳裏に突然、拉致された日の余音の言葉がよみがえる。行真は体を丸め、内臓がひっくり返るよ

しかし、振り向いたその女性の顔を見て、行真は冷水を浴びせられたかのように現実に引き戻された。「あなたは誰？私たち、知り合いですか？」女性の声には怯えが滲んでいた。行真は目を閉じた――本当に狂ってしまったのか。幻覚まで見るなんて。「ごめん、人違いだった」彼は手を放し、魂が抜けたように酒瓶を掴んでがぶ飲みした。――やはり酔いがまだ足りない。もっと酔わなければ。ここで酔いつぶれてしまえば、余音がどこかから現れて、連れ戻してくれるのではないかと行真は思った。「クソ女、何ぶつぶつ言ってるんだ？一杯飲めって言ってるだけだぞ。調子こいてんじゃねえ、俺が誰だか分かってるのか？」あっという間に、先ほどの女性は三人の男に囲まれていた。「お前、目がねえな。この方が有名な鈴木社長も知らないのか？」「無駄口はいい、こういう女は手荒に扱うしかない」行真は元々関わりたくなかった。しかし、その女性が余音に少し似ていたため、思わず同情心が湧き、彼女の前に立ちはだかった。その三人の顔を見ると、行真に見覚えが走った。三人は行真を見ると顔が青白くなった。「九条社長？」その声を聞いて、行真は思い出した。こいつらはかつて個室で言子に酒を無理やり飲ませようとした三人だ。彼らのせいで、自分が余音に無理やり酒を飲ませたことまで思い出し、怒りが込み上げた。「相変わらず性根が直ってないな。まだ人に酒を無理強いしてるのか？余音を傷つけて十分じゃないのか！」三人の顔は青ざめ、先頭の鈴木社長がなんとか声を出した。「お、奥さんの件は、我々とは関係ありません。温品言子が勝手に指示しただけで、我々は言われた通りにしただけです。まさか彼女があんなことになるとは……」「その通りです！」ともう一人も慌てて口を開いた。「全部温品言子のせいです。奥さんに酒を飲ませろと言ったのも、まさかあんなに重病になりますとは……血を吐くほどだとは！九条社長、責任の所在は明確です。温品言子のせいです！気分が悪ければ、彼女に言ってください！」三人は全ての真実の言ったが、その内容を聞いた行真は顔面蒼白になった。「何だと！？血を吐いたのはどういうことだ！？」その男は行真の様子に驚いた。「あの日、九条社長が去った後、奥さんが突然床中に血を吐きました。

言子の顔から一瞬で血の気が引いた。「行真、何を言ってるの、私……何も分からないわ」典代も目を見開いた。「がんだって？行真、あの子に騙されたんじゃないの？彼女は元気だし、どうしてがんになるんだ？行方不明だからって、何でも信じちゃだめよ！」「そうだ！」智之も焦った。「あの意地悪な子は言子に嫉妬してるだけだ。姉妹二人が同時にがんなんてありえない、そんなこと、不可能だ！」そうだ、不可能なはずだ。もし可能なら、誰よりも行真はそれが嘘であってほしかった。しかし、現実は残酷にも真実だった。「これは余音の診断書だ」行真は再印刷された診断書を取り出した。智之と典代は「末期の胃がん」を目にした途端、顔色が一瞬で青ざめた。典代は膝ががくんと折れ、地面に倒れ込む。「そんな……どうして……」言子は、目の前に揃った証拠を見て、隠しきれないと悟り、すぐに目の周りを赤くした。「どうして……私、全然知らなかった……」「知らなかった？」行真は突然、言子の手首を掴み、目を血走らせた。「知らなかったなら、あの日なぜあの三人を雇って余音に酒を強要したんだ！余音はあの一杯を飲んだ後、すぐに入院したんだぞ！」言子は声を上げて泣き叫ぶ。「私、本当に知らなかったの！あの時は姉さんに冗談を言っただけで、もし姉さんが胃がんだと知っていたら、絶対に酒なんて飲ませない！私がそこまで冷酷な人間に見えるの？」行真の顔は青白くなった。彼も認めたくなかった――かつて必死に守ろうとした人が、そんなにも残酷だなんて。典代も必死で正気を取り戻し、言った。「行真！言子があなたが考えるような子であるはずがない！余音に酒を無理に飲ませるようなことは、絶対にしない！」二人の娘が胃がんになったことで大きな打撃を受けたが、余音が行方不明になった今、言子にさらに悲しい思いをさせるわけにはいかなかった。「責めるなら、余音の普段の振る舞いのせいだ！言子だって人間だ、長年虐げられれば反抗もする！あの子が嘘ばかりついていて、誰も信じないのも当然だ！」「その通り！」智之も我に返った。「責めるなら私を責めろ、余音をしっかり教育しなかった私を。言子を責めるな！」行真は喉が詰まった。彼は問いかけたかった。彼らが言子を守るとき、余音のことを考えた

行真は病院からの連絡を受け、慌てて病院に駆けつけたが、手術室の前で止められた。「九条さん、落ち着いてください！」行真の目の端は赤く潤んでいた。――ごめん、余音。俺はお前も、俺たちの子も守れなかった。「彼は今、どうなってる？」看護師は目の前の男性を見た。彼は途方に暮れ、絶望し、体は制御できないほど震えている。かつての端正な姿はどこへやら、今はやつれ、目の下にクマが広がり、疲労と死の気配に覆われ、かつての気概はほとんど見えなかった。看護師はため息をついた。「お子さんは今、とても危険な状態です。頭部に大きな外傷を受けており、植物状態になるリスクがあります」行真の目は赤く染まった。「その時、介護者は？病院の看護師は？なぜ一人も彼を見ていなかったんだ！」「九条さん、その時お子さんには付き添いの親族がいました」「誰だ？」「温品言子、お子さんのおばさんです」看護師はカートからそのぬいぐるみを取り出した。「そういえば、このぬいぐるみ、どういう状況かは不明ですが、窓から投げ出されました。お子さんにとって大事なものなので、ちゃんと保管してください」そのぬいぐるみを見て、行真の目に一瞬冷たい光が走った。彼は病院を後にし、車を飛ばして言子の別荘に向かった。庭に入ると、リビングから慌てた電話の声が聞こえた。「あのガキがそこまで狂うなんて誰が知ってたっていうの！さすがは余音の息子だわ、二人とも頭おかしいのね！私がぬいぐるみを投げ捨てただけなのに、あのガキ、まっすぐ飛び降りようとするなんて！多分、もうダメだ、行真に私がやったと知られたら、絶対許してくれない！このままじゃ、私が胃がん末期を偽ったこともバレちゃう。行真の子を妊娠させるつもりだったのに、バレてももうどうしようもない。まさか行真、ずっとあの死人に未練があるなんて。あの死人のことを思うと吐き気がする。最初から、あの二人の犯人に殺させればよかった、余計な心配もせずに済んだのに。彼らは警察に捕まって、余音も行方不明、多分死んでるんでしょう、ざまあみろ！もういい、早く迎えに来て」言子は服をスーツケースに詰め込み、引きずりながら外へ飛び出した。しかし次の瞬間、手に持ったスーツケースを地面に落とした。ドアの前に立つ行真を見て、言子

その後、行真はまず病院へ向かった。暁介の手術は無事に終わっていたが、まだ意識は戻っていなかった。看護師が言った。「お子さんは、一時的に目を覚ますのを拒んでいるのかもしれません」行真は暁介の手をしっかり握り、ぬいぐるみを彼の枕元に置いた。「暁介、全部俺のせいだ」彼が暁介を間違った方向に導き、暁介をダメにし、余音も傷つけてしまった。「ママを連れてくる。彼女が君に会うことを望むなら」そう言うと、行真は警察署へ向かった。建物に入る直前、彼の手のひらは汗で濡れていた。――余音が戻ってくるかどうか、会いたいと思ってくれるかどうか、わからなかった。今の彼には、もうその資格も立場もなかった。もし余音が去ることを選んだら、彼は何も引き止めることはできない。なぜなら手放すことが、彼にできる唯一のことだった。心の準備を何度も重ね、行真は覚悟を決めて警察署へ足を踏み入れたが、心臓は緊張で張り裂けそうだった。まるであの初雪の日、彼があの金のペンダントを買った日のように。余音は喜びながら、顔を上げて目を閉じた。行真はしばらくしてようやく唇を重ねる勇気が出た。緊張で唇は震え、余音に笑われた。彼は力強く抱きしめた。余音の小さな体が、初冬に唯一の温もりだった。「九条行真さんですね？」警察が近づいてきた。行真は反射した鏡に目をやり、身だしなみを整えようとした。その時、初めて自分がすでに双鬢に白髪が目立つことに気がついた彼は苦い笑みを浮かべ、もはや彼女にはふさわしくない自分を感じた。「余音は会ってくれますか？」警察は一瞬止まった。行真は続けた。「会いたくなくても構いません。彼女は大丈夫ですか？」警察は二秒黙った後、言った。「温品余音さんは……あの二人の犯人によって、死亡が確認されました。倉庫内でも大量の血痕が見つかり、調査の結果、温品さんのものであることが確認されました。犯人たちの供述によれば、拉致当日、温品さんは胃がんで吐血して死亡したとのことですが、遺体を発見してさらに確認する必要があります。ただ、あの二人とも緊張しており、遺体を山に埋めたことしか覚えていなくて、場所はまだ思い出せません。ですので、とりあえずお知らせします。遺体が見つかり次第……」行真の耳鳴りが響き、警