天狐上司の不器用な初恋의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 20

　週末の金曜日。借りを返すために、美亜は重い足取りで、指宿の自宅マンションを訪ねた。　時刻は２０時。部屋番号は事前に知らされていたので、エントランスホールでオートロック機械に番号を入力して名を告げれば、あっさりと自動扉が開く。　今日に限って残業だったので、自宅に戻って着替える時間がなかった美亜の服装は、シンプルながら女性らしいツインニットと膝下スカートだ。　異性の部屋に上がるなら、警戒心を持ってスカートではなくパンツ姿にすべきだった。　自分の段取りの甘さを悔やみつつ、美亜はエレベーターに乗り、指宿の部屋の前に立った。「入れ」「っ！……お、お邪魔します」　チャイムを鳴らしていないのに、玄関扉が開いて美亜はちょっと引く。　出迎えた指宿は帰宅したばかりなのか、まだスーツ姿だった。「なんか飲むか？」「あ、いえ、おかまいなく」「なら、コーヒーでいいな」　部屋の奥に美亜を通した指宿は、セレブ仕様の対面キッチンに立つ。　放置された美亜は、ちょっと悩んでリビングではなく、キッチンのダイニングテーブルに着席した。　改めて見ると、このマンションは超が付くほど広い。リビングだけで美亜が住む２DKのアパートがすっぽり入ってしまいそうだ。　家具もモノトーン系でまとめられていて、いちいちお洒落だけれど、女性が使いそうな小物は見当たらない。　視線だけで指宿の住まいを盗み見ていた美亜だが、芳醇な香りに誘われキッチンカウンターに視線を向ける。　カウンター越しに立ち昇るのはインスタントコーヒーではなく、上質な豆の香り。しかも一杯一杯ドリップまでしてくれる。すごい、おしゃれ、何だか申し訳ない。　そんなことを思いつつも、美亜の頭は別のことでいっぱいだ。　だって恩を返すと言っても、具体的には何をするのか知らされていない。とはいえ男が夜に女を呼び出すとなれば、求められるのは一つしかない。「……課長、あのぅ」「ちょっと待ってろ」　身体ではない対価で支払えるものがあればと提案しようとした美亜だが、そっけなく指宿に遮られ、しゅんと肩を落とす。　できることなら……いや、絶対にそういうことはしたくない。そりゃあ初めてではないけれど。　でも、やっぱりそういうことは気持ちがあってこそのアレで、それに随分とご無沙汰だしうまくできるかわからない。　緊張と不安で身を縮こませた美

「あ、そっか。肉体が無いから、足音はしないんだ」　これが取引先の社屋にある鳥居をくぐった美亜の最初の感想だった。　明かり一つないのに、しっかりと周囲が見えるのも、きっと肉体が無いからだろう。　人は暗闇を恐れる。逆を言えば、暗いと感じなければ、さほど怖くは無い。夜の人気のない神社なんて、肝試しでしかないはずなのに、美亜はそこそこ冷静さを保って歩くことができている。「……それにしても、禍体って何？」　屋上の本殿に到着した美亜は首を傾げる。きっと読んで字のごとく、禍々しいものなののはずだ。　名前からして出会いたくないものだが、それを想像しようとしても、あんな短い説明だけで、頭の中で形を描くことなんてできるわけがない。「見ればわかるって言ってたけど、せめて物なのか人なのか動物なのか聞いておけばよかった。ぜんぜんわかんな……って──っ！！」　ブツブツ呟いていた美亜は、境内の端っこにいた何かを見つけて固まった。「ギ……ギ……シネ、ニクイ……キエロ、コロス……ギギ、ギ……ユルサナイ、キエロ……クルシメ……ギギ……ギ」　老若男女が入り混じった声で負のワードを紡いだそれは、おおよそ人とは呼べない生き物だった。「……なに、これ」　一言で言い表すならば肉の塊。もう少し言葉を付け足すと、たくさんの顔がくっ付いた禍々しい肉塊。　憎悪を滾らせる男。悔し気に涙を流すお爺ちゃん。それから鬼女としか思えないロングヘアーの女性に、全てを諦めたような老婆。　しかも顔と顔の隙間には片目だけとか、口だけとか、醜く歪んだ顔のパーツがドット柄のようにへばりついている。　喜怒哀楽の怒哀だけをピックアップした顔達にも、当然口があって各々が好き勝手に呪詛を紡いでいる。「ちょ……ま、まさか」　──これが禍体っていうやつなの！？　無意識に呟いた途端、ギロっと幾つもの目が美亜に向いた。「ひぃ……！」　声にならない悲鳴を上げた美亜は、腰を抜かした。ガクガクと自分の意思とは無関係に、身体が震える。「オマエ……ナカマニスル……オマエモ、ニクイ……コロス、クウ、タベル、ナカマダ、コロス、イッショ、オイデ、シネ、ナカマ、オナジ、クルシメ……オイデ」　物騒なのかフレンドリーなのかよくわからない言葉を吐きながら、肉の塊はにょきっと足を出して、ゆっくりとこちらに向かってくる

　ピカピカに磨き上げられたキッチンに、和風だしの香りが広がる。コンロの火にかけた鍋から湯気が踊る。　プルルルルッと、カウンターの上に置いてあるスマホが鳴り、馴染みのある名前が表示される。　美亜は片手でそれを取り上げると、通話ボタンをタップした。「ん、私は元気だぃね。お兄も元気そうで安心したんさぁ。彼女さんとは仲良くしてるかぃ？喧嘩とかしてねぇ？……あーね、そんなんお兄が謝ればいんさぁ。年末の帰省なん？まだわがんねー……あーね、うんうん。それじゃーあ、また」　兄の俊郎からの定期連絡を早々に終わらせた美亜は、鍋を覗き込む。くつくつ煮えたお揚げは、テラッとしていて甘じょっぱい香りが食欲をそそう。　街灯りを見下ろしながら風葉にしがみついてワンワン泣いた後、美亜はそのまま彼の腕の中で眠ってしまった。　そうして目が覚めたら朝だった。前回同様、指宿の寝室のベッドの上で。　状況が飲み込めず、ぼんやりと部屋を見回していたら、寝室の入り口扉に背を預けて腕を組む指宿がいた。「やっと起きたか」　不機嫌な声音とは裏腹に、指宿の目の下には立派な隈があった。記憶が鮮明によみがえり、美亜の身体がびくりと震える。　自分は大泣きした後、彼の腕の中で寝落ちしてしまったのだ。　上司の腕の中で寝落ち──社会人としてあるまじき行動に、美亜は青ざめる。「あの、も、申し訳ございません。なんという失態を……その……」「言い訳は聞きたくない。起きたなら、こっちに来い」　小言を受けるだろうとびくびくしながら、指宿の後を追った美亜だが、予想に反して彼の口からは「腹は減ってないか？」と気遣う言葉が出てきた。　その返事をしたのは、美亜の腹の虫。「キュルル～キュル～」と鳴いてくれたせいで、美亜は真っ赤になる。　すぐさま声を上げて笑った指宿は、「何か食べに行くか？」と提案してくれた。でも美亜は、ここで料理をしたいと主張した。　兼業農家の家庭で育った美亜の趣味は家事。そんな美亜にとって、セレブ仕様のキッチンで料理をするのは憧れ中の憧れである。　極めて自分勝手な理由であるが、指宿はあっさりと了承した。しかも材料費は全部指宿持ち。しなやかな身体つきに似合わず太っ腹である。　そんな経緯を得てキッチンに立つ美亜は、至福の表情を浮かべながら、鍋の中の揚げを菜箸で一つつまんで状態を確認する。

　海鮮やみそ汁の香りに混ざって、泣きたくなるほど懐かしい匂いが指宿の鼻孔をくすぐった。　匂いの元は、ご馳走の中に紛れた貧相ないなり寿司。三つ並んだそれは、居心地悪そうであり、申し訳なさそうでもあった。　何かの予感がして、二度と口にしないと決めたはずのいなり寿司を手に取った。　豪快にかぶりついた途端に、口の中が痺れてしまうほどのお揚げの甘さが広がる。次いで、シャキシャキとした歯ごたえと共に、白菜漬けの味が遅れてやってくる。　暴力的な甘さと、それを打ち消す酸味はやみつきとなり、指宿はもう一つ地味ないなり寿司を手に取った。「あっ、ちょっと！！これは私が最後に取っておいたやつなのにっ」　向かいの席に座る小娘が頬を膨らませるが、指宿は無視して手に持っているいなり寿司を口に放り込んだ。　──ああ……ああ、懐かしい。　この味は、最後に食べたいなり寿司と同じ味。天狐である風葉を生かしてくれた、命の味だった。＊　遥か昔。人が平安時代と名付けた頃、風葉はただの狐として生まれ、生まれてすぐに親狐と離れ離れになってしまった。　自然界は厳しい。餌の取り方がわからない小狐は一瞬で淘汰される。しかし天狐は年老いた猟師に拾われ、風葉と名付けられ大切に育てられた。　猟師は家族を亡くし、孤独だった。小狐を育てるのは、心の傷を癒す為だったのだろう。　だがしかし猟師と同じ寝床で過ごし、ごつごつした大きな手で撫でられ、愛情あふれる言葉を受けた風葉は幸せだった。誰かの代わりだったとしても。　その後、数幾つもの季節を過ごした風葉は立派な狐となり、猟師は天に還った。「風葉よ、どうかお前は長生きしておくれ」と願いを託されて。　猟師の祈りは天に届き、風葉は妖力を得て、人に幸をもたらす善狐となった。　迷い子を里に届けたり、身体の弱い老婆の為に薬草を玄関先に置いたり、畑を荒らす害獣を追っ払ったり。　そんなことをしながら流れに流れて、時には行きずりの女性と身体を重ねたりして、風葉の親代わりだった猟師によく似た男がいる村の近くの森に住み着くようになった。　貧しい村だった。しかし人は皆温かく、風葉は精一杯、村人の為に尽力した。　数年が経ち、いつしか村人たちの間でこんな噂が広がった。「裏の森に妖狐が住み着いている。しかしそれは畏怖の対象ではない。守り神が、あの森に降りたってくださったのだ」

　マリーと名乗った少女の容姿は髪も目も黒く、雛人形にしか見えない。どう目を凝らしても異国の血を感じることはできなかった。　あからさまに戸惑う風葉を目にした少女は、照れ臭かったのだろう。頬を掻きながら、すぐに「本当の名は、鞠子だ」と言った。　正直、マリーだろうが鞠子だろうがどちらでも構わない。それより人形にすらなれない空狐の自分を見つけたことの方が驚きだ。　いや、それより何より日が暮れた今、少女が外に出ていることが一番の大問題だ。「もう外は暗い。用があるなら、俺が済ましてやる。休憩させてもらった礼だ」　取ってつけたような言い訳を紡いだ風葉に、鞠子は首を横に振った。「おめーじゃー無理。今から夜這いに行ぐんさ」「へぇ」　女が男を襲うなど、時代が変わったなと風葉は乾いた笑いを浮かべた。　その笑みが馬鹿にされたと思ったのだろう。鞠子はムッとした表情を浮かべたかと思えば、しゅんと肩を落とした。「やっぱり男はそうゆうことをする女はやなものか？」「知らねえ」「ふしだらな女は義文さんの嫁に相応しくねぇか？」「……さぁ」　人間の色恋など、狐に訊かれててもわかるわけがない。まして義文がうんちゃらかんちゃらと問われたところで、会ったことも見たことも無い人間のことなどわかるわけがない。　そんな気持ちを素直に言葉にすれば「使えねー狐だ」と嘆かれた。酷い言われようだが、その通りだ。悔しさはあるが、風葉は黙って頷いた。　てっきり鞠子は、役立たずの狐など無視して義文という男の元に夜這いに行くのだろうと思った。でも、なぜか風葉の隣に腰掛けると一方的に語りだした。「うちのお父は戦争から帰ってきてから変わったぃね。お酒ばぁい飲んで、働きもしね。我が家はどんどん貧乏になっていぐ。お母と私とじゃ蚕の世話だって満足にでぎねぇ。義文さんだって婿に来たくねぇだんべぇ……。昔は優しいお父だったぃのに」「……そうか」　ここに来るまでに風葉は、死んだ目をした元兵隊を幾人も見た。彼らは死線をくぐり抜けて、生まれ故郷に戻って来ることができたが、どこかに大切なものを落としてしまったのだろう。　戦争はどこまでも人に傷を残す。詮無いことだとわかっているが、何故こんな馬鹿げたことをしたんだと、風葉は誰かに詰め寄りたくなる。「あーあ、私がもっと