Lahat ng Kabanata ng Empire of Desire: Kabanata 41 - Kabanata 50

Amelia's POV The elevator ride up to his office felt like a countdown to disaster.Each floor, each ding, parang lalong humihigpit ‘yung kaba sa dibdib ko. Pagdating ko sa top floor, hindi ko alam kung gusto kong sumigaw o mag-resign na lang.His assistant gave me a nervous look when I passed.“Ms. Cruz, Mr. Blackwood is—”“Waiting?” I cut her off. “Perfect.”Pagbukas ko ng pinto, nando’n siya — calm, composed, parang walang nangyari. Parang hindi niya ako publicly claimed sa harap ng buong boardroom.“Close the door,” he said quietly.“No,” I snapped. “I’ll say what I need to say, then I’m leaving.”He leaned back, all cool and unreadable. “Then say it.”I took a deep breath, trying to control the fire in my chest.“You had no right to do that.”His brow lifted slightly. “Do what, exactly?”“Defend me. Publicly. Like I’m—” Naputol ang boses ko saglit, but I forced it steady. “Like I’m

Amelia’s POVHindi ako nakatulog nung gabing ‘yon.Kada pikit ko ng mata, ramdam ko pa rin ‘yung hininga niya — mainit, steady, halos dumadampi sa balat ko. Naririnig ko pa rin boses niya, ‘yung tono ng kontrol na halatang pinipigilan ang sarili.Wala namang nangyari. Hindi niya ako hinalikan. Tumigil siya bago pa lumampas sa linya. Pero sa totoo lang, ‘yung pagpipigil niya? Mas nakakaapekto pa kaysa sa kahit anong halik.Adrian Blackwood wanted me — and he hated that he did.Kinabukasan, pilit kong kinumbinsi sarili ko na wala lang ‘yun. Impulse lang. Isang moment na malilimutan din namin pagbalik sa normal — boss at empleyado.Pero pagpasok ko sa opisina, alam kong may nagbago.Ang bigat ng hangin. Bumibilis tibok ng puso ko tuwing maririnig ko boses niya sa kabilang room. Kahit ‘yung simpleng pagdaan niya sa hallway — Diyos ko, parang bumabalik lahat ng kilig na pilit kong tinatanggihan.Sinubukan kong mag-fo

Amelia's POV Nasa kalagitnaan ako ng pagre-review ng merger documents when a notification flashed on my screen.BREAKING NEWS: BLACKWOOD CORPORATION UNDER INVESTIGATION FOR POSSIBLE INSIDER TRADINGParang huminto ang puso ko.Akala ko clickbait lang — ‘yung tipong OA na headline na pang-sharebait.But then sunod-sunod na dumating ang alerts. Legit news outlets, financial analysts, law blogs, pati social media.Insider trading.Blackwood Corporation.Parang ang bigat. Parang hindi totoo.Around me, nagsimula nang mag-ingay ang buong office. May nakadikit sa phone, may nagbubulungan, may halos sumisigaw na sa kaba.“Tototoo ba ’to?”“Ang tahimik nila lately, eh—”“Legal is going crazy—”“Nasaan si Mr. Blackwood?”“May matatanggal dito, sigurado—”Tumitibok nang masakit ang dibdib ko.Adrian.Nasaan siya?Tumayo ako bigla. Sandaling umikot ang mundo ko, parang

Amelia's POV Iba ang atmosphere ng office ngayon — parang may kulang, parang may nagbabanta. Sa bawat department, puro bulungan at kaba. Pero sa executive floor? Tahimik. Sobrang tahimik. The kind of silence na parang bagyong nag-iipon ng lakas bago sumabog.At hindi ako dapat nandito.Sinabihan ako ni Adrian na mag-stay put. Stay hidden. Stay safe.Pero safety isn’t survival.Information is.At kung may tao sa loob ng Blackwood Corporation na naglagay ng pangalan ko sa scandal, nag-leak ng confidential files, at gumalaw para pasabugin ang media — hindi ako maghihintay na may magligtas sa’kin.Ako mismo ang hahanap ng totoo.Kaya eto ako.Mag-isa sa legal archives.Ang mga steel cabinet — malamig, matataas, parang mga guardyang nagtatago ng mga sikreto. Halos walang pumupunta dito; karamihan ng files naka-digital na. Pero may mga dokumentong sobrang delikado, kailangan hard copy.I typed my access code into the terminal.ACCESS LEVEL: LIMITEDSEARCH PERMISSIONS: RESTRICTEDUSER: CRUZ

Amelia's POV Pagpasok ko pa lang sa office, nag-iba na agad ang hangin.At first, subtle lang — mahihinang bulungan, mga tinging biglang nagyeyelo, yung halos di-marinig na paggalaw ng mga taong nagpapanggap na hindi nila ako tinitingnan. Then the whispers sharpened, parang maliliit pero matutulis na kutsilyong hinihiwa ang hallway.“Siya yung leak. For sure.”“Blackwood’s ‘advisor’? Mas mukha namang liability.”“Bakit nandun ang pangalan niya sa headlines?”“Sabi ko na eh, trouble talaga siya.”Sumikip ang sikmura ko.Pero naglakad ako.Diretsong likod. Angat baba. Suot ang armor na natutunan kong gamitin mula noong dumating si Adrian Blackwood sa buhay ko.Pero ngayong araw… ang nipis ng armor.Parang may mga bitak.Nandun pa rin ang desk ko kung saan ko iniwan, pero lahat ng iba parang mali. Patay ang monitor ko. Wala na ang mga files ko — reassigned, confiscated, hindi ko alam. Yung break ro