天狐上司の不器用な初恋의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 30

　指宿が三つ目のいなり寿司をつまんだ途端、目の前にいる小娘──星野美亜は、目をむいて叫んだ。「待ってください課長！ああー、もうっ。最後の一個は私のです！！」　予想より激しい訴えに、つい意地悪心が湧く。「他のがあるじゃないか」「駄目です！これは特別なヤツなんですっ」　てっきり不貞腐れると思いきや、諦める気配がない美亜に、風葉はどういうことだと目で問うた。「これ、マリーが」「マリーだと？」　ピクリ、と眉が動いた風葉を、美亜は違う意味に受け取ったようだ。「あ、私のおばあちゃんの名前です。本当は鞠子って言うんですけど……私のおばあちゃん、ちょっと変わってて新しもの好きっていうか西洋かぶれで、自分のことマリーって呼べって言うんです……って、そうじゃなくって！これはおばあちゃんのオリジナルレシピのいなり寿司で、ものすごく良いことがあった時に食べる超特別なヤツなんですっ。だから私が食べないと──」「へぇ。じゃあ、また作れ」「そんなぁ……ああっ」　無情にも最後のいなり寿司を口に含んだ途端、美亜はこの世の終わりのような表情をした。　今にも泣きそうな彼女を見て少し胸が痛んだが、風葉はどうしたって譲る気になれなかった。「もー、全部食べなくても……でも、美味しかったですか？」「ああ」「そうですか。なら……うん、仕方ないですね。今度帰省したらおばあちゃんに言っておきます。マリーのいなり寿司は、いなり寿司嫌いの狐も虜にさせるって」「ああ、そうしてくれ」　美亜が伝えたところで、きっと鞠子はかつてお節介を焼いた狐とは思わないだろう。　最後のいなり寿司を味わいながら、風葉は縁とはまったく不思議なものだと痛感する。　星野美亜は風葉にとって、最初は入れ替わりの激しい派遣社員の一人でしかなかった。ただ他の派遣社員より、やる気が空回りして扱いにくいという評価を得ていたことが気にはなっていた。　熱意をもって働くことは悪いことじゃない。それなのに、残念だな。　　一昔前なら重宝された人材だったが、これも時代の流れかと、風葉は美亜に同情した。　特に意識したわけじゃないけれど、美亜と社内で何度かすれ違ううちに、やる気の内側に見え隠れする彼女心の翳りに気づいてしまった。溌溂と笑う彼女に似合わなすぎて、必要以上に興味を持ってしまった。　美亜が風葉の部署に移動になったのは

　指宿は手に持っていたスマホを上着のポケットに突っ込むと、人差し指でトレードマークである銀縁眼鏡をくいっと上げた。　次いで、机の上で手を組むと、場違いなほど爽やかな笑みを浮かべた。　「星野君、君がそういう手段を使うならこちらも課長としての特権を利用させてもらおう。君は面談という名目で呼び出されている。無論、面談対象は君だけじゃない。浅見君と長坂君も同様に面談をする予定だ」「ん……ん？ちょ、ちょっと待って下さい。課長、まさか二人に聞き出すんですか！？」　前のめりになった美亜に、指宿はわざとらしいほと心外な顔をした。「聞き出す？人聞きの悪いことを言わないでもらおうか。二人が勝手に食事会のことを語るかもしれないと言っているだけだ」「う……で、でも」「もちろん君が誰とどこで何をしようが課長である俺は一向に構わない。だが、な」　変なところで言葉を止めた指宿は、眼鏡を外してこう言った。「風葉はどう思うんだろうな」　ケモ耳を生やした指宿に睨まれ、どうも思わないでほしいと美亜は祈るが、おそらくそれは叶わぬ願いだろう。「神が神に依頼をするなんて恥でしかないのに、風葉は君の為に頭を下げた」「え？あの時、くくり姫様のことババアって呼んでませんでした？」「あれが風葉流のやり方だ」　随分と強引な主張だと美亜は思ったが、黙って指宿が続きを語るのを待つ。「やり方はともあれ、風葉の手助けがあって君は悪縁を切ることができた。違うか？」「違いません」「なのに、君はそんな風葉を欺こうとしている」「欺くって……言い方、大袈裟過ぎませんか？」「まさか。神は嘘を嫌う。これぐらいの表現でも温いくらいだ」「そうなんですか……初耳です」　神妙な顔をする美亜を見て、指宿は狡猾な笑みを浮かべた。「で、話を戻すが食事会に参加する面子について、君は自分の口から語るか？それとも他人任せにするか？ちなみにあと５分で、次の面談者がここに来る」「……例えばの話ですが、もし風葉さんが他人の口から聞いたら……私、どうなるんですか？」「さぁな」「……っ！」　この世の中、想像できないほど怖いものはない。　美亜が風葉に助けられたことは揺るぎない事実で、心にしこりを抱えたまま合コンには行きたくないと思うのも嘘偽りない気持ちだ。　短い葛藤の末、美亜は自らの口で語ることを選

　東野は美亜が塩対応でも、めげずに問いかける。「で、大矢とはどんな話をしてたの？随分盛り上がってたみたいだけど」「そんなに盛り上がってました？でも大矢さん……人当たりがいいから、誰とでも楽しく話ができるんじゃないですか？」「そうでもないよー、ほら見てみ？」「え？……あっ」　席替えした博は、綾乃の隣に座っていた。そして既に出来上がった綾乃に背中をバンバン叩かれていた。　一応愛想笑いはしているがかなり痛そうで、楽しんでいるというより耐えているという表現がピッタリだ。「あちゃ。ちょっと止めてきます」「いーや、いいんじゃね？男ならあのくらい平気だろ。それにあの子なら、大矢が相手でも大丈夫──でも……君は危ないね」　東野の最後の呟きは小さすぎて、美亜は聞き取ることができなかった。「え？絡まれてるのは大矢さんだから逆じゃないんですか？」　首を傾げた美亜に、東野は曖昧に微笑む。　「ま、いいじゃん！そんなことより大矢とは、何話してたの？」　雑に流され、更に東野の好感度が下がった。　でもあまり博士を庇いすぎると、変に冷やかされるかもしれないという不安から、美亜は当たり障りのない答えを返す。「別に大した話はしてないですよ。お互い他県出身だったから、その話をちょっと……」「へぇ、”けった”が自転車のことだと知ってびっくりしたとか？」「そんな話してませんよ」「じゃあ、どんな話？」「世間話ですよ、普通の話」「ふぅーん」　これ以上話したくないという意思を伝えるために、美亜はカクテルを一気飲みして、香苗にヘルプの視線を向けた。　けれど、あいにく彼女は検査技師の鈴木なんちゃらと将来の日本の医療について熱く討論中。合コン前に、何かあったらいつでも合図してと頼もしい発言をしてくれた彼女は、もうどこにもいなかった。「……そんなぁ」「ん？どうしたの？何か困ったことでもあった？」　東野に顔を覗き込まれ、美亜はさりげなく顔を背けてグラスを手に取る。でもグラスは既に空だった。「お、飲めるんだ。意外だねぇー。こういうのってギャップ萌えってやつ？」「……違うと思いますよ」「そっか。まぁいいや。で、お代わりどれにする？」　うんざりした顔を隠さない美亜を見ても、東野はノリノリでドリンクメニューを渡してくる。さすがお医者様、すごいメンタルだ。　もういっそ場違

　ボランティア活動初日は散々な目にあったけれど、それ以降は順調だった。　美亜は毎週金曜日に、指宿のマンションを訪問すると、肉体を離れた状態でボランティア活動に精を出している。　活動内容は指宿曰く、パールカンパニー限定の目に見えないアレコレのお掃除。会社に害なすものを掃除機代わりの刀で清めていく……といったもの。　美亜に与えられた役目は、ただひたすらに禍体を鳥居の外まで連行するだけの簡単な役割だ。ただし毎度命がけ。幸い、今のところヘマはしていない。　ただボランティア活動中は、上司と部下ではなくパートナー同士となるので気楽に接してくれと指宿に言われ、美亜は困った。　急に役職フリーで接しろと言われても、相手はこれまで接点皆無の上司である。加えて、美亜は引きこもりの過去を持つ。　つかず離れず、丁度良い距離を保つのは至難の業で、美亜はランティア活動中に、まぁまぁのやらかしをしてしまった。　たとえば街のいたる所で開催しているハロウィンイベントを見下ろし「風葉さん、今ならあそこに混ざってもイケますね」と冗談を言ったら、名古屋港水族館内の南極観測船の上に捨てられたり。　別の週では「平安貴族って自分のことマロって言うんですよね？ちょっと昔風に言ってみてくださいよ」とリクエストしたら、東山動植物園にある東山タワーのてっぺんに落とされたり。　懲りずに翌週、職場近くの歓楽街に狸の祠があると知り、お節介かもと思いつつも「喧嘩しちゃ駄目ですよ」と忠告したら、頭を冷やせと名古屋城の堀に投げ込まれそうになった。金のシャチホコの上で仁王立ちして手を離そうとする風葉の目は本気だった。　その翌週は、つつがなくボランティア活動を終えることができた。　それは美亜が距離感を掴めるようになったのかもしれないし、指宿が諦めてすべてを受け入れるようになったのかもしれない。詳細は不明である。＊「はーい、上ひつまぶしお待たせしましたぁー」　元気なおばちゃんの声と共に、美亜と指宿の前にトレーが置かれる。　トレーの上は賑やかで、小ぶりのお櫃にお茶碗。わさびや海苔の他にネギなどの薬味が入ったお皿と、出汁茶が添えられている。「い、いただきましゅ」「……ぷっ、すまん」　緊張のあまり噛んだら、指宿に笑われた。　気恥ずかしさで、ちょっと拗ねた顔をしながら美亜はお櫃の蓋を開ける。刻まれた鰻が、ご

　寝ている間に指宿に連れてこられたのは、市内屈指の高級住宅街の中にあるセレクトショップだった。「──こちらのコートは新作で、カシミア素材なんですぅー。軽くて暖かくて、今冬で一番おすすめ商品なんですよぉー。シンプルですけど、ラインがとっても奇麗なんですぅ。それにこのブルーグレーのお色は……あ、ありがとうございますぅー」　流れるような口調で商品説明をしていた若い店員さんは、指宿が顎で買うと示した途端、ぱぁああっと笑顔になってカウンターに商品を置いた。　チラッと見えたブラウスのタグは、一か月分の食費と同じ金額だったので、美亜は笑顔になるどころか青ざめる。「か、課長、帰りましょう。今すぐ、お願いしますっ」「ああ、わかった、わかった。あと少ししたらな。……これも貰おう」「はぁーい、ありがとうございますぅー」　店員は出資者の反応しか興味がないらしく、今度はピンクベージュ色のニットのセットアップを買うと示した指宿に、揉み手をせんばかりの笑みを向ける。　指宿といえばそういう対応に慣れているようで、店員を無視して隣でオロオロしている美亜に視線を向けた。「他に欲しいのはあるか？」「あるわけないじゃないですか！それよりコートもニットも高いですっ。私、こんな高級品なんて……って、ちょっと課長！話は最後まで聞いてください……！」　店員を気にしつつ、それでも全力で要らないと主張した美亜をガン無視して、指宿はカウンターへ向かう。　なんとしても会計を阻止したい美亜は、店員とやり取りする指宿の周りをウロチョロしたが、あれよあれよと言う間に会計が終わってしまい、商品は丁寧に梱包されてしまった。「ありがとうございましたぁー」　たった２０分で高額な買い物をしてくれた客に、店員は深々と頭を下げる。そして車まで戻った美亜も、膝頭に額をくっつける勢いで指宿に頭を下げた。「すみません！！」「は？何謝ってんだ、お前」「だってこんな高級品を買ってもらって……って、ま……まさかこれ後で私が払う」「馬鹿、そんなわけあるか。一ケ月頑張ったお前へのご褒美だ」　心底、呆れた声を出す指宿は、後部座席のドアを開けると大きな紙袋を席に置いて、美亜に声をかけた。「乗れ。帰るぞ」「……でも」「歩いて帰るのか？」「乗ります。失礼します」　ド田舎育ちの美亜にとって、土地勘のない場所で置いてき