残り火　After Stage　―未来への灯火― のすべてのチャプター: チャプター 121 - チャプター 130

気持ちを落ち着かせるべく深呼吸してから、しっかりと頭を上げて、お父さんを見据えた。目の前にいるその人は、どこか呆れた顔で俺を見つめる。「お父さんあのね、年末実家に帰ります。ばあやとお母さんの話を直接聞きたいし」「そうか……」「それでね、あの……。穂高さんと一緒に、帰りたいと思うんですが――」 ちらっと横を見た俺の視線に、穂高さんはいつもなら気づいて、視線を合わせてくれるはずなのに、なぜだかあえて知らんぷりを決めこむ。だけど、背中に触れている手はそのままだった。てのひらから伝わってくるぬくもりと、大きな存在を感じるだけで、今この場で伝えなければならないことを、ちゃんと言える気がするから不思議だ。「穂高さんと一緒に、玄関から帰ってもいいでしょうか？」 進学に反対された大学へ通うようになってからというもの、勝手口から実家に出入りしていた俺を、お父さんはなんと言ってくれるだろうか。 この島への就職や、同性との付き合い――反対される要因ばかりの俺は、やっぱり認めてもらえないのかもしれないけれど。「仕事は……」「へっ？」 お父さんの声はとても小さなものだったが、運良く聞き取れてしまったので、変な反応をしてしまった。「ここでやってる仕事は、そのなんだ……、つらくないか？」「仕事について、そうですね」 頭の中で考えをまとめる前に、思ったことが口から自然と出てくる。昨夜自宅でお父さんと喋ったときとは違うそれに、素直に従うことにした。「つらくないと言ったら嘘になります。でもとてもやりがいのある仕事なので大変だけど、楽しく勤しむことができています」 俺の傍で同じように漁の仕事を頑張る穂高さんがいるから、頑張らなくちゃと思わされる。「不便だらけのこの環境は、つまらなくないのか？」「都会と比較したら、本当になにもないところですが、そういうところもひっくるめて、俺はこの島が大好きです」 無条件にかけてくれる島の人のあたたかさを、ここ来てから感じられるようになった。「お父さんがわざわざ、ここまで来てくれただけじゃなく、俺の職場を見たり、お世話になってるいろんな人と言葉をかわしてくれたこと、本当に嬉しかったです。どうもありがとうございました」 言いながら頭を下げた瞬間に、フェリーが出発を知らせる汽笛を鳴らした。「仕事が忙しいなら、無理しないで年末に帰っ

その日は空気が凛と澄んでいて、とても寒い夜だった。 コンビニのバイトがいつもの時間に終わり、手を擦り合わせながら肩を竦めて店の外に出る。夜空を見上げるとそこには、雲ひとつない空にキレイな星が、これでもかとキラキラ瞬いていた。「ひとりで見るよりもふたりで見た方が、もっとキレイなんだろうな……」 今、隣にいないあの人のことを思い、胸の中がきゅっと切なくなる。 俺の名前は紺野 千秋。市内の大学に通う二年生。親の仕送りとバイトで生計を立てていた。 はーっとあたたかい息を両手にかけて、俯きながら歩き出した途端、身体を奪うように後ろから強く抱きしめられた。包み込んでくれるその二の腕は絶対に、この時間にはいない人なのに――嬉しさのあまり、ひとことも言葉が出てこない。「お帰り千秋。今日もお疲れ様」「……穂高、さんっ!?」 どうしていつもよりも帰りが早いのか聞いてみたいのに、それすらも口から出てこない。 すぐ傍にいる同性の恋人、井上 穂高。昼間は普通のサラリーマンをしているのだけれど、俺と一緒に暮らすマンションを借りるため、夜はホストの仕事をしていた。 背中に感じる穂高さんのぬくもりが、えらくあたたかくて、ほっこりしてしまって。それをもっと感じたくて、身体に回された腕を意味なく、ぎゅうっと握りしめる。 寒さのせいだけじゃない――逢えない時間が、堪らなく寂しくて。まるでふたりの間を冷たい風が、びゅーって吹き抜けているみたいだった。「今夜は冷えるせいかな。千秋の身体が、やけにあったかく感じるよ」「穂高さんの体も、すっごくあたたかいですよ。まるで背中に、毛布をかけられてるみたい」 じわじわっと感じる愛おしいあたたかさを噛みしめて、顔だけ振り向きながら言ってあげると、とても嬉しそうな表情を浮かべた。 身体を包んでいる腕を名残惜しげに離したので、穂高さんの手にそっと触れてみる。予想通り、冷たい:体温(ぬくもり)――「ねぇ、いつからここにいたんですか？ 車が、見当たらなかったんだけど」「千秋を驚かせようと、コンビニの影に隠しておいた。今夜はお店が、臨時休業になってね」「そうなんだ。ビックリしましたよ」「ふっ、驚いてくれて何より。ホストの仕事も順調で、めでたくナンバーになれたよ」「もう、ナンバーになったんですか!?」 だってホストになって、まだ一ヶ月

目覚ましが鳴る前に、珍しくふと目が覚めてしまった。何だろう、この妙な胸騒ぎは……。胸騒ぎというか、高鳴りというか。 ――何かの夢を見ていた。 ノルマとか人間関係とか、毎日擦り切れそうになりながら、くたくたに疲れ果てた自分の心が、何故だかほっとするような、そんな癒し系の夢だった気がする。「目が覚めた途端に消し飛んでしまうとは、すごく残念だな」 時間を確認しつつ起き上がり、両手を上げて伸びをしてから、傍らに置いてある煙草に、そっと手を伸ばした。「ん……？」 煙草と灰皿の間に、白い色した煙草の銘柄が書いてある、いかにも景品でつけましたという感じの安っぽいライターが、いつも使っているジッポの隣に並べて置いてあることに、首を傾げるしかない。 どうして、家に持ち帰ったんだっけ？ こういう景品関係は大抵、車に乗せっぱなしにして、ジッポのオイルが切れた時の代用品にしたり、会社の引き出しに仕舞っておくハズなのにな。「そういえば、あのコンビニ店員――」 口に咥えた煙草に火を点けず、昨日の出来事を、ぼんやりと思い出した。 一昨日と昨日は仕事をしていて、最悪の日が連続で訪れてしまった感じだった。お客様の苦情を聞いてクレーム処理をし、そのせいで上司に怒られ残業をして。 お陰で、いつもより煙草の減りが早かったので職場近くのコンビニへ、家に帰る前に立ち寄ったんだ。「いらっしゃいませ！」 午後10時45分頃、元気な店員の声に出迎えられ、飲み物が置いてあるところにまっすぐ歩いて、某メーカーのお茶の500ｍｌのペットボトルを手に取り、数少なくなっている弁当の棚から、大盛り牛丼を選んで、そのままカウンターに置く。「いらっしゃいませ、温めますか？」「ん……。ついでにコレ、１カートンもお願い」 ポケットから煙草を取り出し、店員にしっかりと見せた。すると箱に書いてある銘柄を、きちんと指差し確認し、「かしこまりました。少々お待ちください」 丁寧にお辞儀をしてから、牛丼をレンジに入れてスイッチを押す。待ってる間に棚から、煙草を１カートン取り出してカウンターに置いた、店員の手元をぼんやりと見つめた。「あのお客様、期間限定で１カートンお買い上げの方に、ライターを差し上げているんですが、どちらがいいですか？ 本当はそのまま手渡ししなきゃならないんですが、他のお客様がいらっしゃ

穂高と出逢ったのは、俺が中学生の時。 母が死んでまだ３ヶ月しか経っていなかったのに、愛人である穂高の母を家に入れた父が、どうしても許せなかった。『今日から穂高は、お前の弟だよ。仲良くしなさい』 そう言われても納得なんて出来るわけがなく、話しかけられても無視してやったんだ。それでもアイツは俺と仲良くしようと、必死になって接触してきて、すっげぇウザかった。 ＊＊＊ 季節はずれの転校生だった穂高は、学校で目立っていた。染めてるワケじゃなく天然の栗色の髪の毛に、彫りの深い甘いマスクは、女子にモテモテだった。 突然沸いて出てきたイケメンな弟に、同じクラスの女子がこぞってやって来て、仲を取り持てだの煩くて、ますます頭にきたんだ。『あんなヤツの、どこがいいんだよ。父親がフランス人だかイタリア人だか、よく分からない人種の血が混じってるだけなのに』 俺の言葉に女子たちは色めき立ったけど、面白く思ってなかったのは、俺だけではなかった。 やがて穂高は、自分のクラスにいる不良グループに因縁つけられ絡まれた挙句に、いじめられるようになった。その内クラスの連中にも無視され、時には暴力を振るわれていたらしいが、アイツは泣き言ひとつ言わず、ひとりで学校に行っていた。 誰にも何も言わず、ひたすら何でもない日常を上手く装っていた理由は、母親に心配をかけたくない一身だったからだろう。今まで親子ふたりで生活していたせいか、異常なまでの気遣いぶりは、度を越えたマザコンにしか見えなかった。 そんな気色悪い血の繋がらない義弟に対して、イライラが頂点に達した時、言ってやったんだ。『お前のような混血の弟なんて、見てるだけで反吐が出るんだ。ここにいるなよ、ホントの父親のところに行けってんだ！』「……行きたいけど、行けないんだ。向こうは、別の家族を持ってるから」『ま、行ったところでお前すっげぇキモイから逢った瞬間、間違いなく拒否られるだろうな。母親もろとも』「っ……母さんの悪口を言うなぁっ!!」 怒りに満ちた目で俺を見下ろしたと思ったら、傍にあったペン立てからボールペンを手に取り、顔目掛けて振り下ろされてしまい――『うあぁあぁっ！ 痛いっ、痛いよぉ……』 右目尻から頬にかけて、皮膚を引き裂かれるような強い痛みが走る。顔を押さえて痛みにのたうち回る俺を、冷たい視線で見下ろした穂高が

次の日、穂高が来る時間に合わせて本店に顔を出した。 ２階フロアにある事務所のソファで横になり、昨日指摘された恋バナについて考えてみる。 昴さんはどの辺りで俺が穂高に対し、好意を抱いていると思ったんだろうか。一番感じる相手だと言ったから？ それはたまたま久しぶりの行為に燃えたのと、身体の相性が良かったからだと思うのに。「顔を突き合わせてもドキドキの一つもないし、むしろどうやって困らせてやろうかと、そっちの方でワクワクしてんだけどね」 口元に笑みを浮かべた時、扉を叩く音が部屋の中に響いた。「失礼します」 折り目正しく入ってきた穂高は、颯爽と目の前にあるソファに腰掛ける。３ヶ月前に逢った時と、明らかに雰囲気が違っていた。「懐かしいだろ、パラダイス。１年半ぶりだよね、来たのは？」「そうですね。さっき下で、信二くんに逢いました」「お前がいた頃のメンツ、半分いなくなったんだよ。信二に逢えて、ラッキーだったね」 和やかに話をしていく穂高を見やり、テーブルに置いてある煙草に手を伸ばしたら、愛用しているジッポで火を点けてくれる。 相変わらず、便利で気の利く義弟だこと――「ありがとさん……ふぅっ」 いつも吸ってる煙草なのに、美味く感じるのはどうしてなんだろ？ そんな疑問を思った時に、扉が再びノックされた。「失礼しますっ！」 パラダイス売り上げナンバースリーの信二が、嬉しそうな表情を浮かべて、飲み物を運んでくる。「穂高さん、オーナーと話が終わったらお店の方に顔、出してくださいよ。お願いします！」 オーナーである俺をしっかり無視して、穂高に猫撫で声をあげた信二を、しっかりと睨みあげてやった。「相変わらず、甘え上手だねぇ信二。その調子で、営業も頑張ってほしいものだね」 ――だからいつまで経っても、ナンバーワンになれないんだよ。 その意味も込めて言ってやったのに、へらっと笑いながら頭を掻き、静かに出て行く。イラついた俺を見越して、小首を傾げた穂高。「可愛いコに、冷たく当たるのは変わらないんですね。そんなことをしていたら、いつまで経っても、仲良くなれないというのに」 的確なアドバイスに肩を竦めてやり、意味深な笑みを浮かべてみせた。「前回逢ったのは、３ヶ月前だったっけ。お前、な～んか変わった気がするよ。牙を抜かれた、獣って感じ」 にいっと笑い